房中女子道：“國主又往雞鳴寺上香去了麼？唉。國主宅心仁厚，崇信佛法，原是國主的佛心本性，算不得過錯，可是如今強敵在側，唐室江山岌岌可危，當此時候，國主應該着力壯大水軍、修繕戰船，招募勇士，蓄勢以防宋人南侵纔是，把心思過多的放在別處，實爲大忌。娘娘，現在就連民間也說宋國的野心，不會止於我唐國稱臣。許多商賈都說，宋國在開封城外掘地爲池，正在大練水軍，明目張膽，毫不掩飾，試問大造戰艦、大練水軍，若不是意在唐國，他們又爲什麼？”
李煜聽聲音曉得此人正是莫以茗姑娘。上次他那顆多情的心偶一盪漾，便想爲莫姑娘寫一首詞，誰想莫姑娘卻不領情，讓這位心思細膩的江南國主很受傷，此刻聽她與娘娘敘話，說的正是自己，李煜好奇心起，倒想知道她到底是如何看待自己的，所以屏息不言，靜靜地立在屏風後面。
只聽小周後道：“其實國主何嘗不知宋國有野心？只是實力不濟，非國主能一力挽回，若是此時大舉練兵，恐怕反被宋國尋到藉口，立即出兵伐唐了。國主如今韜光隱晦，主動向宋稱臣，何嘗不是以退爲進，讓宋人找不到藉口來伐我唐國。
我唐國尚有雄兵數十萬，宋人既無名正言順的理由，池中練兵又難精通水性，真要打起來，他們未必能討得了好去，趙匡胤豈能不做思量？至於宋兵造船，固有恐嚇我唐國之意，卻也未必就是有心討伐我唐國，如今宋國得了漢國江山，也需兵舟軍艦守土的。”
莫以茗幽幽一嘆，說道：“害人之心不可有。防人之心不可無。正因唐國擁雄兵數十萬，且得地利，擅於水戰，未嘗沒有一戰之力，纔不該向宋示弱。如今每年稱臣納貢，繳貢銀數十萬兩，彼增一分，我便減一分，此消彼長下去，實力更是相差甚遠了，這不是助長了宋人威風，削了自家的銳氣麼？”
“唉！不稱臣納貢，做出姿態，國主如何能韜光隱晦，妹妹終究是女流，見識短淺了些……”小周後長長一嘆，忽又說道：“不過妹妹雖是女流，不好詩詞歌賦、胭脂女紅，卻喜歡談論國家大事，倒也是一樁異事。”
“哦……，以茗生於將門世家。常見舅父操練水軍，談論國事，所以對這些事很有興趣。”
小周後嘻地一笑，說道：“話雖如此，可妹妹畢竟是一介女流，操這些心做什麼，我們女子對國家大事能有什麼助益？妹妹如此關心唐國與國主，是受門風薰陶，還是……對我家國主……存了甚麼心思？”
李煜心頭一跳，不由自主地又向前走了兩步，只聽莫姑娘嬌嗔道：“娘娘卻來打趣茗兒，茗兒身爲唐人，自然關心唐國、敬重國主，這是一個唐國子民的本份，茗兒豈敢對國主有什麼非分之想呢。”
李煜心中一空，小周後卻笑道：“妹妹不必如此掩飾，你每次同本宮聊天，話題可都離不開國主呢，你道姐姐看不出你的心思？姐姐不是善妒之人，宮中妃嬪雖衆，你看姐姐幾時有過不悅，何況我與妹妹情投意合，最談得來。”
摺子渝啼笑皆非，無奈地道：“娘娘……真的誤會茗兒了，國主一身繫着江南萬里江山、無數子民，國主的一舉一動，就代表着唐國的一舉一動，論起江南國事，豈能不提國主？實非……實非爲了兒女私情……”
“嘻嘻。茗兒害羞起來的樣子，着實可愛，連本宮看在眼裡都要動心，難怪國主動了心思，要爲你賦詞一首以訴衷情……”
“娘娘！”
“好好好，姐姐不拿此事打趣你了。茗兒，你喜不喜歡國主，暫且不提，不知在你眼中，咱們這位國主如何？”
“這個……”
“咱們姐妹私房敘說，妹妹有話便說，何必吞吞吐吐呢。”
“是……，在以茗眼中，國主儀表不俗，才華橫溢，擅工文、通音律，心思細膩、善體人意，尤以詞工，前無古人，料來亦後無來者……”
小周後笑道：“妹妹對國主如此讚譽，大出我的意料啊。”屏風後面李煜聽的也是眉飛色舞，若不是怕驚動了美人，幾乎就要手舞足蹈起來。
摺子渝話風一轉。又道：“惜乎人無完人，國主什麼都好，就是于軍國大事上缺乏氣魄，須知琴棋書畫並不能保唐國一方平安，軍政經國纔是制勝之法，國主若不做國主，亦是江南第一才子，不，堪謂天下第一才子，可國主既爲江南之主，沉溺詩詞一道。疏於料理國事，卻不是國主的幸事、更不是江南的幸事了。”
李煜聽了嗒然若喪：“難怪那日我要爲她寫詞，她不放在心上，原來這位生於將門世家，見慣舞槍弄棒的莫姑娘喜歡的是能橫槍躍馬、征戰天下的糾糾武夫。那樣說來，趙匡胤倒正合她心中的英雄標準，自己若是此時學武，恐怕骨頭都嫌太硬了些。摸摸自己的肚腩，李煜輕輕一嘆。
小周後道：“妹妹，這卻怪不得國主的，須知國主本無爲帝之心，惜乎國主五位兄長盡皆早死，這皇位纔不得不落在國主身上。國主也是不得已而爲之，你道國主做這江南之主，他便快活麼？”
摺子渝道：“以茗聽人說，國主自幼好詩詞歌賦，唯厭政經之道，當初中主欲立太子，禮部侍郎鍾謨曾進言說‘從嘉德輕志懦，又酷信釋氏，非人主才。從善果敢凝重，宜爲嗣。’，可中主對此不以爲然，反把鍾謨貶謫地方去了，娘娘，可有此事麼？”
“是啊，此事原本不是甚麼秘密。”小周後輕輕嘆息一聲：“從善，從善……，唉！國主令從善爲使，出使宋國，本是以示對宋的敬重，誰知趙匡胤蠻橫無禮，竟把從善軟禁起來不放，國主念及兄弟之情，時常爲此憐傷。從善妻子體弱多病，夫君被囚於宋，令她憂心忡忡。時常來尋國主哭鬧，惹得國主好生爲難，聽說她昨日又進宮來，氣惱之下還曾出言不馴，辱罵國主。”
“竟有此事？國公夫人竟然這麼大膽麼？”
“怎麼不是，內侍都知親口所見，還能有假麼，國主仁厚，雖受她辱罵，見她氣怒攻心竟當堂吐血，卻也沒有怪罪她，還着令御醫用藥，待她氣息平穩才送她回府。不瞞你說，國主向宋廷求還從善的國書已送出不下六次，宋廷就是不放人，奈何？”
摺子渝沉默有頃，輕嘆道：“宋人囚禁鄭王，所圖者何？難道國主還看不出來宋人用意嗎？恕以茗直，國主做一才子，驚才豔豔，無人可及，做一國之主，卻以風流名士自誤，卻恐有朝一日會誤人誤己。不管國主想不想做這江南國主，可他如今就是江南之主，身在其位，就該謀其政呀。”
李煜聽到這兒，氣血上衝，當即走入，亢聲說道：“孤稱臣於宋，實因江南實力不及宋國，爲百萬生靈計，不得不俯首斂翼，以避鋒芒。莫姑娘，你道孤是怕事之人麼？”
“茗兒見過國主。”一見李煜走入，摺子渝慌忙起身，與小周後一起向李煜施禮：“不知國主駕到，臣女有失遠迎，恕罪。臣女……對國主並無不敬之意……”
朝中文武的苦苦勸諫，李煜可以不放在心上，卻容不得一個小女子對他語含輕視，尤其是他喜歡的女子，當下沉着臉冷冷一哼，道：“孤今忍讓，實因國力不濟，不得已而爲之，卻不是畏怯宋國。孤雖文人，卻有一顆武膽，有朝一日若宋國真敢侵我唐國，孤定會親披戰袍，執甲銳，身先士卒、背水一戰，保我江山社稷。若是江山不保，孤便據宮自殘，也決不做他鄉之鬼！”
這番話說的慷慨激昂，小周後露出歡喜神色，讚道：“國主此言豪邁，本宮還是頭一回見到國主有此英武之姿。”
摺子渝深深望了李煜一眼，屈膝謝罪道：“茗兒不識國主方略，出言無狀，冒犯國主，還請國主恕罪，”
李煜瞧見她眼中一抹異色，似讚賞、似欽慕，依稀便如女英當年第一次接到自己所贈的妙詞時似驚似喜、似敬似慌的眼神，心懷頓時一暢，彷彿突然年輕了十歲似的，朗聲笑道：“起來吧，林將軍忠心耿耿，保國衛民，便連林家一個女眷，也是這般不乏英豪之氣，孤很高興。自古忠言逆耳，聽來當然不太舒服，太宗皇帝能以魏徵爲鏡，孤的心胸縱不及太宗，難道聽不得你的逆而忠言麼？”
摺子渝嫣然一笑，那與小周後截然不同的女兒風情引得李煜心中一蕩，伸手便想去扶她皓腕，摺子渝已翩然起身，再次福禮道：“謝國主寬宏，國主回宮，當與娘娘有話說的，茗兒這便告退，國主、娘娘，臣女……”
“呃……不必，”李煜剛剛放出大話，怎好在她面前顯得自己疏於處理國事，一得空閒就往後宮裡溜，廝混於醇酒美人中間，只得說道：“且不忙走，孤已下詔令陳喬、徐鉉入宮，與他們共同商議國事，馬上就要回轉前殿，你便在此陪伴娘娘吧……”
說着，他若有深意地瞟了小周後一眼，轉身向外走去，小周後與摺子渝齊齊施禮道：“恭送國主。”
李煜最引爲爲傲的詩詞才情不曾讓這殊麗的佳人動心，只說幾句國家大事便引來她欽慕敬仰的眼神，這讓李煜的虛榮心得到了極大滿足，他的腳步輕快了許多，離開小周後的寢宮，他站在花徑間略一思忖，他便吩咐內侍去傳徐鉉和陳喬，自向清涼殿走去。
受摺子渝的影響，近來小周後言談之間，時常也會說及對國事的擔憂，別人的話李煜聽不進去，可是小周後在他心中的份量卻又不同，聽過幾回之後，他也有了危機意識，時常思考起唐國當前的處境和未來的出路。
要他主動伐宋，他是絕對不敢的，可是加強防禦力量，他卻沒有什麼意見，以前若有如此舉動，他還有些忌憚會引起宋廷不滿，如今契丹使節言語之間大有要與唐國結盟，遙相呼應、一南一北挾制宋國的意思，有了這樣強力的支援，李煜的膽氣便漸壯起來。憑心而論，他也不願雌伏於宋國之下的，如果另有出路，他怎會不加抉擇，如今……是該好好商討一下這個問題的時候了，堂堂男兒、一國之主，豈能讓一女子鄙視？
汴京，皇儀殿。
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剛剛下了一場大雪，銀裝素裹，滿城粉白。大殿上白銅盆兒炭火燒得正旺，熱氣四溢，溫暖如春。趙匡胤與一衆近臣圍火盆而坐，一邊吃着火鍋，一邊談論國事。
此刻正侃侃而談的是盧多遜，自趙普離京之後，盧多遜由翰林學士晉位中書侍郎，位列宰相，他最懂得揣摩趙匡胤的心思，每每所言，都能搔到趙匡胤的癢處，如今已正式取代趙普，成了趙匡胤最貼心的代言人。
他說的忘形，額頭冒汗，便將外袍脫下，王繼恩立即舉步上前接過，盧多遜含笑一謝，回首繼續說道：“如今蜀地有人興兵作亂，那裡山高水險、叢林密集，又是諸族雜居之地，要想剿亂平叛，實非一時半日之功。閩南剛剛歸附，要收拾那裡的民心，平靖地方，使其真心歸順我宋國，也需一段時日。
在這種情形下，如果我們修政理、撫百姓、練強兵，西和諸羌，北拒契丹，待一切準備停當，再從容伐唐，則更加妥當，屈指算來，如果等到這一天，最快也需三四年光景。然而……”
“然而時不我待，朕……無法等到那個時候了。”
趙匡胤接過話碴兒，將手中一張牛皮書信抖了抖，沉聲說道：“朕剛剛得到消息，契丹人把部族軍統領耶律文派出去出使唐國了，而蕭後正加緊剪除耶律文在宮城軍中的羽翼，安插自己的親信，朕對此很是擔心吶。”
他抿了口酒，一掃鬍鬚，虎目在幾員朝廷重臣身上一掃，豎起手指道：“第一，耶律文出使唐國，固然是蕭綽在調虎離山，卻也不無對唐國的重視之意。契丹有沒有可能，就此與唐國達成攻守同盟？
第二，我宋國南伐，最大的忌憚就是來自北方的威脅，伐北漢國一戰，雖然朕達到了目的，現如今北漢國已名存實亡，搖搖欲墜，可是因爲契丹人的干涉，畢竟還不曾倒下。這幾年北國內亂不休，無暇他顧，給了朕很大的便利。如今蕭綽對族帳軍動手，顯然是她已經掌握了足夠的實力，至少可以使皇帝對諸部族行使有效統治。
如果她成功了，鐵板一塊的契丹絕不容小覷，那時朕再欲南伐，卻需保留大部分軍隊防範來自北方的威脅，須知唐國數十萬雄兵，又比我軍擅習水戰，如果動用的兵馬少了，那我宋國很難取勝。尤其是戰事一旦拖延久了，恐會生出許多變故，亦將我宋國民生拖得糜爛不堪，如此反覆，一個不慎，難免重蹈隋煬伐高麗的覆轍。”
他把腰桿兒一挺，沉聲說道：“是以朕權衡遲攻與早攻的利弊，覺得還是一鼓作氣，早早拿下唐國更爲妥當，朕已決定，明年三月，兵發唐國，諸位愛卿有何建議？”
已自閩南返回，接任李崇矩，擔任樞密院使的曹彬說道：“官家，我宋國伐北漢國時，契丹便曾出兵阻撓，伐南漢國時，因契丹鞭長莫及，且與南漢國素無往來，其國內又生紛爭，所以不曾出兵，但唐國與契丹素來關係密切，自海上常通往來，且唐國已成我宋國一統中原之最後障礙，如果契丹內部紛爭不致激化，又或蕭後能及時把兵權掌握於手中，那麼出兵襲我後方，擾我平唐之戰是大有可能的。因此，臣以爲，對契丹仍是不可不防，須遣一沉穩善守之將駐居北地，嚴陣以待，同時，對唐國之戰，務必速戰速決，方能斬斷他人妄想之心。”
趙匡胤頷首笑道：“國華此言正合朕意。北國雖正內亂，卻也不能不妨。”
薛居正道：“官家，鴻臚少卿出使唐國久矣，迄今尚未江南水圖、兵力部署等重要情報傳來，如果要伐唐，是不能缺了長江水圖和江南各處兵力佈防的情報的，否則恐需付出十倍努力，是否該令他加緊蒐集這方面的情報？”
趙匡胤應道：“朕得焦海濤回報，楊浩在唐國故意倨傲挑釁，李煜一味隱忍，已是寒了許多朝臣之心，在離間君臣和挫其銳氣方面，楊浩大獲成功。楊浩又與唐國神衛軍都指揮使皇甫繼勳多方交結，希望能瞭解到軍事方面的情報，只是唐國對兵力部署和視爲天險的長江水情視做最高機密，使團雖曾派出許多探子，終究成效不大。他那裡，朕會下詔令他想及一切辦法，儘量蒐集消息，但是不管成功與否，明年伐唐之策，朕是不會再做變更了。”
呂餘慶攬須沉吟道：“官家，欲伐唐國，還需一個名正言順的理由，如今唐國是向我宋國稱臣的，納貢朝禮，樣樣不缺，無端興兵，恐我許多宋人也會不服，更會激起唐人同仇敵愾之心。”
趙匡胤仰天大笑：“哈哈，李煜打得如意算盤，向朕稱臣納貢，正是想要朕找不到理由征討唐國，朕豈會讓他如意。你道朕強留那李從善，賜他宅邸，封他官職，好吃好喝的招待着用來做什麼的？就是做給李煜看的。”
他的炯炯虎目中閃過一絲狡黠，微笑道：“他既向朕稱臣，朕若召他來汴京相見，他卻不來……你說，算不算是抗旨？朕可討伐得他這貳臣麼？”
呂餘慶恍然大悟，興奮地讚道：“此計甚妙，如此一來，道義上咱們就可以站往腳了。”
趙匡胤微微一笑，一揚鬍鬚道：“朕已下詔，詔李煜來汴京，與朕上元賞燈，他若不來，朕再下詔，如是者三番五次，總要做的仁至義盡纔好。”說罷放聲大笑。
他得意笑罷，目光一閃，忽地瞟見晉王趙光義正輕鎖雙眉，低頭沉思不語，不禁笑問道：“晉王在想甚麼？”
趙光義目光閃爍，想的入神，趙匡胤連喚兩聲他都不曾聽到，一旁曹彬輕輕拐了他一把，趙光義這才驚醒，霍地擡起頭來。
趙匡胤又笑道：“晉王在想甚麼，竟是這般入神？”
“啊！”
趙光義做開封府尹多年，政績卓著，唯一堪慮者，沒有軍功。禁軍始終自成一個系統，無法讓他打進去，如今聽說要對唐國用兵，恐怕這已是一統中原的最後一戰，趙光義對此焦灼萬分，可他所想的，又怎敢向趙匡胤合盤托出？略一猶豫，他便隨意找個藉口，徐徐說道：“官家，臣弟在想，南唐武將之中，唯林虎子難纏，此人體魄雄健、驍勇善戰，兵書戰策，無所不通，昔日正陽橋一戰，此人率敢死之士四人，就敢迎萬箭逆風焚橋，阻住世宗大軍去路，實有萬夫不擋之勇。如今他節度鎮海，麾下十萬雄兵，我宋國欲謀江南，此人可謂第一勁敵，若能先行剪除此人，我宋國則不啻陡培十萬大軍助力。”
趙匡胤微微蹙眉道：“先行剪除林虎子？唔……這個想法未免異想天開。手握重兵的一方節度，豈是說殺就殺了的？他一身武藝，又居兵營之中，縱有出入，虎賁相隨，朕有敢死之士，又如何奈何得了他？”
趙光義隨意找了個遁詞，此時不得不接着圓下去，只好硬着頭皮道：“要想個除掉此人的法子雖然不容易，卻總不會比對他的十萬水軍更難吧？臣弟苦思冥想，正是在想如何才能殺他，如今稍稍有些頭緒，卻還不曾仔細推敲，不知是否可行。”
“喔……”
趙匡胤深深地凝視了他一眼，微笑道：“好，那麼晉王可在這個方面多用些心思，若我大軍未動，便能先斬唐國第一大將，則我宋國伐唐已然成功了一半了，晉王……便也立下我宋國平定江南的第一功了。”
“臣弟領旨。”趙光義畢恭畢敬地答應一聲，心中暗暗叫苦。
焦海濤匆匆走進楊浩住處，興沖沖地道：“大人，朝廷來了消息。”
楊浩迎上前道：“朝廷怎麼說？”
焦海濤道：“這一封是官家寫給江南國主的親筆詔書，還需大人向江南國主宣讀，其意大抵是官家邀請江南國主過江赴汴梁共度上元節的。”
上元節也就是元宵節，源自道教的三元日，因爲古人以夜爲宵，故民間也有稱之爲元宵節的，而北國契丹由稱之爲“放偷日”。楊浩聽了搖頭笑道：“李煜是不會去的，官家此舉，大概是想反將一軍，免得李煜時不時的便是一封國書，總想把李從善討回來。”
焦海濤笑道：“大人說的是，這另一封，卻是官家給大人與下官的一封密信，這封信中提到一件差使，十分的古怪，下官百思不得其解，請大人看看。”
楊浩接過來，從頭到尾仔細看了一遍，就着燭火把密信毀去，看着灰燼化作幾片黑色透紅的蝴蝶翩躚飄落於地沉默不語。
焦海濤按捺不住道：“大人，官家若是索要小周後的畫像，似還有情可願，但那林仁肇又不是一個絕世美人兒，官家要他的畫像作甚麼用處？大人可猜得出其中奧妙麼？”
楊浩目光一閃，啓齒一笑道：“官家的心思，本官也猜度不透，官家既然吩咐下來，我們照做就是了。蒐集林仁肇畫像一事，就交給你去辦，看看能否從林家搞到一副，如果不能，就重金僱一畫匠，尋個理由帶去鎮海，想法看清林仁肇相貌，仔細繪製下來，按時送回開封。至於搜尋江南地理水圖和兵防部置，我來想辦法。”
“是！”焦海濤恭應一聲退了出去。
楊浩若有所思地看着紅紅的燭火，燭火飄搖着，隨着焦海濤抽身離去而偏移的火苗重又筆直向上燃起，他深深地吸了口氣，喃喃自語道：“朝廷想要林仁肇的命啊！一切果然還是沒有變，該死的還是要死，該來的還是要來，伐唐之戰，就要開始了，子渝也該就此死心返回府州去，焰焰、娃娃，你們幾時會來？”