如果說歷史上失落最大的城市，揚州不說第一，也能進前三了。
自從大運河修通之後，揚州位於長江下游，又扼守運河要衝，江河聯運，區位無敵，大約就是後世的上海，畢竟早就有揚一益二的說法，揚州就是曾經的天下第一繁榮所在。
揚州的優勢還不只是區位這麼簡單，揚州靠近海鹽的主產區，兩淮的鹽商雲集揚州，這幫手握天下財富的鹽商，用無數金銀，堆出了揚州的繁華。
這麼說或許乾巴巴的，其實從周蕙娘身上就看得出來，除了揚州，哪個地方肯花這麼大力氣，培養一個青樓歌女。
如果是在濠州，還沒等到客人上門，直接就破產了，沒有市場，也沒有消費能力。
也只有雲集天下財富的揚州，纔能有這麼大的手筆。
而一個女子，一旦成爲花魁，一曲千金，無數人仰慕，青樓和花魁之間，並不是單純的主僕，而是合作伙伴，甚至可以享受一些分紅。
當然了，前提是必須達到那個高度，普通的姑娘，甚至出色一些的，都只是人家手上的玩偶和搖錢樹罷了，根本沒有資格平起平坐。
但是到了周蕙孃的程度，情況可就不一樣了，她能讓那些豪門公子俯首帖耳，青樓遇上了麻煩，需要她去化解。如果壓榨過了，她索性破罐子破摔，鼓動那些恩客對青樓下手，就不好收場了。
正因爲這些，周蕙娘纔有機會逃出揚州。
說來也是諷刺，青樓拼命培養，讓周蕙娘多讀書，她的確讀得不少，而且還超出了青樓的控制，她悟了，她不想當搖錢樹了，她要爲了自己活着，果斷投靠朱家軍了。
這就頗有些英國軍情六處苦心孤詣挑選人才，送去學俄語，準備對付莫斯科，結果人家學好了資本論，反過來把帶英給賣了的既視感。
但是不管怎麼說，揚州還是當下靠前的大都市，論起人口規模，甚至要超過朱元璋心心念唸的集慶。
圖謀揚州，佔據這座城市，朱元璋的實力會有個突飛猛進的提升。
既然元廷已經決定罷黜脫脫，這幾十萬元軍不值一提，接下來就是搶奪戰利品。
有資格參與這場豪宴的無非是朱元璋和張士誠兩個人，偏偏此刻的老張還被圍在高郵，奄奄一息。
而老朱則是完全搶佔了先機。
以目前的情況來看，高郵、寶應、泰州、鹽城，這些淮東城池，都是以前張士誠控制的，而且以鹽工爲主，跟老朱的主力又隔着運河，想要全部吞併，實在是困難重重，很大概率，還是會落到張士誠手裡。
但是揚州卻在嘴邊，加上前面派遣馮國用搶佔真州，已經爲攻擊揚州，鋪平了道路。
揚州爲了維持八十萬人的生活，不光是商賈往來，貿易繁榮，城中的手工作坊，紡織冶鐵，造紙印刷……這些產業都相當發達，從業人數極多，水平又很高。
毫不誇張講，如果拿下了揚州，張希孟籌劃的寶鈔，立刻就能落實下去。
現有的兵器生產規模，也能擴大十倍。
還有火炮，火銃！
只要有了揚州在，幾年之後，就能爆炸式增長。
一個揚州背後，代表的東西實在是太多了。
張希孟在路上不斷聊着自己的暢想，竟然把老朱都說得熱血沸騰，心神激盪。
早就聽說揚州好，卻沒有料到，竟然重要到了這個地步！
“不管付出多少代價，都要拿下揚州！”老朱下定了決心。
不管做什麼，都要知己知彼。
現在迫切需要去探查揚州的情況。
“先生，如果不嫌棄，讓我去吧！”說話的人是小橘，正是周蕙孃的小丫鬟……自從周慧娘和蔣普信去了大都，張希孟就讓小丫頭在自己的身邊。
他可沒有半點混賬意思，只是爲了妥善照顧她，等周蕙娘回來，好原原本本，把小丫頭還給她。
偏偏此時，小橘站了出來，她要去揚州，探查情況。
還真別說，環顧張希孟身邊，還真沒有比小橘更瞭解揚州的人。
可問題是她一個十幾歲的小丫頭，嬌嬌滴滴，如何潛入揚州，萬一遇上了不測，又該怎麼辦？
張希孟是堅決不同意，小橘態度卻很堅決，這丫頭也有點倔！
“姑娘去了大都，三叔也去了，他們都比我危險一百倍！我回揚州還不行？我八歲就被賣到了揚州，裡面的情況我最清楚了，除了我，還能用誰？”
張希孟繃着臉道：“話雖如此，可你知道要去查什麼嗎？你知道哪些消息有用嗎？你白白跑一趟，擔着風險，什麼事情都弄不清楚，去了幹什麼？”
捱了批評的小橘低下了頭，她擺弄着衣襟，突然又仰起頭，“我要報恩！你，你給我那麼多田地，我，我不能白吃飯！這是姑娘告訴我的，我們本就下賤，如果再不懂知恩圖報，就更是賤骨頭了！”
小丫頭說到了激動處，眼圈裡泛着淚，她努力繃着，卻還是滾落下來，顯得楚楚可憐。果然是有什麼主人，就有什麼僕人，這丫頭跟周蕙娘還真挺相似的，雖然是柔弱女子，卻另有一番俠骨肝腸。
正在這時候，突然有一個小子擠了進來。
“我，跟着她去！我能保護她！”
說話的竟然是藍玉。
張希孟也是一怔，“你要去？”
“對啊，我還沒去過揚州哩，讓我去吧，我很聰明的，還會武藝，尋常幾個人打不過我的。”
這句話張希孟倒是承認，藍玉本就虎頭虎腦，十分強壯，跟個小牛犢子似的。
跟着他姐夫投軍之後，藍玉每日讀書練武，個子躥起了一截，就跟春天的筍子似的，一天一個樣，身手也好了許多。
他年紀也不大，正好有迷惑性，讓他陪着小橘進城，還真別說，有希望辦成大事。
“那你知道進揚州之後，要查看什麼消息嗎？”
“知道，還不就是軍心民心，看看駐守揚州的元軍如何，有沒有可乘之機……”藍玉侃侃而談，信心滿滿。
張希孟點了點頭，卻又思忖半晌，這才道：“你們可以進揚州，但是記住了，不能亂撞。最好能找到原來青樓的人，小橘去搭訕，藍玉你想辦法把人帶出來，我直接詢問，更加穩妥！”
藍玉一聽，樂顛顛答應，他抓起了破涕爲笑的小橘，一口氣跑了出去，趕快喬裝改扮去了。
張希孟翻了翻眼皮，怎麼有點酸腐的氣息，藍玉幾時跟小橘這麼好了？
“先生，是你太遲鈍了。”
李文忠毫不客氣道。
張希孟氣得翻白眼，“你小子就比我敏捷是吧？”
李文忠聳了聳肩，“反正我爹已經給我選好了一門親事，只等我十六了，就讓舅舅幫着主持婚事……先生，你要抓緊啊！”
“呸！”張希孟直接啐了李文忠一口，“十六歲就進入墳墓，你這輩子沒救了，詛咒你生個操心一輩子的兒子！”
李文忠絲毫不在意，怎麼也比當單身狗強啊！
張希孟乾脆懶得搭理他，等你的寶貝兒子生出來，你就知道不聽老人言，吃虧在眼前了。張希孟揹着手，轉身出去，又把藍玉叫過來，仔仔細細交代，這才答應他們兩個喬裝改扮，混進了揚州。
大約一天半之後，藍玉和小橘回來了，一同來的還有個老船伕，此人名叫老七，也是周蕙娘畫舫的老人。
老七劃船，他的婆娘做菜，手藝極好，在揚州也是大大有名。
甚至人家常說周花魁的畫舫有三絕，除了色藝之外，就是吃！
只不過這個絕技卻不是周蕙孃的，而是七嫂子的。
“大老爺，救救揚州吧！救命啊！”
老七跪在地上，痛哭流涕，把張希孟也給弄愣了，“揚州的情況不好？”
“豈止是不好，簡直成了地獄，人吃人啊！”
張希孟更加驚訝，他讓老七坐好，給他倒了一杯茶，讓老七慢慢說，怎麼天堂一般的揚州，竟然變成了這樣子？
老七哀嘆着，把事情說了出來……原本張士誠曾經短暫染指揚州，周蕙娘就是那時候逃跑的。
可隨後元軍主力來襲，張士誠困守高郵，揚州就落到了元廷鎮南王孛羅普化手裡。
元軍進入揚州之後，自然有一番搶掠殺戮，不消多說。
有些實力不俗的富商文人，就偷偷逃跑了，去了江南避禍。
但是留在揚州的還是大多數。
兵荒馬亂，又能跑去哪裡，還是家裡最好，破家值萬貫，安土重遷，誰願意當外喪鬼？
百姓們都覺得只要忍一忍，也就過去了，總不至於犧牲人口。
可漸漸的，百姓們發現了不對勁兒。
由於高郵還在張士誠手裡，運河被切斷，元廷就越發依靠海運，江南的糧食裝船，直接走海路進京，揚州就被拋在了一邊。
須知道，那些漕糧可不光是供應大都啊！還有許多的糧食，要隨着漕船一起北上，沿途的城市都要仰仗這些糧食填飽肚子，尤其是揚州，八十萬人，吃喝拉撒，那是個多大的天文數字啊！
可誰也想不到，漕運斷絕，元軍和紅巾軍血戰，最先倒黴的竟然是揚州！
更糟糕的也隨之而來，大元鎮南王孛羅普化手裡還有幾萬人馬，他們居然就地徵糧，本就不夠吃的揚州百姓，頓時雪上加霜。
“大老爺，快救救揚州吧，頭些日子元軍的那幫狗賊騙人，說高郵城破，漕運恢復，什麼都有了。可這都快三個月了，城裡頭早就沒吃的了，我們兩口子躲在船上，仗着以前姑娘賞賜的銀錢首飾，還能勉強換點吃的，可就在前天，我們的船旁就漂來了幾根人腿骨，一準是那些流民，還有商行的夥計，他們沒有活計，餓着肚子，就，就吃了人肉啊！”
老七顫抖着手，老淚橫流。
天堂一般的地方，竟然開始吃人了！
張希孟哪能不震驚。
其實在歷史上，元末這段時間，揚州的確遭了劫難。在脫脫兵敗之後，有個叫張明鑑的，他手下掌握一夥人，號爲青軍，又叫長槍兵，霸佔了揚州。
這個張明鑑有個很恐怖的愛好，他喜歡沾着人血吃人肉，一片一片吃……元末小阿明瞭！
後來張明鑑被朱元璋派遣繆大亨擊敗，奪下了揚州。
而此時清點揚州戶口，只剩下了區區十八戶！
沒錯，就是從八十萬人，變成了只有十八戶！
有人據此說，張明鑑是吃人魔王，吃掉了幾萬，幾十萬人……很顯然，這是不可能的，張明鑑應該是吃人了不假，但是他成天靠着人肉活着，早就人不人鬼不鬼了，同類相殘的後果參考瘋牛病就知道了。
既然張明鑑沒有吃那麼多人，揚州百姓又去了哪裡？
其實這一點不難理解，揚州是靠着長江和運河，聚集了八十萬人，而揚州產出的糧食，是不夠這麼多人吃的，必須從外面運輸。
可是遇到了戰亂，漕運停了，長江上的運輸也受到了限制，沒有吃的，老百姓除了走死逃亡，還能有什麼選擇？
自然而然，八十萬人的城市，煙消雲散，只剩下區區十八戶！
這點放在後世也是成立的，任何一個大城市，如果切斷了周圍的供養，沒有了糧食蔬菜，市民們的下場，保證比農村的老百姓慘多了！
“糧食！一切都是糧食！”
張希孟意識到了事情的關鍵，他猛地站起，撒腿就去見朱元璋。
只要有足夠的糧食，就能拿下揚州！