方應物見完大宗師，沒有在府城繼續逗留，與喜不自勝、對未來束脩充滿期待的王塾師回到了花溪。這回怎麼也能值個年薪二十兩了罷？
這次嚴州府院試沒有什麼太引人注意的消息，但院試結束之後，被錄取的朱瑞強進了府學，卻因爲“狂悖無禮”直接從附學生員被降成了青衣，併發送到社學去讀書。
這比“留校察看”還嚴重的處罰，再進一步就是徹底革除秀才功名了。一下子引得議論紛紛，不明所以。
朱家也是當地大戶，四方打聽之下，才知道隱隱約約與考前與淳安縣童生的衝突有關。當中有個叫方應物的放過“奪你功名”的狠話，八成就是他下的手。
知道碰了硬茬子，朱家四處拜託門路人情，居然通過汪知縣寫信引薦，跑到花溪去找方應物了。
面對從鄰縣趕到的朱公子的父親，方應物語重心長的敦敦教導道：“年輕氣盛雖然也是常見，但不可驕狂輕浮、目中無人，亦不可目無尊長、欺辱前輩！至於言而無信，更不當是君子所爲！”
“是，是。”朱老爹唯唯諾諾，認真聆聽方相公的教誨。
朱公子吃了這一番教訓，知道了天高地厚世道險惡，脾氣倒是收斂許多，也算因禍得福了。
卻說方應物繼續閉門讀書。山中無歲月，一晃又是兩個月時間，已經到五月份了。
這日，方應物正在後山木亭中讀書時，忽然看到有個鄉親帶着位陌生人走進樹林中。
“方相公。小的乃錦溪洪家人，奉我家鬆大爺之命前來傳話。說是臨近鄉試。方相公可否準備妥當？該要約定好時間，連同項家公子一起出發。”
方應物合起書本。感嘆一聲時間過得真是快，不知不覺距離鄉試只有三個月了。
這種時候，有錢人家的士子便會紛紛出發提前去省城，提前半年去的都有。但家境貧寒的，只能晚一些再去，畢竟在杭州府多住一天就多花一天的錢。
而且每每臨近鄉試，省城便會物價騰漲，想在省城住上幾個月，花銷何止數十兩。相當於普通人家數年收入，一般人又哪裡承擔得起？
方應物拿定主意後，便對前來傳話的洪家僕役道：“若是無礙，便洪兄約定三日後出發！”
送走了洪家僕役，方應物便回到宅中，吩咐王蘭開始準備自己的行李。
隨後蘭姐兒默不作聲，方應物調笑道：“怎麼？沒話說麼？上次去縣城歲試時，你可是一定要跟着的。”
王蘭很違心的說：“奴家豈能不明事理？鄉試何等重要，幾十個裡才取中一個。夫君去省城自當專心致志，不可爲奴家分心。”
方應物又調戲道：“若爲夫中了舉，那是會直接去京城的，到時候又不知道要分別多久了。你不惦記麼？”
王蘭神色一黯。“奴家就在這裡守着。”方應物摸了一把蘭姐兒，“不與你說笑，還是一起去省城罷。那邊有地方住。”
到了次日，方應物又看到一張幽怨的臉。王蘭的哥哥王英也尋上了門。
兩年前，方應物第一次出遠門。王英也是隨從，可是纔到了常州府，就和蘭姐兒一起被打發了回來。
但王大舅哥畢竟開了眼界，見了世面，心也野了。這次聽說方應物又要遠行，便又毛遂自薦要當隨從。
有自家人肯跟隨賣力氣，方應物當然沒意見，出門在外身邊有個隨從，很多地方就便利的多。答應了王英後，就讓他先行出發去打前站了。
萬事俱備，三日後方應物便告別了族親，踏上前往省城的道路。
他與洪鬆、項成賢約定的匯合地點並不在縣城，而是縣裡三大碼頭之一的港口渡碼頭，到了岸邊時，發現洪項二人都已經在了。
而河裡停靠着一艘巨舟靜靜等候，大概就是兩家搞來的出行工具。船體寬闊自然也舒適，他方應物倒是能沾光了。
方應物上前見個禮道：“兩位兄長多日不見，今番小弟我來遲了，有勞久候！”
洪鬆還禮道：“無妨，時間還早。”項成賢則望了望方應物身後，“方賢弟只帶了一個人麼上路麼？”
方應物也注意到，這兩位公子身後都各有書童、隨從三四人，不愧是大戶公子出行，身旁斷斷少不了人使喚的。在看看自己身邊，只有一個小妾抱着包裹低眉順眼的跟隨。
不等多想什麼，卻見項成賢瞅了幾眼蘭姐兒，嘖嘖稱羨道：“我們這幾個也比不過你這一個啊，你以爲我不想效仿你麼？
只是家中老人太古板，管教十分嚴厲，唯恐吾輩此去耽於女色，連個最醜的婢女都不讓帶。相比之下，還是方賢弟攜美出行，瀟灑自在！”
洪鬆心有慼慼的點點頭，隨即正色拍了拍項成賢：“上船！不要說胡話了。”
一干人便登船出發，船隻緩緩駛離岸邊，沿着青江水下行。兩岸山水風景雖好，奈何都是看慣的，以三人的關係，自然也不用搞什麼詩興大發、以文會友的調調。但多日不見後再次聚首，談興倒是很濃。
項成賢忽然開口道：“方賢弟！我有幾句話不知當講不當講。”
方應物不知道項大公子忽然如此是想說什麼，也只能說：“但講無妨。”
項成賢沉吟片刻才道：“此次提前三月前往省城，衣食住行、四處交遊花費不菲。方賢弟只帶了一人同行，想來也是囊中羞澀。若需用錢時候，還望方賢弟不要與我們見外，我們自當周全。”
洪鬆擔心方應物傷了自尊，對項成賢道：“省城裡中丞老大人乃是方賢弟之新外祖，你又何須多慮？”
項成賢反駁道：“那個天下掉下來的後母外祖對方賢弟而言，論起關係親近，還不如與我們這樣的兄弟之義罷。
名爲外祖外孫，其實沒有半點血緣關係，與其讓方賢弟去那邊低聲下氣的寄人籬下，受嗟來之食，還不如由我們來幫襯。
更何況王公秉性剛肅，眼下這個時候不避嫌麼？又何況王公爲官清廉，能幫得方賢弟多少花銷？”
說罷項大公子又轉過頭，非常誠懇的對方應物道：“這不是爲兄施捨，也不是爲兄看不起方賢弟高義。
只是出門在外，一文錢難倒英雄漢的事情極其常有，方賢弟切莫爲了錢財小事委屈自己，圖惹別人輕視笑話，叫我們心裡也不是滋味。而且是我們邀請方賢弟提前三月一起去的，不能叫方應物打腫臉充胖子，理當有所幫襯。”
洪鬆便不說話了，此刻他也覺得有道理。
方應物當然不會傷自尊，那是弱者的行爲。他只是微微驚訝，這項成賢平時看起來略跳脫，此時倒是真有心了這便是古人的仗義疏財之風罷。
想了想，抱拳致謝道：“項兄的好意心領了，有你們兩位土豪幫襯，想必小弟手頭也能寬鬆一二。”
項成賢與洪鬆相視而笑，不再說起錢財這些庸俗的東西。這方應物口頭上果然清高不輸人，還給他們兩人扣上土豪這個聽起來似乎很諷刺的詞，不過只要他不見外就好。
這段旅途不算太長，數日後便抵達杭州城南邊鳳山門外的水碼頭。方應物和洪、項二人一起憑欄而望，卻見得水中舟船密集如蟻、岸上人流揮袖如雲，不愧是江南有數的大都會。
洪鬆皺眉道：“巨舟進城出入不便，我們還是在此下船，自陸路入城反而輕省。”
船隻找了一處空處停靠，船伕又搭上了踏板，請衆人上岸。
在船上時間久了，身子未免疲乏，洪、項兩人迫不及待的下了船，在岸邊活動腿腳。方應物因爲要扶持蘭姐兒，在後面慢了一步。
項成賢不忘對自家僕役吩咐道：“去僱幾頂轎子來！”話音剛落，便有一陣嗩吶聲響起，距離還很近，吵得耳朵裡極其不得安寧。
項成賢十分不滿的扭頭望去，卻見不知從哪裡冒出一夥人，湊近了他們身邊。這幫人看架勢和衣服款式明明是僕役，但卻個個衣料光鮮非絲即綢，甚是奢華怪異。
哪來的暴發戶？項成賢忍不住嘀咕幾句，連一干下人都發絲綢制服，這也太他孃的腐敗了！
那羣人當中還有個管事模樣的中年人，衝着三人一路小跑過來。項成賢正要開口問話，但這管事直接掠過洪鬆和項成賢身邊，完全忽視掉了兩位公子。
最終中年管事卻朝着看起來更簡樸的方應物奔過去，遠遠的便拱手道：“方相公別來無恙？”
方應物擡頭一看，頗爲意外，“王朝奉怎得在此？”來者不是王魁王朝奉又是誰？方應物確實沒有想到。
然後只見十幾名絲帽緞服的僕役排成筆直兩列，跟隨在王朝奉身後，整齊劃一的對方應物抱拳彎腰行禮，口中一起叫道：“見過方相公！”
這羣暴發戶居然是來迎接方應物的？項成賢睜大了眼睛，張大了嘴巴，隨即指着方應物驚聲道：“原來你纔是真土豪！還是省城的大土豪！小的有眼不識金鑲玉，冒犯了方土豪，罪過罪過！”(……)