砂隱開始了動真格的軍事調動。
壓榨雨之國的前置戰略目標，已經基本完成，雖然還想要進一步把雨之國的有生力量壓榨乾淨，但那樣一來，未免會和雨隱村直接動手。
在壓榨雨之國這件事上，砂隱高層顧問千代並不想要觸及那個半神忍者——山椒魚半藏的底限。
過去與半藏數次正面交手，千代深知半藏的強大與可怕之處，若是觸及他的底限，必然會引來雨隱的瘋狂報復。
在這種時候，點到爲止是最好的結果。未來說不定還有合作的機會。
“千代長老，支援會在兩日後抵達。”
在上一年末尾時，砂隱確定了在今年三月份對駐守雨之國木葉部隊進行全面進攻，爭取在最短時間內，將大蛇丸所部署在雨之國內的木葉有生力量從正面擊潰。
隨後要在火之國境內，展開長期的軍事掠奪行動，也必須要保證己方的力量完整。這其中最關鍵的，便是從砂隱村本部調遣過來的兩千名忍者組成的大隊。
與這裡的砂隱部隊匯合之後，兵力可以擴展到七千人以上。
面對大蛇丸率領的不足三千人的忍者部隊，具有壓倒性的優勢。
雨之國已經無法進一步壓榨，剩下來砂隱只剩下一個目標，也是發動這場戰爭最爲重要的戰略目標之一——入侵火之國。
那裡的花花世界在等待砂隱忍者們的光顧。
相比於雨之國這種貧瘠的國家，火之國纔是真正的天堂。
“辛苦了。藥品、忍具與糧食等物資也準備齊全了嗎？”
千代神色緩和下來。
忍者的戰爭並不一定會以大規模會戰的形式展開，很多時候，都是小隊形式的戰鬥。只有在爲了達成特殊目標，或者逼不得已的情況下，纔會進行這種大規模戰鬥。
比如接下來砂隱入侵火之國的計劃，上一年已經基本完成了在雨之國的佈局，接下來不需要浪費什麼時間，一口氣從正面擊潰木葉。雖然會傷亡慘重，但之後所得到的收益也會非常大。
“是的。從上一年十月份的時候，就開始暗中籌集，足夠七千人的部隊使用一年。不過在購買完藥品與忍具之後，糧食短缺問題比較嚴重，所以向鬼之國的紫苑花商會貸款了一筆金額，用來購買糧食。”
砂隱上忍如實彙報。
千代點了點頭。
這種特殊的戰爭時期，糧食的物價要遠遠高於和平時期。
而且忍具之類的開銷也同樣不小，一把普通的苦無可以價值一百兩。較好的苦無可以達到三百兩到五百兩一把。而精良的苦無，價值在千兩以上。這種制式精良的苦無，普通苦無被觸碰幾下，就可能直接斷裂掉。
而一名忍者攜帶苦無數量的普通標準，在五到十之間。
這也只是苦無上的開銷，附帶手裡劍、起爆符等各種各樣的特殊忍具，以及後續的定期保養費用，即使質量和準備數量以最低限度計算，累計起來也絕對是一筆天文數字。
忍者戰鬥比拼的不只是忍術與忍者本身的素質，還有忍具的優劣。
忍具的精良程度，對於一場戰鬥，也能起到十分關鍵的作用。
這也是千代爲什麼要採取壓榨雨之國策略的重要原因，風之國不像火之國富裕繁華，國土大多數是荒涼沒辦法開墾的沙漠，經濟與資源利用在五大國中墊底。即使有大名的鼎力支持，很多時候在消費上也會顯得捉襟見肘。
爲了省下爲數不多的資源，壓榨雨之國的確是一步好棋，既降低了雨之國的威脅，也讓雨之國承擔了砂隱無比沉重的軍費開銷，一舉兩得。
“只要打贏這場戰爭，貸款的問題不需要擔心。目前我們的精力只需要集中在木葉身上即可。”
千代信心十足的回答。
對於這場戰爭的局勢，她已經看得非常清楚。
木葉的兵力三路分擔，在雨之國駐守的木葉忍者數量不足三千人，木葉根本無力抵抗砂隱接下來的攻擊，只會很快兵敗如山倒，向砂隱敞開火之國的門戶。
因此，對於向別國貸款，也要籌集全戰爭物資這事情，千代覺得問題不大。很快砂隱就會把火之國的資源利用起來，不僅可以快速還掉貸款，還可以利用餘下的資源，發展砂隱的軍事力量。
所有一切都考慮了進來，千代覺得自己的計劃可以稱得上萬無一失。
就在這個時候，又有一名砂隱上忍走了進來。
“千代長老。”
“什麼事？”
“雨隱首領半藏想要見您。”
“那個通氣管老頭？”
坐在椅子上的千代眉頭一皺，疑惑半藏這個時候離開雨隱村，來找她是什麼意圖？
怎麼想也猜不到半藏的用意，千代便從椅子上站起，對那名砂隱上忍說道：“帶我過去看看，這個通氣管老頭可不好惹。”
雨隱村的忍者大多是烏合之衆，雨隱在第二次忍界大戰中大放異彩，不過是半藏一人的功勞。
因此，對於雨隱的態度，千代說不上什麼熱情，只是賣給半藏一個面子。
到了營地外面，天空中烏雲密佈，閃耀的雷光在雲層裡若隱若現，偶爾會有悶雷的轟響傳出，雨勢不見減少。
跟隨半藏前來的雨隱忍者大約有十數人，清一色是雨隱村的上忍，是雨隱村爲數不多的精銳戰力。
並未進入砂隱的營地核心，而是在外圍等待千代前來。
即使如此，在暗中潛伏起來，用敵意與忌憚眼神盯着半藏的砂隱忍者也不在少數。
年輕的砂隱忍者也許會有些質疑，但只要是經歷過第二次忍界大戰，並且從戰場上倖存下來的砂隱忍者，都非常清楚，這個看上去比以前衰老，好似沒什麼銳氣的老人，實力是何等的驚人。
如今在忍界中大放異彩的木葉三忍，也不過是他的手下敗將。
以一己之力挽回雨之國的劣勢，雖然在大勢上輸得一敗塗地，但在上一次忍界大戰中，他的個人實力是無人可以逾越過去的高峰，雖敗猶榮。
“半藏，這個時候你來找我有什麼事？”
千代身旁追隨着幾名砂隱上忍，來到半藏剛好十米的位置處停下，對半藏詢問來此的意義何在。
半藏沒有立即說話，眼中的神采也是平波無瀾。
耳邊傳來了淅淅瀝瀝的風雨聲音，冰涼的雨水打溼了他的頭髮，還有臉上戴着的防毒面具。
沉默了半晌之後，正在千代開始起疑，以及周圍砂隱緊張的氛圍中，半藏才緩緩開口：“這三個傢伙是你們砂隱的忍者吧？”
半藏說完，他身後的雨隱上忍，立刻把束縛起來的三名砂隱忍者推向前方。
因爲這三名砂隱忍者似乎經過了無比殘忍的酷刑，所以被推出來時，沒走幾步，就身體無力的摔倒在泥濘的地面上，嘴裡發出似有似無的痛苦低吟聲音。
千代眼睛微微一瞪，不知道半藏這是什麼意思。
千代旁邊的一名砂隱上忍走了出來，蹲下身子，檢查這三名被折磨得不成樣子的砂隱忍者，目光微微一凝。
“千代長老，是村子裡的忍者，之前這個小隊正外出執行一項機密任務。”
那名砂隱上忍轉頭看向千代。
千代點頭，隨即把視線轉向半藏身上，剛要開口，半藏已經先一步提問：“老夫想請教一下，他們執行的是什麼機密任務？”
“這種事無可奉告。而且，他們爲什麼會在你的手裡？”
涉及到接下來的戰略佈置，千代自然不會對半藏這個外人透露。
“機密任務嗎？”
半藏想要再次確認這一點。
“是。”
“他們是你們村子的忍者？千真萬確？”
“是。”
儘管不瞭解事情的前因後果，千代也是大方的承認下來。
“既然你們承認這是你們砂隱的忍者，那麼，事情就好辦了……”
半藏眼神之中沒有任何的情緒波動，手掌伸向背後，握住了鐮刀的刀柄。
千代臉色微變，露出戒備的神情。
大量的砂隱忍者也從一旁跳了出來，把半藏等雨隱忍者包圍起來，臉上紛紛出現緊張之色。
鮮紅的液體從衆人的眼前飄過。
倒在地上的那三名砂隱忍者身體上，各自出現了一道鐮刀劃出的傷口。
鎖鏈拉扯的聲音，鐮刀在半空飛馳，重新落入了半藏的手中，刀刃上染着砂隱忍者的鮮血。
“半藏！你做什麼？”
千代臉上憤怒起來。
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這是什麼意思？
竟然敢在她這個砂隱高層顧問面前，當面殺死他們砂隱的忍者？
是想要挑起雨隱和砂隱的戰爭嗎？
“憤怒嗎？該憤怒的是老夫纔對，對你們一味的容忍，沒想到換來的卻是這樣的結果。看清楚了，這不是變身術，更不是來自木葉的陷害。”
“你究竟在說什麼？你瘋了嗎？簡直不可理喻！”
千代咬牙切齒，拳頭握緊，憤怒的眼神彷彿要把半藏活吞了一般。
並不理會千代的憤怒，對於砂隱忍者們敵視的視線，也同樣毫不在意。
比起這些，他纔是最該憤怒的那一個。
沒想到自己一再的忍讓，換來的卻是大國對雨之國更加暴虐殘忍的壓迫。
這些大國，到底何時纔會停息無謂的戰爭呢？
半藏心中一片悲涼。
“不要在這裡假惺惺的了，這是你逼老夫做的選擇。千代，就用你們砂隱忍者的鮮血，來試一試老夫的刀現在還利不利吧。”
半藏沒有多言，轉身帶着雨隱忍者打算離開這裡。
已經沒有必要交涉下去了，接下來的事情，在戰場上解決即可。
“殺了我們村子的忍者，你以爲我們會輕易放你們離開嗎？”
周圍的砂隱忍者擋在半藏等雨隱忍者的面前，阻止他們離開，讓他們必須留一個讓砂隱滿意的說法，甚至是道歉和賠禮。
“沒錯，我纔不管你是不是什麼半神，我們這裡這麼多人絕對可以讓你英明掃地！”
“區區雨隱，在我們砂隱眼裡一文不值。”
說出這種話的，明顯是剛參加戰爭的新生代砂隱忍者。
若是老一輩的砂隱忍者，可不會說出這種不經過大腦思考的事情。
要知道，半神這個稱號並非是自封，而是第二次忍界大戰中，被諸多忍者，乃至於如今的三忍，都公認的名號。
“這是你的意思嗎？傀儡老太婆？”
並未理會這羣砂隱年輕忍者的叫囂，半藏也不會與這些年輕人計較口頭上的爭執。
強者只會把力量付諸於行動上，而非潑婦罵街一樣的口角爭鬥。
千代臉上出現的不知是汗水，還是雨水。
她沒有開口回答半藏的問題。
“想要就這樣拖延時間嗎？無意義的舉動，你來猜測一下，如果老夫親自動手，需要多長時間能把這裡的砂隱忍者殺光呢？這個問題，對見識過我真正實力的你來說，應該不難回答吧。”
見到千代不說話，半藏就知道她在那裡打算拖延時間，等待砂隱部隊集合過來包圍他。
對方一開始與自己拉開十米以上的距離，也是在警惕他的瞬身術與刀術。
因爲十米這個距離，對千代來說，是在面對他這個半神時，能夠反應並且能夠迅速做出反擊的安全距離。
於是，半藏身上散發出冷酷的殺氣，鐮刀上的血跡已經被雨水洗刷乾淨，變得剔透明亮。
明確告訴千代，自己不會給砂隱大部隊包圍他的機會。
如果再不讓路，他就把這裡的砂隱忍者全部殺光。在砂隱大部隊倉促調動起來，把他包圍住之前，他絕對有這個實力辦成這件事。
千代臉色一變，緊接着面色認真說道：
“半藏，我不知道你爲什麼突然要針對砂隱，但我想這裡面一定有什麼誤會。我希望你回去之後能冷靜思考，不要落入敵人的陷阱之中。”
她的確不知道半藏發了什麼瘋，要如此緊咬住砂隱不放。
這幾個死去的砂隱忍者又能代表什麼，半藏沒有和她解釋，甚至說她這個砂隱高層顧問心知肚明。
這讓千代內心感到十分的疑惑。
“不必了，事情老夫已經調查的很清楚了。砂隱忍者的身份確定無疑。老夫不會再對你們妥協和忍讓。果然啊，忍者從生到死都只剩下戰鬥而已。不論是你，還是老夫，都是如此值得悲嘆的一生。”
最後那句話是對自己說的。
之後，沒有砂隱忍者敢上前阻攔半藏等一衆雨隱忍者離開。
半藏率領雨隱忍者消失在風雨之中，返回雨隱村。
在半藏離開之後，千代深深呼吸了口氣，臉色難看的開口下令：
“查！我要儘快知道雨隱那邊到底發生了什麼事！木葉那邊也不能夠放過，半藏不可能無緣無故針對砂隱，這件事肯定是木葉在從中作梗！”
“是！”
隨行的砂隱上忍用瞬身術離開，也知道事情變得嚴重了。
本來一片大好的局勢，如果因爲雨隱的介入而導致計劃失敗，後果實在是不堪設想。
◎
“雨隱對砂隱正式宣戰了。沒想到這麼快你就做成了啊，團藏。我似乎小看你，還有那些根部忍者了。”
木葉營地的一座帳篷裡面，大蛇丸陰惻惻的笑了起來。
他知道根部執行任務的效率一向很快，而且在執行任務時會不計任何代價，但沒有想到會這麼迅速把雨隱拉入戰局，與砂隱決裂。
本來對木葉極端不利的局勢，一下子扭轉回來了。
有了半藏的雨隱部隊在一旁分擔壓力，砂隱想要打入火之國可沒有那麼容易。
“……”
團藏坐在位置上一言不發，臉上的表情無悲無喜。
“既然雨隱馬上要和砂隱發動戰爭，我們這邊也不能閒着。我會派人去和半藏商議結盟的事情，只要利用好半藏的力量，砂隱很快就可以擊退。你這一次可是功不可沒。”
“……這是根部的使命所在。沒有什麼事，接下來我要去安排根部的任務了。”
“請便。接下來的正面戰場，交給我來應付就行了。你的根部，更適合在黑暗中行動。對了，痕跡要處理的乾淨一點，不要留下把柄。”
大蛇丸沒有執意留下團藏在自己這裡做客，接下來他也要忙碌起來。
雨隱拉入戰場的策略成功，但是抵抗砂隱，情況依然不是那麼樂觀，需要慎重對待。
團藏走到帳篷外，一瞬間，臉色陰沉。
這究竟是怎麼回事？
這和根部計劃的完全不一樣。
爲什麼雨隱和砂隱這麼快就發生了衝突？
按照原本的計劃，還有兩個無比重要的步驟要執行纔對。
而且，其中一支根部小隊失蹤數日，到現在都沒有絲毫音信。這讓團藏十分擔憂，一旦事情暴露出去，雨隱就會把矛頭指向木葉。
畢竟他發佈給根部忍者執行的任務，已經超過了半藏所能承受的底限。
然而等來的不是那支失蹤的根部小隊音信，而是雨隱向砂隱宣戰的公開佈告，這個時候，他心中立刻就有了一個不好的想法——還有另外一股勢力，在暗中搭着根部這趟順風車，挑撥雨之國的戰爭。
雖然挑撥雨隱與砂隱的戰鬥，也是團藏所期望的那樣，但這件事促成卻和根部無關。
自己和根部說不定被暗中的神秘勢力給利用了。
這股神秘勢力不僅對根部的行動了如指掌，並且帶有某種未知的目的，讓雨隱與砂隱互相攻伐。
對方這一次可以挑撥雨隱與砂隱的關係，下一次就可能挑撥木葉與雨隱的關係。
這種不確定性，在未來很可能也會危害到木葉。
這個暗中潛伏的神秘勢力必須找出來殲滅掉！
團藏眼中抖露出冰冷殺氣。
◎
雨隱介入戰爭，公開向砂隱宣戰，這件事讓許多人都始料未及。
雨之國首先是一個小國，常年遭遇大國的經濟、外交以及軍事上的限制，而且無比尷尬的地理位置，註定只能淪爲大國廝殺的戰場。
如果不是出現了名爲‘半藏’的忍者，大國忍村也不會把這樣的小國放在眼中吧。
畢竟名爲‘半藏’的忍者，可是忍界中無人不知無人不曉的強大存在。
以一己之力，在第二次忍界大戰中，扭轉了雨之國的頹勢，從正面瓦解了大國的忍者部隊，爲雨之國帶來了一絲曙光。
也讓大國明白一件事，小國也是不可輕易欺辱的存在。
在欺辱他們的同時，也要明白他們擁有一副能夠在大國身上咬下一口肉的利齒。
遠離戰火硝煙的鬼之國，白石也得知了雨隱向砂隱宣戰的消息。
雨之國那裡也佈置了公司的一部分人手，在那裡開設藥店，即使不用刻意調查，這麼重要的事情，很快就會通過渠道，傳回鬼之國。
雨隱也沒有在這件事上進行避讓，甚至隱瞞什麼。
在戰書上，雨隱公開了砂隱在雨之國境內實施的各種暴行，爲了掠取物資，雨之國很多村落遭到了血洗，死傷者不計其數。嚴重違反了忍者不得以任何形式傷害普通人的國際禁止法。
“沒想到木葉會用這種辦法破局。這種事是團藏率領根部做的吧。”
來到白石辦公室的琉璃，對於雨之國的戰局也比較關注。
能夠通過這些時事，瞭解忍界當下的格局，對於鬼之國來說，也是非常有必要的事情。
“雨隱首領山椒魚半藏，我雖然沒有親眼見過他本人，但半神這個名號，是在第二次忍界大戰時期，得到過木葉、巖隱、砂隱全體參戰忍者公認的稱呼。在當時能夠以一己之力擋下大國的兵鋒，這樣強大的忍者，我不認爲他會這麼輕易落入木葉的陷阱。”
白石端着茶杯喝了口熱茶，做出這樣的判斷。
如果不是走投無路，在白石看來，半藏不會如此不理智，在這種關鍵時候和砂隱進行決裂。
“你認爲這裡面還有其它的因素，導致半藏不得不對砂隱動手？”
“是啊，說不定砂隱不只是在打火之國的主意，還想要把雨之國也順便一口吞掉。”
“如果是這樣的話，半藏的確會和砂隱較量一場。”
“可惜，半藏的歲數有點大了，進入了每一個忍者都會到來的衰老期，他的實力和第二次忍界大戰時期相比，應該下滑了不少。”
根據白石所知，雨隱村除了一個半藏，並沒有第二個可以引領雨隱村的強大忍者。
忍者的末路，莫過於此了。
連接替信念的繼承者都沒有。那不只是悲哀，還有意志上的消沉與失意。
無論是人，還是忍者，一旦心中堅守的信念沒了，就如同行屍走肉，不足爲懼。
“接下來靜觀其變即可，雨之國對我們來說，也是計劃中關鍵的一環。從這點出發，真該感謝半藏能夠在這個時候，重新撿起身爲忍者半神的尊嚴。”
如果不是這樣，白石覺得自己擱置許久的計策，還需要一段時間才能啓動。
如今看來，根本不需要藉助木葉的力量，在暗中推波助瀾了。
“說起來，我這邊也有一件重要的事情要告訴你，你要做好心理準備。”
琉璃這時想起什麼。
“重要的事情？是什麼？”
琉璃最近只是在修煉而已，會有什麼重要的事情需要他做好準備呢？
白石心裡不禁感到疑惑。
琉璃深呼吸了一口氣，手掌仔細撫摸着自己的小腹，深深看了白石一眼，聲音清晰的在辦公室裡響起：
“我懷孕了。”