“太嶽，你說高肅卿帶個孩子跟我們見面是個什麼意思？”陳以勤看着高拱朝皇宮而去的馬車背影，面現疑色地朝身邊的張居正問道。
張居正想了想，也搖了搖頭：“我也有些想不明白，不過這孩子才七八歲上下，見了這麼多朝廷大員卻毫不怯場，倒是頗爲難得。我觀中玄公今日表現，對這孩子可是重視得很，莫不是要過繼？”
陳以勤恍然大悟，一拍額頭：“是了，高肅卿沒有兒子，這孩子他剛纔說是他家老六的兒子……那隻怕真如你所言，是想過繼過來，給他高老三這一支留個香火了。”然後一轉頭，問李春芳道：“首輔怎麼看？”
李春芳滿臉笑容：“過繼好啊，中玄兄國之棟樑，將來定是要恩蔭子孫的，沒個兒子豈非浪費？就算皇上那兒，若是中玄兄真個無後而終，也定然覺得遺憾。”
張居正見李春芳笑得輕鬆，也知道他是因爲剛纔高拱一副舊事不計的模樣，覺得內閣齟齬的機會大大減少，因此才滿面春風。
他面上帶着微笑，心中卻不禁冷笑，暗道：“這種老好人哪裡做得來首輔，自打高肅卿和老師先後離任，內閣的權威一日不如一日，閣部之爭幾乎就要擺上檯面來了，再加上現在多了一個管着言路的趙貞吉進了內閣，每每仗着老資格作威作福，整個內閣根本就是一團糟，再沒個有實力的大臣壓陣，只怕這內閣政令就要難出午門了！唉，若非如此，我又何必……”
張居正心念及此，忽然想起一事，問李春芳道：“趙閣老今日不肯來迎，中玄公對此雖然隻字未提，但心中是否會有不滿，可還難說。眼下皇上親自設宴，將他召進宮一同用膳，要是他在皇上面前提上一句半句的……”
李春芳笑容一滯，強自乾笑道：“中玄兄雅量高致，即便昔日有些……呃，有些齟齬，今日也說一併釋之，何況這區區小事。再說趙閣老今日未曾來迎，乃是因爲養病……中玄兄想是不會爲此記恨什麼吧。”
哼哼，昔日，只是有些齟齬？
陳以勤輕哼一聲：“記不記恨暫且不說，太嶽的意思首輔怕是理解偏了，他是說，若皇上問起，結果高肅卿又‘順口’提了那麼一句，那麼即便皇上不當回事，但這事兒最終也是瞞不過趙大洲【注：趙貞吉，號大洲。】的，到時候就算高肅卿不記仇，那趙大洲呢？眼下趙大洲在內閣裡頭是個什麼情形，別人不知道，我們三個難道也不知道？要是他認爲高肅卿這是要跟他別別苗頭，我看吶，多半又要鬧個雞飛狗跳、不得安生。”
李春芳清瘦的面頰上青筋跳了兩跳，頓時着急道：“那可如何是好？”
這時候張居正反而不急了，擺手道：“其實這都是小事，也許皇上見了中玄兄喜不自禁，忘了問這茬也是沒準的事……眼下襬在內閣面前的問題是，言路越來越不把內閣當回事，而六部裡頭，也很有些人仗着言路的威風，想要從內閣手裡分權。他們卻不想想，若是沒有內閣總攬政事，他們之間又慣會互相扯皮，那我大明朝廷上下整日裡就光顧着吵架去了，還能做得什麼事成？”
李春芳深有同感地點了點頭，道：“是啊，眼下言路這些人已經是和尚打傘、無法無天了。唉，想當初華亭公在時，言路多少總還聽得進招呼，現在怎麼就……”
張居正眼角抽了抽，沒說話。按他的想法，徐階當政那會兒言路就聽招呼得很麼？只怕也不見得，只是恰巧徐階和言路的目標一致，再加上徐階一貫放縱言路，所以言路看起來“聽得進招呼”，可也正是徐階的放縱，導致他下臺之後，言路就幾乎完全失控了。不過徐階是自己恩師，張居正不可能於此事此時說他的壞話。
陳以勤卻無須顧忌，直言了當地道：“華亭公或有千好，但縱容言路一事，責任只能在他身上。想當初先帝之時，言路何其規矩？若非華亭公大引言路以倒高肅卿，言路何有今日之張狂跋扈，無以制約？”
李春芳是個好好先生，雖然他其實也能看得出其中緣由，卻不敢訴之於口，但他沒料到陳以勤對眼下朝局當真是失望之極，因此反而敢於直言不諱。李首輔頓時支支吾吾，半晌也沒吭個聲出來。
其實陳以勤這話說得雖然有些絕對，但大致倒是不錯，的確正是因爲徐階，才導致了言路猖狂至斯。只是話說回來，後來徐階之所以去位，也與其放縱言路有着直接關係。
當初所謂“滿朝倒拱”，其實核心主力就是徐階所控制的言路，而高拱致仕後，徐階纔在百官的呼聲中復出視事。這一場口水大戰以徐階大獲全勝告終，徐階由是聲望益隆。
當時的情況是徐階格外倚重言官，凡事都向他們示恩；言官也憑恃徐階如日中天的威望，愈發自我膨脹。先前驅逐高拱一事，任憑皇帝如何眷戀，最後也不得不妥協了，言官們於是越發認定今上與先帝不同，是個軟弱可欺的貨色。自此，言官們的上疏言事愈發肆無忌憚，無論公私幾乎都要與皇帝一爭。
這些爭論裡頭，當然有一部分是合理的進諫，比如要求約束宦官專權任事；然而更多的卻是無關國計的雞毛蒜皮。譬如：禁止皇帝去裕邸懷舊；禁止皇帝去京郊散心遊玩；懷疑皇帝有公費旅遊的意圖而禁止其去泰山拜祭等等，大有一股欲將皇帝圈養起來當豬喂的勢頭。甚至，連宮闈私事也要大張旗鼓地拿出來，堂而皇之地論上一論，正氣凜然地講大道理。凡此種種，搞得連脾氣好到沒話說的隆慶帝也時不時大發肝火——偏偏他發完火之後卻也沒轍，只能又把氣給強行咽回去。
其實，皇帝到潛邸散散心、懷懷舊，這偌大個國家就要滅亡了嗎？
純屬扯淡。
可既非如此，又何必危言聳聽！
想這班掌控全國輿論和公理正義的七尺男兒、熱血好漢，放着政事諸多弊端不去關注，偏將目光聚焦於家長裡短，盯緊了皇帝的私生活說三道四，這般孜孜不倦地饒舌，與里舍村婦何異？偏偏還要洋洋自得，以正義之士自居，實則徒增後世之人笑耳。
而徐階對言官的偏袒，也漸漸失去原則——又或者說，他對言路的各種行爲本來就沒有約束的原則。
隆慶元年七月，皇帝下旨內閣，擬對科道進行考察。官員正直無私且稱職者自不會畏懼考覈，這原非過分要求，但徐階卻爲了保護言官而諫止了皇帝。
是的，皇帝連按例考覈官員都要被首輔拒絕了！
此時的皇帝，可以說是完全被以徐階爲首的文官集團控制在手裡，想做什麼都做不成。
正是這種事事都不順心，逐漸消磨了皇帝的忍耐力。泥人還有三分土性呢，之前因爲言路攻擊他最信賴倚重的師相高拱，隆慶帝本來就有些忌憚這些人；現在這些人愈發囂張，一點雞毛蒜皮的事情也非要上綱上線，已經是有理要爭、無理也要攪上三分了！到了這個地步，換了誰當皇帝能不討厭他們？因此自然也就順帶討厭上了總是一味袒護他們的首輔徐階。
然而光討厭並沒有什麼實際意義，皇帝在外廷沒有倚仗，其人本身又膽小懦弱，私下發火歸發火，真出了什麼事吧，又實在不敢與徐階去爭，只能間中批示，略表不滿——就這樣，還不敢把這種不滿說得太過，生怕又被抓到把柄，被言官們強懟回來，甚至吃一頓排頭。
比如到了九月，因內官團營事，科道再次議論蜂起，徐階一如既往地代表內閣對言路表示支持。科道言論每每過激，皇帝不堪承受，發手諭抱怨內閣，言辭間極盡委屈：“這麼一點事情，言官也說我不是，你們內閣也說我不是，你們到底想要怎樣？”
將皇帝擠兌到這種程度，不論所爲何事，不論所處哪朝，似乎都有些過分了。但皇帝的軟弱，卻愈發給了言官欺軟怕硬的藉口。隆慶帝本來是個仁柔之君，以仁儉寬和著稱，屢被借題發揮地攻擊，實在已經達到了忍耐的極限。在這種情形下，皇帝自然就愈發地思念高拱。
水滿則溢，月盈則虧，正如同人的盛極必衰一樣。回頭來看，徐階在隆慶初年政壇上的起伏跌宕，可謂“成也言官，敗也言官”：依靠言路造就的輿論聲勢，達到聲名的頂點；也因爲放縱言路，而失去皇室的信任，後來在一次試探性的請辭中，直接被皇帝批准，黯然回鄉。他精明一世，侍奉喜怒無常的嘉靖帝尚且遊刃有餘，卻不能討得懦弱笨拙的今上歡心，箇中原委，着實引人深思。
但此時不是深思的時候，所以張居正開口了：“事情是怎麼走到這一步的，現在已經不重要了。眼下重要的是，我等應當看到，如今有能力，也有理由壓制言路的人，只有一個。”
李春芳見張居正的目光一直盯着朝皇宮遠去的高拱一行，恍然大悟：“原來你是說中玄公……啊，不錯！若說現在還有誰能壓制言路，恐怕舍高肅卿外不作第二人想。嗯，你此前一直爲中玄公起復盡心斡旋，莫非也是因爲這個？”李春芳對於自己這個首輔直接被張居正無視居然並不生氣，這……咳，倒是頗有自知之明。
陳以勤聽了，則半是恍然、半是遲疑地道：“高肅卿固然深得皇上信任，但他此前下野就是因爲敗於言路之手，差點從此掛冠歸田、老死林間，此番好不容易再次出山，你又怎知他是否還敢繼續跟言路做對？”
張居正哈哈一笑，胸有成竹地道：“我料他必然會出手抑制現在言路的這種猖獗局面。”
陳以勤饒有興致地看着他，堅持問：“太嶽如此放膽直言，必是有所倚仗，老夫卻偏偏想不出其中緣由，敢問一句：何以見得？”
“緣由就是：高拱是個想做事的人。”
這句話莫說李春芳，就是陳以勤也坦然承認，不加反駁，默認不語。
於是張居正收起笑容，正色道：“但現在這般情形，他想做事，就不能讓自己的耳邊整天有人呱噪、掣肘，出手壓制言路乃是順理成章之舉。”
陳以勤略略思索，卻仍不肯讓步，道：“不錯，他是這樣的人，但這也只能說明他高肅卿有對付言官的理由，卻並不能說明他就一定有這樣的實力。”
張居正的臉色越發嚴肅了，甚至還沉默了一下，這才一字一句地開了口：“言官如火，首輔如風。”
陳以勤沉默了下來，他明白張居正的意思：首輔這風若不夠大，再如何吹，也只能徒增火勢；可首輔這風若是足夠強勁、足夠猛烈，卻是可以吹滅這團言官之火的……
而高拱，只怕最起碼也算得是烈風了，甚至有可能直接就是颶風！