興統九年，秋，清晨。
“聽聞南境的使臣進京面聖了。”艾瞻一大早就跑進艾臻房間說道。
此時的艾臻坐在鏡子前，閉目養神，侍女爲其戴上冠，插上簪，修理髭。
“是麼？”艾臻說道，神情坦然的他，內心不知有何想法。
“南境與中境已有百年不曾來往，此次不知意欲何爲啊。”艾瞻自顧自地皺眉思考道。
這日，早朝。
“南境使臣傅鬥，參見中境皇上，願中境皇上萬歲萬歲萬萬歲。”行禮的正是南境派來的使者，操着一口還算流利的中境語說道。
“平身。”
“謝陛下。”
皇帝微笑着說道：“南境乃我境稀客，不知卿此次來，是爲何故啊？”
傅鬥躬身說道：“南境內遭變故，元氣大傷，所以此次我主派小臣前來，是爲與中境修好。”
皇帝好奇：“哦？內遭變故？南境素以權謀出衆聞名，不知貴國遭受了什麼劫難？”
傅鬥左右觀察朝臣，用懇求的語氣說道：“此事關乎南境安危，希望陛下允許臣單獨覲見。”
“好。”皇帝立馬答應了。
“咳咳。”一旁的艾臻咳了幾聲，皇帝驟然生氣，卻也無法，只好對傅鬥說道：“朕年少，還需幾個大臣在場，共同商議。”
“既然如此，臣先謝過陛下。”傅鬥察言觀色，看出了些許名堂。
早朝結束後，皇帝、艾臻、文樞、何思賢四人在宣室接見傅鬥。
傅鬥跪言道：“南境發生了戰亂，歷經三年，皇位已易主。”
艾臻與何思賢聽聞，一齊看向了傅鬥。
皇帝也聽得認真，傅鬥繼續說：“我境先帝駕崩後，先是由長子聞繼位，聞繼位後，好大喜功，卻又懶惰成性，對太師李貞聽之任之，竟將先帝的倆位嫡子驅逐出了境，昏庸日甚，先帝的弟弟長遠，攜仁義之師，終將昏君斬落馬下，登基爲帝。但連年內戰，我國國力消失殆盡，以至於他境虎視眈眈，我主深感不安，有愧於百姓，知道中境幅員遼闊，民富國強，皇帝仁義誠信，所以派臣前來，希望中境皇上能給予資助。”傅鬥言畢，叩首。
何思賢聽得背後發涼，生怕講出艾臻姓名，因爲皇帝乃至於皇室一但知道艾臻身世，不可能不知道他的野心，勤王之勢，也會勢在必行。
而艾臻聽傅鬥所言，面容不禁露出笑意，是嘲笑，是對艾聞下場的嘲笑。
“諾公在笑什麼？”皇帝抓住其表情，有意對艾臻說道，“莫非是在笑南境之可憐？”
“非也，臣只是在笑昏君罪有應得罷了。”艾臻的目光落在傅鬥身上，又斜視了一眼皇帝。
皇帝覺得艾臻意有所指，礙於外臣在，只好忍氣吞聲，繼續對傅鬥說：“南境有難，出於國之禮儀，朕理當有所助，着即……”
“陛下。”艾臻打斷了皇帝的話，“兩國之交，豈能魯莽。”說完便看了看皇帝，皇帝氣得咬牙切齒。
艾臻又轉對傅鬥言：“請使臣回客殿歇息，臣與皇上會對資助內容，好好徹談一番。晚時設有宴會，還請使臣務必到場。”
“那，小臣先告退了。”傅鬥很識
趣，行了個禮，起身走了。
待那傅鬥走後，皇帝惡狠狠地瞪着艾臻，就事作文章：“據朕所知，諾公祖居南境，竟如此無情？！”
艾臻不看皇帝：“臣自幼定居中境，久食平祿，效忠陛下，怎會吃裡扒外？”
“你……”皇帝說不過艾臻，文樞見狀，便恭敬言：“陛下，還請陛下先去作準備，宴請羣臣，方顯我中境禮儀之邦。”
“哼！”皇帝揮袖，揚長而去。
出殿，何思賢對艾臻說道：“艾聞已死，公多年夙願，可解恨了？”
文樞驚奇道：“怎麼？”
何思賢解釋：“墨舞有所不知，方纔傅鬥所言南境被驅逐出境的兩位嫡子，正是諾公和迅林統帥。”
文樞不可思議道：“原來如此，怪不得諾公氣質高貴，原來出身就不同啊。”
艾臻一笑，回那二人：“又如何，艾聞死不死，與我無關，不值得我去惦記。”
回到府裡，艾瞻興沖沖地跑過來：“哥，艾聞死啦！艾聞死啦！”
艾臻沒有理他，坐了下來，倒了杯水。
艾瞻也坐到艾臻身旁，湊近言：“皇叔現在是南境的皇帝，他一向講義氣，你說我們回去，他會不會把皇位還給你？”
艾臻依舊不語，艾瞻的興奮勁一浪高過一浪：“就算他不把皇位還給你，憑我們倆的身份，也一樣可以弄個親王噹噹，何必在這受苦呢？回去吧我們。”艾瞻眼神充滿期待地看着艾臻。
突然間，“譁”地一下，一杯子的水撲到了艾瞻臉上，弄的艾瞻難受不已，“哥，阿呸，你這是幹什麼呢！”艾瞻邊吐水邊罵道。
“醒醒吧，傻子。”艾臻灼灼地盯着艾瞻，“臥榻之側豈容他人酣睡，艾長遠他好不容易得到的皇位，肯定會更加珍惜，誰會真正爲了百姓去造反？豈不可笑？我等若回去，他肯定會忌於我等身份，欲除之而後快，說不定就是下一個艾聞，還給你加封親王？想得到挺美！”
艾瞻不服，但說不過艾臻，只好走開，丟下一句話：“這不公平！反正不公平！”
“傻子……”艾臻無奈地搖頭。
夜，會宴廳。
一切如舊，依舊是中境特色的節目，不過是爲商談大事多添了幾分調節的氣氛而已。
皇帝坐於上頭，左邊一列坐着傅鬥與幾位南境的副官，右邊一列坐着艾臻文樞等人。
歌舞翩翩，酒過三巡，傅鬥坐近皇帝，笑言：“陛下可知南境的歌舞，最討君子的喜愛，陽光和煦，美女如雲，鴛鴦相夙，美酒陪伴，真叫人發出此生足矣的感嘆。”
皇帝飲酒，餘光颳了眼艾臻，心不在焉地說道：“喏，瞧見那位諾公沒有，也是南境來的，怪不得見中境的舞蹈目光懶散，提不起精神。朕的興致全讓他掃了。”
樂曲嘈雜，大廳又多是大臣敬酒的寒暄聲，所以艾臻也聽不清皇帝在說什麼。
傅鬥朝皇帝所指看去，端詳了一番，蹙眉道：“這人，長得和我朝廢帝好生相似啊。”
皇帝借酒澆愁：“你朝廢帝？叫什麼來着……”
“艾聞。”傅鬥說道。
“艾聞……艾……”皇帝突然一驚，喝到嘴裡的酒都快嗆出來了，“姓艾？”
“是。”
皇帝驚恐地轉向艾臻，恰逢此時艾臻也看着皇帝，二人對視，皇帝趕緊避其目光，他問傅鬥：“你可聽說過艾臻？”
傅鬥也有些驚奇：“陛下所言的是哪個臻？”
“就艾臻……字天珉。”皇帝有些迫不及待地想得到求證。
“那是我朝先帝的嫡長子，被艾聞驅逐出境的那位啊。”傅鬥十分奇怪，“陛下怎知他名字？”
皇帝沒有理會他的問題，急聲問道：“他是不是有個弟弟，叫艾瞻，字……字天弘？”
“正是啊。”傅鬥不可思議地望着皇帝。
皇帝猶如晴天霹靂一般，背一下子就彎下來了，目光呆滯地將坐姿調整了下，一旁的艾臻微眯着左眼，靜靜地洞視這一切。
深夜，諾公府。
夜色中，書房內，艾臻只點了一隻微微搖曳的蠟燭。
“陛下知道了是麼？”文樞從艾臻身後出現，走上來說道。
艾臻閉了下眼：“其實沒什麼好怕的，只是那個毛頭小子會拿這個做文章而已。”
文樞略笑：“今日設宴，觀陛下神情，怕是被公身世嚇到了。”
“呵，又如何。”
“其實這個事實公之於衆，對公而言，倒不失是一件好事。”
艾臻聞言，頓回過身：“好事？”
“是。”文樞看着艾臻言，“公，若無此身世，千秋之後，逃不過一個篡字，而現在，則不然，天下無非會說南境吞併了中境而已，豈不爲公省去了多少煩心事？”
艾臻點頭，又有所慮：“陛下若藉此發揮暗中命令皇室勤王……”
“天下早就不是平氏的天下了，民心早就不在皇室那裡了。縱觀平朝皇室，一個楚王平謙，一個樑王平爍，還有什麼厲害的人麼？其他泛泛之輩，無非是貪圖名分、求自保而已，天下兵馬盡歸公所有，爲何不一戰顯公之手段？公只要對百姓好，就可以了。”
艾臻哈哈大笑，拍着文樞的肩膀言：“我得墨舞，何愁大業不成？”
與此同時，皇宮。
“南境素以權術貪念著名，他既是南境貴胄，來到中境，賊心肯定很重，朕若再受其掌控，江山社稷何保？！”皇帝在殿裡踱步徘徊，愁眉不展。
“陛下，小人有一辦法，不知陛下以爲如何。”角落裡，太監總領崔施陰森森地低語道。
皇帝回頭，眼神有些嫌棄：“你？你有何辦法？”
崔施低頭說道：“陛下，您可以秘密書寫一封信，給您的族叔衛王他們啊，就說艾臻乃南境賊子，意欲奪取我平朝江山，衛王他們也是平朝一份子，肯定不會坐以待斃的。”
皇帝微微仰頭，思之，點了點頭：“好主意。”
秋天的晚上，沒有生機，除了刺骨的冷風，就別無他念了，遙望山水，也不過是一年一個樣。
“天地無掛念，將相爲我用，帝王將相身，所戰盡披靡。”艾臻彈指，秋葉盡落，“拂風吹葉兩蕭蕭，遠方來客靜悄悄。庸人醉酒多自擾，帝胄撫劍待出鞘。”
《草乂紀之天命》第十六章完
（本章完）