OR1-EP2：羅德西亞戰記（13）
麥克尼爾一向認爲只有瞭解敵人的歷史才能預測他們的行動規律並發現對方的核心利益。他曾經專門去圖書館尋找和布里塔尼亞帝國有關的書籍，從中大致瞭解到了這個君主制國家的總體面貌。都鐸王朝沒有絕嗣，伊麗莎白一世死後由其子亨利九世繼承王位，而世人相信這位國王的生父是當時的布里塔尼亞公爵卡爾。北美殖民地起義因富蘭克林反水（後受封成爲聯合王國的伯爵）而失敗，英國直到皇曆19世紀初期還控制着其全部的美洲殖民地。伴隨着拿破崙的大獲全勝，聯合王國同樣爆發了起義，都鐸王朝的伊麗莎白三世逃往愛丁堡卻依舊被起義軍抓獲，被迫退位後流亡美洲，在當時的布里塔尼亞公爵裡卡多協助下得以重建王政。數年後伊麗莎白三世駕崩，裡卡多成爲君主，稱理查四世，改國名爲神聖布里塔尼亞帝國。
但是，新生的帝國從一開始就缺乏穩定性。爲了將北美殖民地真正轉化成爲本土並壓制公民的反抗，理查四世大肆分封新的實權貴族，並建立了史稱【圓桌騎士團】的皇室近衛軍作爲和大貴族之間的勢力緩衝。然而，貴族在穩固了帝國的統治的同時，日益成爲帝國的禍患。自理查四世死後，帝國的正統皇儲沒有一人能夠順利繼承皇位，其中最典型的例子莫過於奧勒留一世死後皇儲巴塞利奧被殺直接導致布里塔尼亞帝國陷入南北戰爭。那時，正在擴張中的EU已經開始插手這場內戰，希望將盤踞在北美的布里塔尼亞帝國一分爲二，然後徹底終結這些逃往新大陸的君主制餘孽。
阿爾託·維因伯格的歸來挽救了帝國，他帶回的正統繼承人克萊爾（後稱維多利亞一世）解決了繼承分歧，此後帝國宰相林肯在法律上廢除了奴隸制，南軍就此一蹶不振，幾年後被徹底擊敗。然而，即便後來布里塔尼亞帝國又涌現出埃裡克一世（Alec I）這樣的強權君主，它的勢力範圍始終沒能擴張到美洲以外，所取得的最大成就不過是統一了整個美洲。直到第二次世界大戰期間，布里塔尼亞帝國纔將觸手伸向太平洋，成爲了當之無愧的太平洋霸主。但是，在經歷短暫的輝煌後，腐化墮落的貴族集團將布里塔尼亞帝國重新拖回分裂動盪的深淵之中。時至今日，即便是最樂觀的布里塔尼亞帝國貴族也認爲他們已經到了滅亡的邊緣，這足以解釋近來逃往EU的流亡者數量顯著增加了。自己內部亂成這種模樣，布里塔尼亞帝國居然還有心思往EU殖民地派遣間諜和特工製造混亂，足見查理三世並非等閒之輩。但凡對時局能夠作出正確判斷的相關人士都不會小看新皇帝的威脅。
麥克尼爾一直猜想布里塔尼亞帝國會通過種種手段渾水摸魚，但他萬萬沒料到帝國竟然膽大妄爲到了肆無忌憚的程度。派遣現役軍人作爲特務進入外國執行滲透破壞任務，這種見不得人的事情一旦曝光，兩國之間將沒有緩和餘地。如果不是新皇帝一時熱血上頭不加思考地做出草率的決定，就是他相信EU方面不會得知任何準確情報。現在，這些長期以來在南非製造混亂和恐慌的罪魁禍首就在他面前，不巧的是麥克尼爾處於劣勢一方，他的命運掌握在敵人手中。
死了的英雄沒有任何價值。即便是使用謊言欺騙對方，只要能拖延時間，任何手段都是恰當的。麥克尼爾在揣測對方的承受底線，他不屑於假意投靠敵人，如果能夠堂堂正正地解決問題，委曲求全的辦法永遠是下策。
“真遺憾。”達爾頓搖了搖頭，“布里塔尼亞人在EU是二等公民，無論你們是否承認，事實就是如此。”
“我想，比起非洲土著，我們的日子還算好過。”麥克尼爾並不打算聽從對方的勸誘，“在這裡，至少所有歐洲人名義上是平等的。我不相信有人會願意生在依靠血統來決定命運的世界裡，而我們EU也在盡力消除阻礙我們和土著之間相互理解的障礙。”
“平等只會養出一羣好吃懶做的廢物。”
“未必，看來我比你們這些自詡弱肉強食中進化出來的新物種稍微好一點。”麥克尼爾冷笑道，“我向來聽說布里塔尼亞人講究騎士精神，也許騎士精神已經死了。”
達爾頓和手下交談了幾句，考慮要不要把眼前的敵人立刻消滅掉。目前大局已定，土著的勝利不可阻擋，到時候這些土著聯軍也許有希望衝擊EU軍隊的防線，他們的任務已經完成了一大半，就算真的放跑一個來路不明的士兵也不算什麼大問題。哪怕麥克尼爾立即跑去找上級通風報信，一切都來不及了。
“好，我給你一次活下去的機會。”達爾頓抽出隨身攜帶的短刀，“沒有能力的人也不配當布里塔尼亞人，假如你能活過今天，總有一天你會意識到我們纔是正確的。”
麥克尼爾知道自己的激將法起了作用。換成其他敵人，他絕對不敢拿這種反脣相譏的口氣諷刺對方，反而會選擇軟化態度，免得敵人暴起殺人。論近戰格鬥，麥克尼爾就從來沒怕過任何人，哪怕是NOD兄弟會那些隸屬於黑手部隊的精英也不是他的對手，更別提這些自以爲是的布里塔尼亞野狗了。他看着敵軍軍官的動作，想要找出敵方的破綻，爭取迅速獲勝。當然，敵人也有反悔的可能性，那時他就會選擇劫持敵人以便製造逃跑的機會。
達爾頓首先邁出第一步，向着麥克尼爾刺去一刀，被麥克尼爾用匕首撥開了。雙方之間雖然短兵相接，但麥克尼爾手裡的匕首太短，用起來完全沒有優勢，稍有不慎就會被對方所傷。站在後方的兩名布里塔尼亞士兵膽戰心驚地看着這場械鬥，起初達爾頓連連主動出擊，麥克尼爾只有招架之功，全無還手之力。正當他們以爲局勢不會發生變化時，情況開始朝着有利於麥克尼爾的方向發展。達爾頓年輕氣盛，眼見多次出刀佔不到半點便宜，他的內心逐漸變得焦躁起來。如果他參加過拳擊比賽，就會意識到主動攻擊的一方消耗的體力其實更多，這也是麥克尼爾一直等待對方露出破綻的理由之一。當達爾頓突然發現自己的反應速度開始下降時，他猶豫了。氣喘吁吁的布里塔尼亞軍官進退不得，他知道自己的下一次攻擊很容易被麥克尼爾抓住破綻，這回別說故作姿態地表現騎士精神的仁慈，自己這條命怕是也得丟在這裡。於是，在他的兩名手下看來，整個戰鬥過程所體現出的特點就是達爾頓莫名其妙地停止了進攻，轉而開始採取守勢。
“你們布里塔尼亞帝國不是很注重近戰訓練嗎？”保持着戒備姿態的麥克尼爾突然問道，“帝國最精銳的十二圓桌騎士都是近戰專家，也許基層軍隊之中存在類似的尚武之風。我只是奇怪，他們能快過子彈嗎？”
“也許有人能，但肯定不是我。”達爾頓本來不想回答對方的提問，他擔心麥克尼爾趁着這個機會發起進攻，但他一看麥克尼爾並沒有出擊的意思，於是也逐漸放鬆了警惕，“這不是我胡說，確實有些人能夠辦到，也許以後你會見到他們。”
“即便如此，一個人在戰場上起到的作用也是微乎其微的。歷代皇帝陛下如此強調這種對絕大多數人而言華而不實的武藝，其實是害怕他們眼中低賤的平民用槍打爆貴族老爺的狗頭吧？”麥克尼爾哈哈大笑，“只要讓平民相信騎士精神乃帝國之根本，就沒人會組織步槍協會了。”
達爾頓大驚，他發覺眼前此人妖言惑衆的本事異乎尋常。正當他打算反駁時，只見麥克尼爾閃電般地衝了上來，匕首直指達爾頓的咽喉。達爾頓來不及防禦，只能將計就計，反手揮刀刺向對方，以解燃眉之急。結果，麥克尼爾手中的匕首突然轉了個彎向下一挑，刺中了達爾頓持刀的右臂。達爾頓手臂吃痛，握不住手中利器，還沒等掙扎，便被麥克尼爾飛起一腿正中前胸，向後倒去。麥克尼爾撿起那把掉落在地上的短刀，仔細端詳着，擡起頭衝着剛爬起來的達爾頓說道：
“你方纔沒向我開槍，我也沒必要宰了你。你可以賭一下——要是你現在下令開槍，我有多大概率先把你解決掉。”
然而，麥克尼爾根本不會給對方猶豫的機會，他說完這句話，扭頭一打滾鑽進了旁邊的樹叢，沒命地狂奔。開什麼玩笑，子彈可不長眼睛，萬一那個布里塔尼亞軍官真的反悔了，他就是有一百條命也得死在那裡。既然卡洛·法拉早就逃跑了，麥克尼爾決定先確認一下火勢情況。如果大衛·羅伯茨確實按照計劃開始縱火，他們此時此刻應當正向着河流附近撤退。
安德烈亞斯·達爾頓被匆忙趕上前來的士兵攙扶起來，他的右臂上還插着那把匕首。
“長官，我們就這麼把他放跑了，萬一——”
“萬一什麼？”達爾頓呲牙咧嘴地訓斥屬下，“一個人不能影響戰爭。我們已經贏定了，這些土著很快就會把EU的南非殖民地搞得一團糟，難道他還有本事把這成百上千的土著都給解決掉？況且，只要你們管好自己這張嘴，沒人會知道這裡發生了什麼。”
邁克爾·麥克尼爾離開河流，按照他規劃中的撤退路線去尋找友軍的蹤跡。很快，他發現遠方的天空被映成了紅色，但這條路上遲遲不見隊友們趕來。麥克尼爾藏在附近的土坡上，觀察着火勢的蔓延。他做好了最壞的打算，也許隊友們都被火勢或是突然冒出來的敵人給困住了，他需要立刻想辦法把這些人全都救出來。沒有剩下的隊員們，他和卡洛·法拉兩個人是無論如何也不可能單獨逃生的。
夏季發生野外火災本來就是司空見慣的事情，土著們因生火而意外引起火災也不是頭一回了，往常他們都能迅速控制住火勢，不然就乾脆選擇逃跑，但這回火勢來得迅猛，而且蔓延極快，快得有些反常，哪怕是頭腦不好用的蠢笨之人也能猜到這大概是有人蓄意縱火。因此，一邊撤離一邊放火的大衛·羅伯茨等人很快就被土著發現了。得知這些人就是縱火的罪魁禍首之後，土著們不要命地衝了上來，前赴後繼地對一行人進行圍追堵截。起初羅伯茨還能勉強帶領隊友撤退，很快他們就發覺自己陷入了重重烈火的包圍之中，局勢岌岌可危。此時，只要周邊的土著知難而退，他們也許還能找到逃生的辦法。然而，這些土著哪怕冒着自己人被活活燒死的風險，也要堅決發起進攻，這種莽撞的態度無意中堵死了大衛·羅伯茨這一隊的最後逃生希望。他們的活動空間被逐漸壓縮，眼看着也要葬身火海。
“我們還真是罪有應得。”大衛·羅伯茨感嘆道，“殺害無辜之前就得做好自己橫死當場的準備。”
然而，或許是他們命不該絕，要不然就是忙於進攻的土著因爲沒注意到邊緣地帶的狀況而疏忽大意，就當羅伯茨已經徹底放棄一切逃生的希望時，火場一個角落裡的火焰突然熄滅了，狼狽不堪的麥克尼爾氣喘吁吁地跑了進來。衆人正在驚訝，只聽得麥克尼爾高喊道：
“還在等什麼？快跑！”
這回沒人故作謙讓，大衛·羅伯茨頭一個拔腿就跑，其他人緊隨其後。他們成功地從大火的包圍之中脫離，一直跑到離火場有幾百米遠的地方纔敢停下來休息。大衛·羅伯茨感激地看着麥克尼爾，正當他打算說些什麼感謝的話時，麥克尼爾阻止了他的動作。
“別耽誤時間了，我們馬上撤退到河流那邊。”麥克尼爾總結道，“布里塔尼亞人在背後指揮土著，他們不會就這麼放我們一馬。大家做好戰鬥準備，這回恐怕要面對一場惡戰了。”
TBC