離徽州北門二十餘里，過了二十里鋪，再往西折，沿着臨溪前行三數裡，便見前面綠雲如霧，柳浪含煙，一大片垂楊掩映着數十所人家臺榭，地名景賢村。全村沈姓最多。
沈祖明初曾爲御史，爲人剛正，不附權貴，因忤時相去職。飽嘗世味之餘，早已灰心，深知宦途險惡，禍福無常（明初官極難做，洪武忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不稱旨，立有殺身夷族之憂）。自己年將半百，只有獨子丕緒，年才十三，人雖謹厚，天資並不聰明。
讀書只求明理，田業足能自給，何必要什官做？於是連兒子也不令進取。入學之後，有了一領青拎，便不使再習時文，去赴科考，父子二人家居耕讀。地當新安江的上游。山則黃山白嶽，矗然入望；水則績臨二溪，一葦可航。家業又頗富厚，七八頃水旱田園之外，城裡還有兩處制筆墨的大店鋪。所居又具園林花木之勝，庖廚精美，生活優裕，山光水色，煥紫索青，嘉木名葩，爭芬競豔，無不常年領略，盡情享受。至於遙山近水，選勝登臨，更是年時例舉。爲了家居安樂，並還時常告誡丕緒，子孫不必遠出爭求名利，只要不是白丁，保得耕讀家風已足。以後子孫從小讀書時，便應教以農耕和經管家業之事。大來去應科考，取得衣冠，便即歸耕。既免受那宦途風險勞苦，又不致染上一身酸腐氣息。
丕緒因乃父風雅曠達，濡染成習，名心極淡，當時應命。不久父死，果然遵守遺囑，不事進取。家居自多樂事，只是和乃父一樣，子息艱難。娶妻田氏，十多年並無生育，性又妒忌。丕緒忠厚懦弱，並不敢作納妾之想。
田父濟農，人頗迂腐，又受過沈家好處。封建時代，重男輕女，婦女不育，曾列七出之條。見女兒嫁了多年，子女全無，又不代夫納妾，認作大逆不道，惟恐無後。這年忽接乃女歸寧，再三嚴詞告誡，曉以利害。田氏雖妒，卻聽父母的話；又想起再拖下去，萬一老不生育，偌大一片家業，豈不便宜外人？當時也頗感動，回家便召媒婆物色人才。
連看了幾個，俱覺所相女子，比自己年輕好看，恐丈夫寵愛變心，百計挑剔。似這樣茬苒經年，終未把妾買成。等媒婆看出她的心意時，乃父見她久未辦成，以爲有心延宕，竟代她做主，買了一女送去。爲防女兒作梗，並令乃母前往主持，立逼當日收房。那妾名叫鳳珠，小家碧玉，頗有丰姿。田氏才知弄巧成拙，無奈內迫親命，外忌人言，只得勉強謝諾。丕緒中年納妾，情趣可知。田氏見他專愛新寵，自然妒火中燒，偏生從小就怕父母，不敢違抗。乃母偏受乃父之命而來，守伺婿家，爲的就是防她吃醋吵鬧，看去簡直非要呆到有了生育才走的神氣，休說爭夕，連想和丈夫吵架都辦不到。丕緒見有岳父母做主，非出自動，妒妻面前有話可答，樂得消受。雖還不敢公然恣意溫存，夜夜專房，但是心頭愛寵，誠中形外，有時也不免自然流露。田氏除自己當夕時，悄聲數說責罵外，在恨得牙癢癢，無計可施。還算好，只過了三個月，鳳珠便有了身孕。
田母這纔回家，行時暗中誡女說：“好容易新姨有了身孕，須知你是結髮原配，女婿爲人又好，愛點新鮮，也是人情。我在此暗中留神，對你仍和從前一樣，決無寵妾滅妻之事。側室兒女，名份上仍是你的，只借她肚皮過路，有什相干，況且家業全歸你管，有什不足之處？我去之後，你格外要對新姨好，使她好好生養；不要因你幾句氣話，使她孕中氣苦，傷動胎氣。丈夫面前，切不可說氣話。多年夫妻，他本無納妾之念，是你父母強他如此。你越體貼恭順，他越覺你好；爭吵氣話，白傷情感，全無用處。”說完出來，由丕緒親送回去，稱謝不置。田氏果覺出子息生育關係重大，只當晚和丕緒吵鬧了一夜，對於側室並未發作。
鳳珠還當正室賢淑，哪知就裡。只是丈夫近來進房時少，幾乎十天八天才來同夜一次，說是日久情淡，偏又溫存備至。問是何故。答說日爲子息愁急，好容易有了指望，胎教不可不守。無如相愛大深，恐到時情不自禁，只好狠點心腸，不常到房裡來了。風珠因別的相待都好，哪知丈夫苦處。每當同夜之際，總說：“我非蕩女，知道子息重要，同牀並無別念，你也深知。無奈一人寂寞，雖不敢想夜夜廝守，只想時常見面，和以前那樣，隔一兩天，來我房中夜談一回，有何妨害？”此時丕緒愛她愈甚，不忍拂她心意，只得忍受妒妻絮聒，或乘妒妻出往戚家，到愛妾房中聚上些時，苦中作樂，分外情熱。
田氏看在眼裡，忿恨已極。快要熬到臨月，鳳珠年幼嬌癡，有口無心，頭生膽小，又正趕田母聞信，趕來照料，竟當着田氏母女說：“我並非不知胎教，老爺近數月不大肯進房來。連日常做怪夢，醒時嚇了一身冷汗，老是膽小害怕。求太太和外老太太對老爺說，請他另外搭張牀在房裡，臨生再搬出去，可好？”田母聞言，便知乃女表面對她好，暗制丈夫，不許同房。風珠又柔順天真，動人愛憐。不等女兒開口，立命下人照辦，並把愛婿喚來告知。丕緒自是心喜。
大家盼兒心切，已經足月，又經醫診斷，說是日內必生，全家都在留意。產婦母子所需各物，也早停當。誰知肚皮仍是向前凸起，並不下垂。一晃多過了兩三月，急得翁婿兩家到處求神許願，終無靈應。田氏先疑怪胎，當延名醫診治，脈象卻又良好，不知何故。好容易捱到十四個月份上，這晚丕緒，正陪愛妾說笑，引她喜歡，突然陣痛發作。
幸而富家準備齊全，田母又有經驗，當日下午見鳳珠凸腹下垂，前胸內陷，料定日內臨盆，卻沒想到這麼快。等趕往房中一看，產婦竟是難產，已經疼暈過去。此時生產，全憑收生婆與老年婦女經驗，一遇到這類帶有危險症候的難產，只有求神拜佛，直無善策。
一家人又盼予心切。
尤其田氏妒念甚重，側室得寵，已經氣極，又怪她假裝膽小撒嬌，利用乃母，老早把丈夫霸佔了好幾個月，男女二人終日廝守房中說笑，恩愛非常。偏又來了一位只顧女婿喜歡，不管女兒悶氣的親孃。平日向着那小賤人，百般將就，並還故意睡向自己房內，明爲作伴，實則是怕自己爭丈夫。每日氣得心痛，偏生無法出口，於是把所有怨毒種向鳳珠身上。好容易熬到臨月，又是一個難產。半日之間，鳳珠死去活來，疼暈過去好幾次。胞漿已破，流了滿牀血水，嬰兒頭早倒轉，已經露出頂上胎髮。無奈嬰兒頭大初生，產門窄小，嵌在裡面，鑽不出來。照此形勢，時間一久，母子全傷。收生婆已說只能顧一頭，不能全保，請問主人是保母保子，走哪一頭，以便下手。田氏自然巴不得藉此公報私仇，去了這眼中釘，還白得一個兒子。
幸而丕緒平日雖怕老婆，當此愛妾生死關頭，一時情急，竟然據理力爭起來，說：
“取子棄母，萬無此理。她入門不久，便有身孕，可見生育容易，不過頭胎艱難而已。
休說嬰兒男女未分，就算是個兒子，命中該有終須有。我本無心納妾，原是岳母恩憐，賢妻美意。既已收房，平素並無失德，決不能爲了保全嬰兒，草營人命。”一面正色堅執，大爭不已；一面迫令收生婆從速下手，只要大人無傷，必有重賞。
田母素日信佛，深恐報應，只想母子都保，無所主張。田氏見丈夫自發動起，說什麼也不離開產房，爲護愛妾，竟改常度，向己力爭，面有忿色，越發恨極，乘着乃母去往佛堂祝告之際，氣得咬牙切齒，連男帶女，一齊咒罵。鳳珠在牀上聽得清楚，連氣帶急，當時逆血上行，哭喊得一聲：“老爺，由我死吧。”就此死去。夫妻二人正在吵鬧，還未聽見，收生婆一報信，才知人死。田氏遂了心願，自不再鬧，而且轉怒爲喜，令收生婆從速下手取胎，免得嬰兒悶死在內。丕緒忽然冷笑一聲，喝道：“哪個敢取？我寧斷子絕孫，也須還她一個整屍。這等家室，不如無有。我日內便出家了，要這送孃兒作什？”話未說完，目中痛淚也自奪眶而出。
同時田母原看出乃女近來神情不好，恐她吵鬧，守在房裡。後見情勢越險，情急無計，才往佛堂求告。聞報大驚趕來，進門知道人不救轉，女兒夫妻休想和好，怒瞪了乃女一眼，匆匆趕往牀前，細一查看，知是逆血上攻，許能有萬一之想。又看出收生婆本領大差，不顧喚人，忙將大碗濃醋往火盆上潑去。一面忙喊：“取紙來薰。賢婿不要優急，照你岳父相法，新姨福相，必無橫死之理。”丕緒終是忠厚，氣急悲憤之下，和田氏鬧了幾句，見岳母如此關心，反而不好意思，滿面通紅，無話可答。淚眼注視心頭愛寵，正在傷心凝盼，忽見丫頭奔人報信，觀音庵聾師父同一中年女尼，要見外老太太。
田氏一聽丈夫爲了妾死，竟要出家，雖然氣憤，也是惶急，坐在旁邊，正沒好氣。聞報方喝：“蠢東西，也不看看是什時候，你老爺爲了心上人，快要當和尚去了，誰還有什心腸接待她們？”話未說完，田母已一迭連聲直說快請。丫頭剛一轉身，便聽院中有一老尼口宣佛號走進。田母喜道：“這就好了。”隨說，人已搶步接出。
原來觀音魔老尼是個聾子。田母起初也未留意到她，只因素來信佛好善，所居鄰近，見她年老耳聾，庵中清苦，時往拜佛佈施。聾尼時常求助，並說不是己用，乃是代她行善，接濟好人。田母因她自身操行實是清苦，頗爲讚佩，不問多寡，有求必應；自己有什事，也常向她庵中許願虔求。日子一多，漸漸覺其每次求告，只要聾尼在側，似有意似無意地偶然答上一兩句話，日後必有靈應，情知有異，信奉觀音也愈勤謹。便這次鳳珠懷孕，事前也曾略示先機。後來足月不產，兩三次前往訪問，均值老尼遠出未歸。上年家人重病，便因她贈藥得痊。知她向不無故登門，此時前來，必非無故。
等到外屋一看，果然還陪了一位中年女尼同來。狀甚恭謹，迥與往日相見，耳聾懶散之狀不同。見面便指中年女尼說道：“這是我大師伯，在川邊倚天崖龍象庵居住，法諱上芬下陀。偶經門外，聞說主人側室有孕難產，恰帶有兩丸催生藥在此，不論產婦母子及已生未生，只要在當日內，便可救醒。如是女的，大來另有去處，從小也當男兒看待，不必纏足拘束，他年全家人丁財產，便可因她保全了。還有你和令婿，俱是積善之家，家室理宜和美，這些緣孽，已求家師伯代爲化去。此外有符一道，另贈令愛丹藥一粒。就在產婦回醒時，將符焚化，再請令愛服此丹藥，自有靈效。出家人不願輕人血房，請自將去吧。”芬陀坐在上首，始終微笑，一言未發。
田母喜出望外，聞得房中哭聲嗚咽，知在危急，不願多說，匆匆禮謝，趕進房去。
見產婦面如土色，手足冰冷。女婿也不畏血污，伏身其上，正在痛哭。收生婆看出母子全無生理，恐受埋怨，已經溜走。忙喊：“賢婿躲開，包你能活，靈丹來了。”丕緒已經情急痛心，神志已昏，哪聽得見。田母終恐時久耽誤，老年人氣弱，拉了兩下未拉起。
所幸產婦死前發話，未一個字是開口音，口張未閉，忙把兩丸丹藥塞向口裡。初意產婦已死，不能下嚥，忙喚人取水衝灌。忽聞異香自口發出，跟着口便閉攏，一個噴嚏，人便悠悠醒轉。田母喜極，急喊：“姑爺，快些躲開，新姨已醒，肚裡還有胎兒，莫被你壓壞。”
同時鳳珠本是污血逆行，將氣閉住，雖然兩太陽穴直冒金星，悶脹無比，知覺並未全失。耳聽丈夫哭喊，與正室爭吵之聲，心如刀割，只乾着急，說不出一句話來。待了一會，周身血脈全滯，快要走上死路。猛覺口鼻生香，一股甘芳之氣，由喉間沖人腹內，晃眼佈滿全身，關竅立通，遍體輕快舒適，痛苦全消。只是腹中震動，產門似要分裂。
當時神智清明，知將分娩。睜眼一看，丈夫淚眼模糊，伏身胸腹之間，正在哀聲悲哭。
忙也伸手，連推帶喊道：“老爺請走開，我底下不好，怕要生呢。”
丕緒原知岳母拉他，以爲人死不能復生，不信能夠活轉，悲慟之極，意欲盡情一痛，故作未聞，目光仍不時掃到愛妾臉上。嗣聽田母說得緊急着重，又放了兩丸藥在愛妾口內，猛想起常聽岳母說起聾尼，絕望之餘，方生希冀。愛妾已妙目流波，面色轉變。心中一喜，已自醒悟，高興之極，正待撫問溫存，吃田母、鳳珠一喊一推，立時明白過來。
平日拘謹的人，不禁羞得滿面通紅，連忙爬起。一回身，正趕上田氏看出這場亂子太大，丈夫固執，愛妾情重，人如死去，縱不出家，必不會與己和好，正在牀前惶急萬分，後悔無及。人一醒轉，一想丈夫可惡情景，重又勾起妒火。雖因人剛回生，恐再氣死，話未出口，兩下里這一對面，由不得惡狠狠瞪了一眼，嘆了口氣。丕緒此時心氣漸平，見田氏雙目哭腫，想起以前夫妻也頗和美，只嫌她脾氣乖張了些，適才話實在太重，也自內愧。剛把頭一低，想不起說什話好，田母早把那道靈符向燭上點了。符火光中，似見有片金霞影子微微一閃，田氏立似頭上有人擊了一掌，跟着心中一震，怒火全消，只覺疲倦異常，隨即轉身坐下。田母見她面色轉和，不知靈符已經生效，隨把丹藥遞過道：
“這是老師父給的靈丹，快些吃了。你看新姨吃了這藥，起死回生，可知好呢。”田氏接過服了。這本是瞬息間事。
田母忙完這頭，又忙那頭，因料定嬰兒平安降生，方想起收生婆已走，待要喚人去催時，忽聽產婦急喊：“外老太太快來，底下脹得厲害，肚子偏又一點不痛，莫不是小孩要鑽出來吧？”田母以爲產婦生時必有陣痛，嬰兒在裡面悶得時候太久，雖信靈丹神效，終是懸念。又想二位神尼尚在堂屋，無人陪侍，正想抽空往謝，就便詢問兩句。問言還未及答，忽聽牀上“哇”的一聲。這一來，連田氏一齊慌不迭趕了過去一看，嬰兒前半身子已經鑽出。這一喜，真非同小可。收生無人，尚幸田母老年人見得多了，忙伸手輕輕一扶，嬰兒便隨手而出。跟着綽起旁放的新剪刀，將臍帶剪斷，打上個結。壓住一看，是個女嬰，雖覺美中不足，總比沒有的好。匆匆略拭兒身漿沫，包好遞與田女，放向一旁小枕之上。待去洗手，忽聽產婦失驚道：“外老太太，請不要走，裡面還在動呢，難道還有一個？”田母聞言奇怪，剛伸手想摸肚皮，哪知這個生得更快，“哇”的一聲兒啼，又鑽出大半身來，忙伸手一扶，竟是一個滾壯男嬰。並且五官端正，相貌要好得多；不似女嬰周身紫黑，一點也不好看，又生着一顆大頭。忙又剪了臍帶壓住。一會胎包便下，拿去埋了。先花後果，全都喜出望外。
收生婆也自趕回，進門道喜，認爲這等轉危爲安，畢生未見。高興頭上，又累了些日，田母也未說她，任其照例行事。
田母忙命打來洗臉水，令丕緒夫妻一同往謝神尼。一面上供，祭告祖先，與各親友家報喜。及至堂屋一看，兩位神尼已去。全家都在忙亂，也無人見她們走出。準備過了三朝，再往拜佛道謝。到日，田、沈兩翁婿親往道謝。庵中原有住持，說聾尼原是寄居，自從上次走後，便未再來。只得多佈施了些銀子，重新翻蓋，時往虔誠禮拜不提。
沈丕緒也是平日爲人忠厚，樂施好善之報，不特心頭愛寵死裡逃生，得了一子一女，最高興的是正室田氏不特事後未再爭吵，並還從此改了脾氣，和風珠親如姊妹，互相敬愛禮讓，端的美滿已極。昔日世族，大都重男輕女，鳳珠又只生此雙胎之後，更不再孕，兒子越成了寶貝。加以乃子沈瑤聰明伶俐，十分聽話：長女沈-聰明固是絕頂，但是頑皮強悍，生性奇特，淘氣已極，又生就一顆大頭，巨眼獅鼻，大耳闊口，頭上還長着好些磊塊，相貌十分醜怪。本來力大，再以神尼之言，放成一雙大腳。一個大家閨秀，偏是男子性情，從小便喜持刀弄棍，跳高縱矮。除讀書還肯用功外，凡是女子份內應習之事，全都不喜。又愛管點閒事，一言不合，便即伸手。年紀雖只八九歲，大人吃她一掌，便受不住。對於父母，也知孝順服從，只一離開，仍是故態復萌，鬧得全家上下，人人憎嫌，無可如何。生母鳳珠出身小家，因自己勝命幾乎送她手內，丈夫幾乎因此出家，對她恨極，時常背了丈夫、嫡室責罵。沈-雖知父親還疼自己，但恐父母爭執，甘心領責，從不告訴，只專尋向乃母舉發的人報復出氣。鳳珠也是一個強脾氣，見她一任打罵多兇，從來咬牙忍受，倔強不哭，非等自己動了真氣，或是自知不合，才肯出聲求告，否則決不開口，越發厭恨。
沈-一晃十五歲，書讀得頗多。見父母三人鍾愛乃弟一人。父親、嫡母對她雖不十分珍愛，卻不打罵。爹爹也還有疼愛的時候，便說幾句，也是溫言勸解。生母偏愛兄弟不說，簡直恨己如仇。她也曾百計承順，按捺自己，不再頑皮生事，無奈怎麼也得不到生母的歡心。爹爹不許打罵子女，嫡母也常勸告，偏是生母一背了這兩人，非打即罵。
男女下人多欺主人忠厚，互相偷盜行詐，自己看了有氣，時加做戒，於是成仇，時常偷向生母告發，並加枝葉，又嫌生相太醜，以致全無母女之情。總想大來稍好，反而更甚。
外婆最愛自己，偏難得來。越想越傷心，獨個兒背了家人，去往後園一塊假山石後，痛哭起來。正在心酸淚流，息怨自艾，忽聽後門外乞討之聲。
沈-性雖剛直，卻有父風，最喜濟貧。家又富有，丕緒夫妻寬厚，子女用錢隨便。
沈-一則貌醜，生具男相；二則田母永記神尼之言，每來一次，必囑丕緒夫妻三人善視此女，不要嚴管。因她生小頑劣，誰也不喜惹她，便由她去。只不過大家規矩，僅在後門口遇上窮人，施捨一些，不曾獨出罷了。這時一聽乞聲悲咽，立動俠腸。收淚趕出一看，乃是一箇中年丐婦，好似貧病交迫，掙扎乞討，人已不支。隨行還有一個十多歲的小女孩，生得又瘦又幹，一目已眇，板着一張窄臉，面無血色，奇醜無比。見了沈-，忽舍乞婦，過來跪下叩頭，指丐婦道：“好小姐，她要死了。雖然不是我的親孃，也帶我兩三年。請你賞她一口棺材吧。”丐婦原想討點錢來，或是殘食，一聽這等說法，急罵道：“該死瞎丫頭，什話都對人說。你想我死，有什好處？老孃如死，你日子更苦呢。”說時伸手要打，似想當人不應如此，重又裝作有氣無力，求告道：“小姐莫聽這丫頭亂說，她實是我親生，想是昨日聽了惡人的話咒我。我母女已三天湯水不沾牙，求小姐發善心，賞點錢和吃的吧。”
沈-明已看出丐婦神情兇惡，裝病騙人，不知怎的，會和眇女投緣，甚是憐惜，也不理那丐婦。見眇女仍跪地上，斜着一隻眇目，正望自己等候回答，越發不忍，脫口說道：“我答應你施一口棺木，你起來吧。”眇女叩了三個頭，稱謝起立。乞婦沒料眇女一請即允，忙搶口道：“我實是病得快死，我女兒一番孝心，竟蒙小姐成全。不過你沒地方買去，折錢與我，自己去買，省得勞動小姐。”沈-喝道：“你少裝腔昏想，你既病得快死，如何買法？想騙我折錢去用，沒那麼便宜，我不是好惹的。你少開口，我向來說話算數。”丐婦見她變臉，兇睛一瞪，本要反脣相譏，聽到未句，覺仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：“小姐大多心了。”沈-也不理她，徑向眇女道：“棺木要多少錢，我不曉得，也不放心交你，累你受氣，但我信你的活。這花婆如死，可往前門尋一姓劉管家，說我已答應，叫他買口棺木，帶人前去埋葬，省你小孩無法料理，豈不是好？
他如不肯，我早晚必來後園，一喊我就出來，包你辦到。還有你太可憐，且等一會，我給你找點吃的，再帶點錢去。”眇女方說不要，沈-已經回身飛步跑去。回房取了點零碎銀子，另喚隨身小婢去往廚房取那吃的，重又趕往後園。因知小婢走得慢，又看出丐婦決非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把腳步放輕，掩向門側偷看。
丐婦正指着眇女，咬牙切齒，低聲辱罵。眇女年紀那麼輕，神態竟如成人，冷冷地答道：
“我因這幾年所受乃是前孽，所以並不懷恨，反給你募口棺木，免你死後野狗嚼吃，怎倒不知好歹？人家是受騙的嗎？你如不要，我便退還人家。騙錢卻是不幹。我罪孽將完，你也不能把我怎樣，不信你就試試。我爹孃必還尚在人間，是你定沒臉見我爹孃，纔不肯說真話，偏有人對我說了，等你一死，我就要尋去了。”丐婦越聽越怒，口喊：“瞎小鬼，你今天要找死嗎？”隨說，手持打狗竹竿，刷刷就是兩下。眇女也不躲閃，也不告饒哭泣，只眇着一隻眼，冷冷地望着她面上，全無一毫表情。
沈-見狀大怒，由門後搶出，大喝：“你敢在我門口打人？”縱身上前，就是一掌。
沈-天生神力，如換別人，這一掌決吃不住。誰知丐婦甚是矯捷，身微一閃，便已避開。
沈-還想追打時，眇女已搶向前面，跪在地上，雙手連搖，口中急喊道：“小姐，你打不得。我手盡是泥土，莫爲攔你，污了你的衣服。”沈-向來任性，怒發時永攔不住，這時竟被眇女感動心軟，立即住手。那丐婦也目閃兇光，冷笑了一聲，獨自走開。沈-見丐婦行動矯健，哪有帶病神氣，越發忿恨，喚起眇女問道：“你既不是她所生，她下毒手打你，就打她不過，怎也不躲？你家父母做何營生，因何落於此婦之手？可說出來，我自有道理，不教你再受這活罪如何？”眇女道：“難女也知恩主好心，無奈這是前孽，不到時候，不能明言。雖然她今晚必死，難女災卻未滿，到時自會尋我恩主去的。此時她心中恨極，也許想出恩主一點花樣。無如惡貫已盈，她那仇人到處尋她，今晚月色甚好，子時前後定必相遇，不等害人，她就死了。恩主錢如取來，可賞給我一些，免得她死以後，無人幫我，仍要伸手向人。”
說時，小婢已端了些菜飯走來。因知小姐脾氣古怪，又未說給花子吃，只當自用，挑了兩樣好菜，連飯端來。沈-一面叫眇女吃，一面問道：“我看此婦分明是裝病，如何會死？”眇女低聲悄說：“恩主快莫再問，防她聽見，和我作對。她也是被逼無法，不是真正叫花。以前她吃好的，穿好的。這幾年她快成饞癆了，難得恩主賞了這好飯菜。
她負氣走開，不好意思回來，將死的人，恩主何必與她一般見識？容她做個飽鬼如何？”
沈-雖是將信將疑，但因眇女說話誠切，直似句句真實，只不知何故改呼恩主，本極投緣，便允了她。恐飯不夠，還要命人添取。眇女力說無須，自己吃不多少，丐婦飯量雖大，這麼多菜飯也必夠了。沈-不知眇女想代她解怨，恐丐婦遇仇稍晚，先自發難，雖知無什大害，終不放心。因眇女有不再討飯之言，便將回房時隨手抓取的一把散碎銀子，全數先交與她道：“你先藏起，再叫這狗婆娘來吃，省她看見又要。”眇女果然依言，揣向懷裡，只留了二錢重一塊拿在手上。又向沈-求道：“恩主可憐難女吧，她來吃時，千萬不要說她，也不可再向難女問話。只作爲見她打我，打抱不平，經我一求，消了怒氣，因此舍飯賜銀，最好。我知恩主也許聽不明白我說的話，無如此時實不能明言相告。
少時如能再來，定當奉告一二。也許恩主還能親眼看見一點，只不要對外人說便了。”
沈-聞言，不由動了好奇之念，全都應了。
眇女隨將飯菜匆匆撥些吃了。正要開口，忽聽丐婦遠遠喊道：“該萬死的瞎鬼丫頭，不管老孃了麼？再不回來，莫怪我狠。”跟着嘆息了一聲，甚是淒厲。眇女先未在意，未了面色忽轉驚懼，急喊道：“鄔二孃少怪好人，我已向小姐說好，不怪你了。這裡有好魚肉，不是殘食，你快來吃吧。”沈-先見眇女說話吞吐，斜着眇目直看小婢，知她還有話想說，便命取壺茶來。小婢見了眇女雖然不快，但也不敢多言，只得含忿領命去訖。
眇女聽出丐婦負氣，只想自己討了銀錢回去。見小婢已經走遠，四顧無人，忙湊近前道：“我喊那人，名叫鄔二孃，乃是邪教中人，因犯教規，罰她乞討七年。人甚兇惡，如來，不可再得罪她。昨晚我遇異人指點，說小姐是我恩主，她今夜子時後必死，並且就在西牆外空地之上。適見園中假山，正可看到，只藏處必須隱秘，千萬不可出聲，以防不測。我現已得知父母下落，此婦死後，必須尋去，否則此時便隨定恩主了。鄔二孃就來，請恩主不要理我。她死之後，我也許再見恩主一面，到時再說吧。”
沈-剛剛點頭，忽見門外沿溪走來一個身材矮胖，長髯過腹的短衣怪人，眇女面色遽變，心中奇怪。定睛一看，那是一個矮胖老頭，生就一顆扁圓的頭，濃眉如漆，巨目內陷，大鼻扁闊，長耳垂肩。時已十月，還穿着一身木排上人穿的黃夏布短衣，左脅下夾着一枝短篙，長只尺許，背上斜掛着一個粗麻布的包袱，神態甚是從容，緩步往左側溪橋對岸柳蔭之中走去。便問：“你怕那老頭麼？”話未說完，眇女忙搖手低語道：
“恩主請信我的話，不要多問吧，夜來自會明白的。”沈-見她神情惶遽，也就住口。
又待了一會，才見丐婦由牆側樹蔭中，如做賊一樣，輕悄悄掩了過來，面上本就帶着憂疑之容。眇女再迎上前去，互相爭論，說了幾句，神情似更惶急。丐婦先用手中竹杖在地上畫了幾下，然後向眇女趕來。纔到身前，眇女一面將銀子遞過，一面手指丐婦，悄聲說道：“我們有一債主，已然尋了多年，便是適才那拿着一根短竹篙的老頭，少停必要回來。求善人小姐容她躲到園裡去，等老頭走過，我們再走吧。”
沈-對眇女信任，本是出於自然，性又義俠，見丐婦此時兇焰盡斂，滿臉悲苦愁急之容，不由也動了惻隱。一面點頭應允，一面問道：“該他多少錢？欠債還錢，有什麼害怕，莫非還逼死你們？”眇女不等說完，便忙插口道：“這債沒法還，請不要問了。”
說時，丐婦將銀接過，已先閃入，看了眇女一眼。眇女便不再說，將所剩食物遞過。丐婦接了便吃。小婢因見小姐行事奇特，賭氣又往廚房取了點飯菜，連茶一齊端來。沈-因見丐婦吃得又快又香，覺着窮人可憐，又嫌眇女吃得太少，執意要叫眇女吃些，並命丐婦飽餐。眇女道：“難女大膽，求小姐始終恩憐，由那位姊姊看住我們，小姐先去園門站上一會，聽難女請再回。老頭如向小姐打聽我們行蹤，可告以二孃到來，討了飯早往回路走去。更求千萬不可得罪此人，越發感恩不盡了。”沈-笑道：“這有什麼？替你們支走債主，也值感恩。我又不拿你們當賊，待要回頭看住什？”眇女忙道：“這盤碗還無人收呢，小姐快去吧。”
沈-剛到園門，便見那矮胖老頭過橋走來，沈-故作不知，假意折取門內草花，暗中留意相待。老頭果然走向門外問道：“借問大小姐，適才可見一女花婆由此經過麼？”
沈-側顧老頭神色甚是和善，隨口答道：“這後園外常有人乞討，我也沒有留意。”老頭道：“是持一根青竹竿，上面還帶着兩截殘枝，身穿一件夏布破衣的中年女花子。”
沈-道：“我想起來了，這人還帶着一個瞎了一隻眼的小女花子。先向我討吃的，口出不遜，被我趕走。只給小花子吃了點飯，剩了不少。她又回來，經小花子說情，才把剩的也給了她，一同往西頭走去了。小的看去可憐，那花婆卻不是好人，說話神氣，無不討厭。你打聽她，可是你家人麼？”老頭先聽沈-說花子被其趕走，便不住四下查看。
及聞去而復轉，並還討了飯去，意似奇怪，答道：“想不到此女竟會落到賊花婆手裡，這幾年的活罪，真夠受的。小姐，那賊花婆不是好人，我尋她已非一日。你是大人家的小姐，適才不合出口傷她。此婦爲人兇毒，此時按說不會平安。就說她人窮志短，腹飢難忍，連她門中不吃回頭飯的慣例都不再顧，仍向你討了吃的而去，也必不會就此甘休。
請你仔細想想，她如何走法？說些什話？或是放了什麼東西？務要明言，免得少時吃苦。”沈-聽出蹊蹺，想要盤問，但恐於眇女有礙，防漏馬腳，沒有出口，故作不經意之狀，答道：“一個花婆，舍點錢和飯食與她，一走了事，誰還留意這些？我也是不好惹的，她敢怎樣？”老頭冷笑道：“我是好意，你還是再細想想的好。”沈-沒好氣地答道：“人說上年紀的人嘴碎，果然。我只知她往西走，在前面橋下停了一停，我便進門來採花，別的全不曉得。你各自走吧。”老頭倏地濃眉一皺，轉身便走，自言自語道：
“我不信賊淫婦會改了脾氣，一時疏忽，竟會沒有認出此女。且看賊淫婦鬧的什麼鬼，如何在我手底滑脫。”
沈-只作未聞，剛回向門內，小婢忽然跑來，說道：“那小花子實在可憐，她求小姐莫回去，今晚害她們的仇人還要走回來，也許有話盤問呢。”說時，沈-已由門隙中望見老頭去而復轉，便把背向門外，算計人快走近，故意怒道：“你忙，你自吃去，我非把花采齊，夠扎兩個花籃，決不吃飯。再如惹厭，我打你了。”小婢也頗靈慧，見老頭已向門外立定，似要開口，欲言又止之狀，便接口道：“老爺大大都早吃過了，我怕小姐不喜吃回鍋的菜，重做又要多等些時，纔來請的。既不想吃，我幫小姐採吧。”沈-道：“今天遇到那個混賬女花婆，先生了一回氣。後給她銀子和菜飯，拿了就走，一句話都沒有。一會又來一個老頭，向我打聽，倒像是個忠厚人，就是嘴碎得很，老問不完。一個花子，誰還管她來蹤去跡？他又說女花子不是好人，彷彿不該趕她，許要鬧鬼害我似的。她要是好人，還不會當花子呢。我賙濟了她，反要害我？休說不會有此事，就算她是個真鬼真怪，我從小便有神尼芬陀師父保佑，外婆說我大來還要出家做神仙，會怕她麼？何況明明是個窮人。”話未說完，小婢偷看老頭面色，好似吃了一驚，匆匆回頭，又往西方來路重新走去。沈-雖然生有自來，終是年幼天真。因從小便聽外婆說起神尼芬陀賜丹保產靈蹟，聽神尼行時口氣，大來還要出家修真之意，自己對那二位神尼也極嚮往，對神尼芬陀更爲在念。儘管從未見過，僅聽外婆傳說，時刻都掛在口邊，成了習慣。原是一句無心之言，不料競因此免去一場大禍。
老頭走了一會，忽聽眇女在喚小姐。小婢已經先去，方想：“此女怎麼恩主、小姐，時時改口相喚？”丐婦已和眇女走來，向沈-道：“實不相瞞，我乃黑煞門中棄徒。照你適才言行，我此次回來，也不與你甘休。不料我狹路逢仇，你一富家之女，竟敢放我進門，還照小瞎鬼的話去做，將仇人引走，我又受了你的賙濟，再向你一個無知幼女計較，顯我量小。無如我乍來時不知你爲人如此忠厚，已然行法，不能收回。如信我話，今晚子時，你取一長竹竿，上綁雄雞一隻，插在那旁假山之上，人立其下。到時如有變故，無須驚慌，只把長竿一甩，雞聲一叫，便可無事，決不傷你。可是不到亥時將近，竹竿卻不可立，以防不測。我那仇人是鬼母朱櫻徒孫，幸你裝得極像，他比我門中法規更嚴，永不無故傷人。你夜來只要不露出幫我，便可無事。”如在平日，沈-見丐婦如此傲慢，定必發怒。這時竟會福至心靈，覺出事有蹺蹊；又見眇女閃在丐婦身側，頻打手勢，以目示意，便不去理她。暗忖：“你這惡婦，我如何會來幫你？”反是丐婦見她不答，行至門外，照話又說了一遍。沈-只是不睬。丐婦朝眇女看了一眼，意似失望，要她搭話。眇女也故作不解，眼看別處。丐婦無奈，只得快快而去。走出不遠，忽然說道：“好心指點，如若不信，送了小命，悔無及了。”又和眇女爭論了一陣，方纔前行。