但邊關戰報仍舊是一封一封地送到京城。
雖有捷報，但更多的是戰敗之報。
又有兩座城池被西縉雲國侵佔，一座城池被天雲國佔領，且因爲看到兩國佔盡了便宜，其他部落小國，伺機侵佔了周圍的一些村鎮，慢慢蠶食。
更糟糕的是，臨近邊關的許多城池，接連爆發時疫。
時疫來勢洶洶，一人染病，傳至全家，且從百姓很快染到城池守衛，滿城的大夫乃至軍中大夫皆是對此束手無策。
因爲自春日後的乾旱，魯地地區大範圍爆發旱災，田地顆粒無收，百姓無以爲食，即便朝廷下撥了大批的賑災糧食，但仍舊杯水車薪。
餓殍遍野，易子而食，當地百姓除了紛紛出逃以外，有些人則是聚衆爲匪，卻扯上了起義的大旗爲掩護。
更有唯恐天下不亂者，到處宣揚外敵入侵，內有災荒，是因當朝皇帝作惡多端，惹怒了神靈，這才發怒懲戒。
短短三四個月間，整個朝廷面臨內憂外患，透着濃濃的不安定。
而朝臣之中，議和的呼聲也越來越大。
“微臣以爲，抵禦外敵雖十分要緊，可此時國內災禍四起，需得安撫民心爲上。”
“微臣附議，用於打仗的錢糧可盡數用於剿滅各處匪徒，安頓百姓，確保民生安定。”
“皇上，此次議和並非是投降，不過是權宜之計，我大秦泱泱大國，必定是要拿回所有城池，只是需靜待時機。”
“皇上……”
“皇上。”安國公拱手，“臣以爲，國之氣節，亦是百姓氣節，現如今百姓雖對打仗不滿，但終究是因爲持續敗仗的緣故，倘若此時議和，反而會讓百姓更加泄氣，民心纔會更加不穩。”
“且若是此時議和，看似大秦得了休養生息的機會，但對於西縉雲國和天雲國而言亦是如此，他們會趁機囤積兵馬糧草，更會伺機再次侵犯。”
“議和一旦開始，便是一而再，再而三，恕老臣直言，此次議和，不過是仗着大秦還有大把的疆土作爲後路，倘若被敵方步步蠶食，我大秦還能再剩下多少？”
“待忍無可忍之時，西縉雲國和天雲國早已發展的更爲強大，到那個時候，即便我大秦想舉全國之力來打一場仗，只怕也並無任何勝算。”
“老臣以爲，這場仗必須要打，而且是要打的名聲響亮。”
“定國公的意思是……”秦毅澍頓了頓。
“老臣以爲，御駕親征，一來能夠對天下百姓表明皇上的態度，二來能夠鼓舞邊關將士的士氣，三來能夠震懾敵方，是目前最爲合適之舉。”安國公道。
但安國公話音落地，立刻便有朝臣出言反駁。
“皇上九五之尊，千金之體，如何能夠御駕親征？”
“戰場之上刀劍無眼，微臣僭越，倘若皇上出了些許意外，如此責任，如何承受得起？”
“微臣以爲，御駕親征萬萬使不得。”
“皇上，微臣……”
“父皇。”秦霈佑往前站了半步，“兒臣願替父皇前往邊關，督促戰事。”
“兒臣現如今是太子，未來的儲君，兒臣前往邊關，亦能起到鼓舞邊關士氣之舉，亦能令天下人信服。”
“且兒臣既然身爲太子，肩扛江山社稷之責，需得爲國效力，還望父皇恩准兒臣此行！”
秦霈佑說罷，跪在地上，朝着秦毅澍重重磕了個頭，而後再次朗聲道，“請父皇恩准。”
聲音響亮，迴盪在整個崇陽殿。
秦毅澍抿了脣，沉默許久。
……
幾日後，太子秦霈佑替皇上御駕親征，不日出發之事，傳遍了整個京城。
皇上特地派了御林軍統領鄒雲奇隨護左右。
一同前往的，還有賀嚴修和蘇玉錦，陸行鈞等幾個還不曾去邊關歷練過的年輕一輩。
一行人輕裝簡行，晝夜趕路，一路向西。
八月初的天，已經帶了些許微涼，尤其晨起和晚上時，風已是透着濃重的寒意。
這般一路向西而行，越往前走，晝夜的溫差顯得也越發大。
到了夜晚略作歇息時，甚至需要燃起篝火來取暖。
白天一路坐馬車坐得昏昏欲睡，成日閉目養神，到了晚上下車舒展筋骨，蘇玉錦睏意全消，乾脆就着篝火烤些石頭餅來吃。
以加熱的石頭烙出來的石頭餅，低油少鹽，酥香可口，既能當路上所帶的乾糧，且石頭餅中加了鹼水，宜消化，對脾胃也是極爲有好處，避免因爲匆匆趕路帶來的身體不適。
蘇玉錦忙碌，青葵在一旁幫忙弄麪糰，賀嚴修則是幫忙烘烤乾淨的石子給蘇玉錦備用。
看青葵弄麪糰手法嫺熟，蘇玉錦抿嘴直笑，“你這手藝到是比先前好上許多。”
“前幾日在京城時，艾草姐姐也這般說。”青葵嘿嘿笑道，“不過艾草姐姐當時誇得不真心也就是了。”
“哦？怎麼個不真心法？”蘇玉錦有些詫異，“艾草可不是小氣人。”
“艾草姐姐是不小氣，只是這次姑娘去邊關，只帶了婢子去，沒有帶艾草姐姐，艾草姐姐心中有些不高興。”青葵抓了抓耳朵道。
“這個艾草。”蘇玉錦沒好氣地笑了笑。
此次去邊關，不知道要多久，更不知道要經歷怎樣的事情，艾草與馮袁浩婚期在即，且此次無論如何也不能再耽誤下去，蘇玉錦便讓艾草留在京城置辦嫁妝，等着與馮袁浩完婚。
而她身邊也需有個能用的上的人，先前青葵跟着他出門多次，力氣又大，蘇玉錦權衡許久，便帶上了青葵。
“艾草姐姐也是惦記姑娘嘛。”青葵一邊笑道，一邊將麪糰熟練地糊在那烤得極熱的石子上，“超過惦記馮掌櫃呢。”
希望這話馮掌櫃聽不到……
蘇玉錦抿嘴笑了笑，看旁邊小笸籮裡頭的石頭餅差不多裝滿，讓青葵再去拿新的小笸籮過來。
賀嚴修給蘇玉錦更換石子，拿着烤好晾得酥脆的石頭餅，放在口中咀嚼，“那你呢？”
“什麼？”蘇玉錦歪了歪頭。
“是惦記我多，還是惦記父親母親多呢？”賀嚴修問。