天子晃着袁譚的奏疏，幾次張口欲言，卻又不知道該說些什麼，最後化作一聲苦笑。
“這巨型拋石機究竟是什麼神器，居然能在三百步外擊破城門？”
劉曄不安的挪了挪身體，強作鎮靜。“就是拋石機，只不過更大，射得更遠而已。”他擡起眼皮瞅了天子一眼，本想安慰天子兩句，可是一看天子的眼神，又覺得沒什麼必要了。天子已經成年，早就過了要人哄的年紀了。說這些寬心的話沒用，能拿出解決問題的辦法纔有意義。
“陛下，凡事有利有弊，巨型拋石機能攻城，卻不良於行，在野戰中作用有限。即使是攻城，也需要大量步卒結陣保護，並非不可擊敗。”
天子點了點頭，神情鬆馳了些。“是啊，可惜劉備被太史慈牽制，不能南下，否則數萬精騎突陣，還是有機會取勝的。子揚，甘寧去了青州，我們留在冀州也沒什麼意義了，是去草原上走一回，還是回關中？”
“太史慈只有萬騎，劉備能對付，陛下去了也沒用，太史慈若是退回遼東，陛下總不能追到遼東。”
天子再次沉默。劉曄說得沒錯，卻不完全。真去了草原，與太史慈對陣，他這一萬精騎未必是太史慈的對手。朝廷錢糧有限，這一萬精騎就是他最後的利刃，如果在草原上受挫，得不償失。眼下最好的戰場是青州，沈友、徐琨騎兵有限，如果他率騎兵助陣，未必不能擊敗沈友、徐琨。
但青州世家被清洗，分到了土地的百姓堅守城池，他們又造不出能破城門的拋石機，就算騎兵到了青州也無法破城，況且袁譚也沒有足夠的糧賦供應他們，所以纔沒有正式邀他參戰。
說一千，道一萬，還是窮。荷包不足，不敢冒險，事事都要精打細算，耐心的等待戰機。否則就像董昭，雖然他擊敗了紀靈，斬首數千，卻沒什麼實際意義。紀靈很快就補充了兵力，兗州的形勢依然危急。要想扭轉形勢，他需要的不僅是勝利，而是一個能真正改變雙方處境的勝利，一個能擊中孫策要害，並讓朝廷得到收益的勝利。
南陽就是這樣的一個目標。
這是最後的機會，風險也極大，一旦失手，他就不會再有第二次機會。天子將這個計劃作爲一個秘密，很少提及，生怕身邊有孫策的細作，將消息傳了出去，讓孫策有所準備，那他就真的什麼機會也沒有了。
天子站起身來，來回踱了兩步。“子揚，向袁譚討要巨型拋石機的資料，我們將來也許用得上。另外告訴他，如果他能提供糧秣，我們可以去青州，助他一臂之力，拿下青州，也由他節制。”
“唯。”劉曄躬身領命，起身出去了。
天子站了片刻，命人更衣，洗了臉，又整理了一下頭髮，這纔出了門，由偏門出了正院，沿着一條窄窄的巷子向北走了百餘步，來到西北角的小院。這個小院很僻靜，除了站在門口的幾個虎賁郎，幾乎看不到人影。天子進了院子，廊下倚柱而立的史阿迎了上來。
“陛下。”
“令君可好？”
“挺好的。”史阿回頭看了一下樓上，臉色有些猶豫。
“你怎麼在樓下？”
“令君要讀書思考，不讓我們打擾他。陛下放心，我能聽到他的動靜，不會有意外的。”
天子哼了一聲，沉聲道：“能有什麼意外？”
史阿一怔，知道自己說錯話了，連忙跪倒在地，叩頭請罪。天子也沒理他，舉步上了樓。他走得很慢，每一步都踩得很穩，來到二樓時，臉色已經恢復正常，平靜無波。他走到門前，擡起手，正準備敲門，門開了，露出荀彧略顯蒼白的臉。
“陛下。”荀彧躬身下拜。
“令君免禮。”天子及時伸出手，托住荀彧，臉上露出溫和而不失親近的笑容。“令君還適應這裡的氣候嗎？”
“多謝陛下關心。臣雖沒來過河間，卻在鄴城住了幾年，也算喝過冀州水。”
荀彧淡淡地說着，將天子讓到屋裡。屋裡陳設很簡單，一牀一案一幾，几上擺着幾本書，其中一本打開了，上面有硃筆寫的批註。天子入座時掃了一眼，立刻認出這是孫策遊鬱洲山的詩集，而荀彧看的這首正是孫策所作的短歌。
“前不見古人，後不見來者。吳王此句很是大氣。”
“站得高，看得遠，自然大氣。”
“鬱洲山也不算高啊。”天子開了一句玩笑。“也許是因爲四周是海，所以眼界特別開闊，自以爲高？”
荀彧有些詫異，撫着鬍鬚，沉吟片刻，也笑了。“陛下於詩終究還是隔了一層，不通。這是臣等失職，未能盡展陛下天份。”
天子笑笑。“是啊，說文論藝，我的確不如先帝，就是比起姊姊來也是弱了不少，將來見了先帝怕是要被先帝批評的。不過事有緩急，在中興這個重任面前，我也顧不得那麼多了。令君，你說呢？”
荀彧臉上的笑容淡了幾分，默默地點點頭。“陛下的辛苦，臣全看得眼裡，只是自恨能力、眼光都有限，不能爲陛下分憂。將來若是先帝怪罪，臣自當先受罰，不使陛下獨任。”
“令君過謙了。若非令君建策遷都長安，我豈能堅持到今天，又怎麼會有與吳王一較高下的機會。”
荀彧垂着眼皮，沉默不應。天子來訪，自然是有事徵詢，但天子的意思也很明顯，讓他退卻是不可能的，他選擇了進，哪怕前面是萬丈深淵。他理解天子的心情，大漢四百年的基業總不能輕易送人，只要有一絲機會，天子都不會放棄。
儘管在他看來，那一線機會只是看起來有而已。
見荀彧不說話，天子很失望，卻還是不死心，又向前挪了挪，膝蓋與荀彧的膝蓋相抵，他輕輕地拽了拽荀彧的袖子，懇求道：“請令君助我一臂之力。”
荀彧擡起眼皮，看着神情懇切，還有些怯怯的天子，想起了當初天子在他面前受教，專心聽講的情景，不由得心中一軟，一聲輕嘆。“陛下，最近形勢如何？”
天子鬆了一口氣，如釋重負。荀彧終究還是心疼他的，沒有棄他於不顧。有荀彧幫助謀劃，他就有信心多了。劉曄謀略出衆，但獨木難支，且在眼界上終究欠荀彧一籌，讓他參謀軍事，臨機應變沒問題，涉及到大局，總覺得有一些力不從心。這可能和他的經歷有關，也是性格使然，比起荀彧，劉曄的性子未免着急了些。
天子沒有帶任何資料，但他卻將這幾個月來的事情一件一件的說得清清楚楚，即使有些事並沒有得到確切的消息，他也能推理得合情合理，時有洞見。荀彧聽了，既欣慰又難受。論天資，論勤奮，天子堪稱明主，若不是遇到孫策這樣的對手，中興未必不可能。他運氣太差了，遇到了孫策這樣奇才，再努力也沒什麼意義，只會讓他更絕望。
聽天子說完，荀彧沉默了片刻，突然說道：“陛下，你向後退一退。”
天子不明所以，卻還是向後挪了挪。
荀彧又道：“你打我一拳，盡全力。”
天子吃一驚，連忙說道：“令君，我豈敢對令君無禮……”
“無妨。”荀彧一邊說，一邊向後靠了靠。天子見狀，眉頭微蹙，看了看自己的拳頭，若有所思。“令君的意思是說，孫策已是強弩之末？”
見天子已經領悟了他的意思，荀彧很欣慰，但欣慰一閃而過，剩下的卻是濃濃的悲哀。天子再聰明又如何，他終究還是不敵孫策。雖然他們年齡相差不大，但孫策卻有着同齡人望塵莫及的眼界和智慧，即使天子也無法與之比肩。
“不是強弩之末，而是鞭長莫及，雖然這只是暫時的，用不了多久，他手裡的這根鞭子就會變得長，長到足以鞭笞天下。陛下，強弩之末，勢不能穿魯縞，可是孫策造出的巨型拋石機卻能在三百步外洞穿城門了。假以時日，焉知他不能造出射程更遠，威力更大，足以擊破城牆的拋石機？”
天子倒吸了一口涼氣，瞪大了眼睛。“攻破城牆的拋石機？令君是說，現在的巨型拋石機還可以變得更大？”
荀彧搖了搖頭。“陛下，拋石機只是一個例子，也許孫策造不出能擊破城牆的拋石機，但他卻會越來越強，強到讓所有的對手都望塵莫及。爲何？因爲他有越來越多的工匠，通曉文字的工匠。造海船，建拋石機的是誰？黃氏父女、張奮，他們都是自學成才，只是對木學有興奮，幸得其遇，有了發揮的機會，就像幾顆種子恰好落在了肥沃的土壤裡，長成了大樹。現在孫策辦木學堂，那就是有意種樹，他收穫的不是幾根樹，而是一整片樹林。將來他擁有的不是一個兩個黃氏父女、張奮，而是百個、千個，你說，他有沒有可能造出擊破城牆的拋石機？”
天子渾身冰涼，手腳發麻。他被荀彧描繪的情景嚇壞了。“這……這可怎麼辦？”
“退，在他的鞭子抽到身上之前退。”
天子的眼神漸漸冷了下來。“令君是說，我應該取賈詡中策，遠走西域蠻夷之地？”
荀彧暗自嘆了一口氣。天子太聰明，也太固執，想勸他退是不可能了。“陛下，你學過劍，應該知道如何以弱勝強，什麼時候反擊成功的機會最大。”