——是誰和誰在風中鬆開的手。
蘇家乃是函嶺一帶的名門望族，又憑藉着一雙日月劍，在江湖上亦響噹噹的佔有一號。如今，小蘇莊的蘇二爺年逾不惑，膝下無子，只有一位獨生的千金小姐，閨名蘇芷蘅，芳齡十七八，生得淑麗聰穎，溫雅識禮，遠親近鄰人人讚不絕口，父母師長莫不百般疼愛。
這天傍晚，芷蘅用過飯，要往上房去給父母行禮，剛來到院門外，只見一個平日跟隨父親的書僮正捧着一疊紙，也向院裡走，便叫住他。
那小僮畢恭畢敬的低頭應答：“回大小姐，老爺方從周家回來，這些都是白日裡收到的書函，正要送去給老爺過目。”
芷蘅叫丫鬟接過來，和顏道：“你跟着老爺一整天，想必也累了，早點下去休息吧，這些信我帶進去便可。”
書僮連聲謝過，自去安歇。
芷蘅進了房，果然看見母親正在服侍父親更換做客時穿着的繁複正裝，連忙上前：“娘，讓女兒來。”說着，幫父親將冠袍帶履一一脫下，仔細摺疊整齊，交給丫鬟，又接過居家便服，爲父親披上，順理端正，再認真的結好束帶，然後扶着父親坐下，取過丫鬟端上來的茶水，爲父母各獻上一杯，這纔來到父親身後：“爹爹，您在外奔忙整日，一定感覺疲倦，讓女兒給您舒筋解乏。”一邊說，一邊不輕不重，一下一下的爲父親捶肩捏背。
蘇二爺先端起茶盅，品了一口，而後長長的舒了一口氣，心滿意足的向蘇夫人道：“我知道人家都笑話我蘇二生不出一男半子來承襲家業，他們卻哪裡曉得我這個寶貝姑娘的好處，便是拿十個小子來換，我也斷斷不肯。娘子，這可都是你的功勞。”
夫人假裝嗔怪的說：“只怕外人都以爲是我心胸狹隘，悍妒無理，容不得老爺另置姬妾呢。”
二爺開懷大笑：“由他們說去！只要爲夫心裡知曉娘子對我的恩情便足矣。”
夫人臉上一紅，尤其當在女兒面前更覺羞赧，但又格外舒心，便故意怨道：“現在你是不嫌我，再過個三兩年，待女兒有了人家，只剩下我這個黃臉婆與你朝夕相對，到那時看你心中可悔不悔！”
芷蘅平素見慣了父母恩愛，只覺得十分溫馨，聽見母親提起自己，立刻撅起小嘴：“娘，我都說過了不嫁人，女兒這一輩子，每日都要像這般陪伴爹孃，侍奉爹孃。莫非……莫非你們嫌我。”
“好，不嫁人，不嫁人。爹孃活到一百歲，便養活你到八十歲。”蘇二爺拍拍女兒的手，慈愛的說，卻與夫人相視一笑，彼此會心。
芷蘅已經到了談婚論嫁的年紀，遠遠近近慕名前來求親的人家也有不少，蘇二爺卻一樁也未應允，只因他早已知曉，女兒和同郡林家的三公子情投意合，彼此傾慕。林公子與蘇小姐本是門當戶對，年貌般配，他二人自幼青梅竹馬，兩小無猜，長大之後更是情深意濃，從無嫌隙，那林公子德行端正，文武雙全，與蘇小姐堪稱天造地設的一雙壁人。雖然二人未曾明約婚誓，但雙方長輩早已心照不宣，只待兒女長大成人，明媒正娶，結爲親家，算起來大約也就在這一兩年間。因此蘇家二老皆無操心掛念，只是芷蘅究竟身爲閨閣少女，情懷羞澀，萬萬不許人家提起婚嫁二字。
丫鬟見主人已略事休憩，便把那一盤信箋呈上來，二爺一封一封慢慢拆讀，無外乎致禮問候，邀約傳告而已，直看至最後一封，面色卻漸漸凝重。閱畢，長嘆一聲，問向夫人：“娘子，你還記得三妹出閣那年見過的孝誠？”
夫人想了想：“孝誠？你說的是三姑爺家裡的袁郎？”
二爺點點頭。
“聽說他跟着廣寧府的馮大人，做了貼身侍衛，也是朝廷封的品官，後來又娶了馮夫人孃家的內侄女，可算前程似錦呢。這封信便是孝誠寄來的？”
“唉——”二爺連聲喟嘆：“馮大人是個清明好官，前些日子查辦了幾個在廣南一帶爲非作歹的惡霸，着實爲百姓做了一件大事。可惜，可恨，也正是因此得罪了朝中裙帶，現在高懸府印，放做個不理事的閒職。孝誠本應是擒賊功臣，反倒判爲罪魁禍首，已被削去官職，永不錄用。他先前替官家效力，緝賊捕盜，早就得罪了不少綠林中人，時常有人向他追討夙債。他那位盧氏夫人，產後一直體弱多病，歷經如此變故，竟然……不幸長逝。”
蘇夫人聽了也不住的搖頭：“那孝誠現在何處？”
“他正攜幼子歸返原籍，只因扶着夫人的靈柩，一路之上多有不便。此信便是求問咱們，可否留他在此借宿一晚。”
“孝誠是個好孩子，遭遇如此不幸，如何還能與他爲難，讓他儘管住下。正好東小院久無佔用，一直空在那裡。”
芷蘅聽得真切，雖然不曉得這位“孝誠”究竟是何許人也，卻也明白了事情的大概原委，忙道：“請爹孃儘管放心，女兒明日就命人把東小院拾掇整潔，給這位……”
二爺微微一笑：“這是你三姑丈家的兩姨表弟，論禮應稱作表叔的，不過他的年齡其實比你也長不了幾歲。”又向夫人道：“有香奴在，替你我分去多少煩憂，真是捨不得……”
“爹爹，您又叫女兒的小字了。”芷蘅峨眉微蹙，撒起嬌來。
二爺連忙笑道：“對對，我又忘了，是蘅兒，是蘅兒”。
原來函嶺一帶氣候溫潤宜人，花木長盛不凋，小蘇莊也着意留心此道，園內百花鬥豔，四時常新。芷蘅兒時最喜歡在花叢間穿梭玩耍，又時常把花兒朵兒攜在身邊，藏於房內，直玩得衣袂飄芬，指頰留芳，家人因而戲稱她“香奴”，叫來叫去就成了小字。待她曉事成年之後，自然不肯人家再喚她幼年乳名，只是在父母心中，孩兒始終是孩兒，芷蘅始終是那個步履尚且蹣跚便要亂鑽花叢的香奴。
第二日，芷蘅果然帶了僕役把東小院打掃乾淨，收拾整齊，格外留意將那些色飾明豔的應用之物都換的素雅簡潔，只因客人正在服喪，並特意設置一間靜室以供停靈。又精心挑選了兩名穩妥能幹的男女僕傭，既足堪支使，又不致吵亂多事。
數日之後，傍晚時分，袁孝誠果然來到小蘇莊。兩個壯夫擡進一具棺槨，領了力錢，便走了。馬伕開算完路費車租，也去了。孝誠肩挎行囊，懷抱幼兒，除此之外，別無長物，更沒有幫役隨從。
蘇二爺親自迎接出來，以示鄭重，妻女也伴在一旁，表達安慰。
“蘇老爺。蘇夫人。”孝誠微微躬身，神情很是端肅恭敬。
二爺連連點頭：“好。孝誠，這麼多年不見，你已經……已經長大成人了。”又將女兒喚到身邊：“這位是小女芷蘅。”
孝誠目不直視，低眉垂首對芷蘅道：“蘇小姐。”
芷蘅小心翼翼的看過去。孝誠原本是少年得志，到此時也不過二十六七，堪稱眉目端正，只是近日接連遭逢劫變，痛失愛侶，一路之上又風雨兼程，舟車勞頓，因此周身風塵僕僕，滿面悲哀憔悴，令人不忍觀瞧，乍一看去好似已經年過而立。他臂間的孩童將有三歲，不聲不響，軟軟的偎在爹爹懷中，倒像一件包裹。
芷蘅猶猶豫豫，終究叫不出“表叔”二字，只是低低應了聲：“袁老爺。”
此時，芷蘅身邊的媽媽走上前把孩兒接過來，定睛一瞧，便道：“袁老爺，這位小公子恐怕有些不舒服吧。”
孝誠面露尷尬：“我第一次帶孩兒出遠門，也不曉得應該如何照料。麟兒一路跟我受苦，始終無精打采，也沒有力氣哭鬧調皮……”
芷蘅方纔醒悟，忙道：“袁老爺，你的下處已經準備妥當，請你早些過去休息吧。”
來到東小院，處處寧靜整潔，蘇家的僕役早已將棺槨擡入靜室安置好，又端上熱水毛巾，清茶素點。孝誠見到如此種種安排以及居室陳設，感恩之情油然而生，強忍哽咽，向主人施禮道：“多謝老爺和夫人拳拳盛情，孝誠實在愧不敢當。”
二爺自然明白這是女兒的一片苦心善意，既讚賞又欣慰，卻不便明言，只是拍了拍孝誠的肩頭：“放心住下吧。再有什麼需要，只管跟管家說。”
芷蘅又問：“媽媽，你看要不要爲小公子請個醫生來？”
媽媽笑着應答：“那倒不用，又沒有什麼病症，只是照理不周全，稍過勞累罷了。”孝誠很不好意思的低下頭。
芷蘅便吩咐：“媽媽，你就留在這裡照料小公子，讓袁老爺安心休息。”
媽媽連聲答應：“大小姐放心，小公子只需好好休養一宿，明日一早保證活蹦亂跳。大小姐小的時候玩到累了，也常像這般懨懨的，都是我親手伺候的。”
芷蘅臉上一紅，退回父親身後。孝誠恍然發覺，莊裡的家務，似乎是蘇小姐在操持。
次日清早，小公子果然精神大好，孝誠卻病倒了。其實他早已身心疲弱，只是數日以來一直咬牙支撐，勉強堅持，到了蘇家之後，受到體貼關照，精心服侍，便驟然鬆懈，那些積蓄已久的倦憊、哀痛才一齊發作出來。
孝誠還要啓程上路，蘇二爺說什麼也不答應，讓他躺下，請醫生診過，開列藥方，抓來藥，煎好，芷蘅親自把湯藥端過來。蘇家一向由大小姐理事，孝誠算內親，又是長輩，武林中人更不忌諱許多，因此蘇家人皆不以爲意，孝誠卻是十分過意不去。
芷蘅讓丫鬟服侍袁老爺喝藥，自己四下檢視一番，見到諸事穩妥，小公子亦健康無恙，正安安分分的坐在牀頭，不言不語，只是目不轉睛的望着爹爹。芷蘅便問：“袁老爺，請問你的小公子如何稱呼？”
孝誠低頭答道：“犬子袁侍麟。”
芷蘅溫柔的笑着，疼愛的摸摸侍麟的頭：“麟兒，姐姐帶你去玩，好不好？讓你爹爹好好休養。”
侍麟瞧了爹爹一眼，一聲不吭的跳下牀。芷蘅命丫鬟抱着，又叮囑院中的僕從要細心侍奉袁老爺，不可吵鬧，便走了。
芷蘅帶着侍麟在花園裡逛了一圈，又抱回自己房中，找出自己兒時的玩具給他玩耍，午飯便一同吃，下午哄他睡了半個時辰，再帶到正房給父母做伴，丫鬟還拿出各色瓜果點心。侍麟年紀雖小，卻十分乖巧懂事，玩起來開心盡興，但也不撒嬌胡鬧。自從芷蘅長大成年，小蘇莊裡已有十幾年未曾聽見孩童啼笑，二爺和夫人把侍麟疼愛得不知如何是好，夫人不禁暗暗思量，只盼望芷蘅快點嫁過林家，生兒育女，方能再享此天倫之樂。
隔了一日，孝誠已恢復了□□分，堅持要繼續趕路，因他攜着夫人的靈柩，蘇二爺也不便多留，但執意要派車馬壯夫，及那善顧幼兒的僕婦同行。孝誠還要推辭，二爺沉下臉來：“我三妹在家最小，最受寵愛，嫁至夫家，上上下下皆待她不薄。你與三姑爺有親，便是我們的親戚，你再要拒絕，就是拿我們當外人了。”孝誠只得再三拜謝，二爺又囑咐他此後多通書信。
侍麟便由僕婦抱着，跟老爺夫人行禮告別之後，又向着芷蘅招手：“姐姐再見。”孝誠只是對小姐一低頭，便去了。
不足半月，車馬僕役返回，稟告主人，說一路順利，袁老爺已經還歸故里，小公子平安無恙，袁夫人靈柩亦入土爲安，蘇家人這才放下心來。此後一年半載，孝誠也有書信寄來，總說日常平安，萬事如舊。
轉眼之間，過了三年，適逢蘇老夫人七十大壽，大蘇莊內張燈結綵，賓朋滿座，熱熱鬧鬧的連慶了幾日。遠遠近近的親朋好友紛紛前來拜賀，蘇家三位姑奶奶都回到孃家，蘇二爺全家更不必說。
這一日，芷蘅正在大蘇莊的後花園裡陪幾位表姐妹說話，忽然發覺有人在後面拉她的手：“姐姐，你還記得我嗎？”回身一看，是一位六七歲的男孩，濃眉大眼，身板茁壯，小小年紀便顯出些許英氣，正想不起來是哪家的親戚，旁邊一位表妹好奇的說：“麟兒，原來你認識芷蘅表姐。”芷蘅方纔恍然大悟：“麟兒，是你，你已經長這麼大了！”急忙起身四下望去：“你是跟……”只見一名男子從廊下穩步走出，正是袁孝誠。與上次見面時相比，他已經裝束一新，休養充分，看上去面色潤朗，矯健挺拔，果然便是侍麟那一身英姿的源出。只是芷蘅隱隱察覺，在那副和藹有禮的微笑背後，仍然有着永遠不會消融的哀傷。
“袁老爺，你們也來了。”芷蘅盈盈施禮。
孝誠也還了一禮：“袁某本打算先來賀過壽誕，然後親自去貴府登門拜謝，不想在此先遇到蘇小姐。”
芷蘅莞爾一笑：“拜謝就不必了。不過你一定要來我們家，我爹孃都很掛念你呢。我也……總在想麟兒長大之後，還會不會認得我們。”侍麟乖巧的說：“姐姐，我還記得在你院裡騎竹馬玩。”一聽見“竹馬”二字，芷蘅心裡遽然一動，頓時滿面緋紅，只是匆匆添了句：“你們一定要來。”便轉身走掉。孝誠略覺不解，又想到她也是這裡半個主人，恐怕有什麼事務正要去忙碌，便不在意。
芷蘅獨自一人，快步走到一處山石後，一手掩住臉頰，一手平撫胸口，心中卻是起伏萬千。忽然，一聲清脆的鶯啼打斷她的思緒：“芷蘅表姐，你躲在這裡做什麼？你不說我也猜得到，一定是因爲有一個人，他本應該來，卻還沒有來，你在生他的氣呢。你放心，等到那個人回來，一定就有喜事，只怕比起今天來，還要熱鬧百倍呢！”
孝誠聽得斷斷續續，想到那些原是閨閣私話，便搖搖頭，急忙帶着侍麟去往前廳。
壽筵過後，孝誠果然來到小蘇莊，二爺和夫人歡喜非常，連連稱讚侍麟長得出息，又請孝誠父子與三位主人同入家席。
酒菜之間，蘇夫人關切的問起：“孝誠，不知你可曾續絃？”
孝誠低眉垂眼，微微搖搖頭。
夫人勸道：“鰥居三載，也算對得住你娘子。麟兒還小，應該有人照料。”
孝誠擡起頭，自嘲道：“有誰願意把女兒許給像我這樣的男人呢？”
夫人不滿意的皺起眉頭：“這話就不對了。你相貌堂堂，品性端正，又身負絕藝，家世也不差，況且你正當盛年，自然配得上好人家的姑娘。”
孝誠搖搖頭：“其實，表哥表嫂早有此意，只是……”他真摯的望着主人：“老爺和夫人待我恩重如山，孝誠也不敢有所隱瞞。不怕二老笑話，此生此世，除了錦心，我心裡再也不會有別的人。何必……何必無端耽擱旁人的大好青春。況且麟兒十分懂事，也無需我操勞許多。”說着，無比疼愛的撫摸兒子的臉龐。侍麟眨着大眼睛，安靜的盯着爹爹。
二爺夫人亦是過來人，聽他如此一說，皆已明瞭他的心意，雖然替他惋惜，卻也十分敬重，便不再提此事。
芷蘅卻在一旁聽得心潮翻涌。江湖之上，恩怨情仇，生老病死，她也見得不少，卻從未見過男兒如此哀婉動容，不由得暗自思量：“倘若我青春早逝，三郎將會如何？”轉念又一想：“三郎真心愛我，我也真心愛他，我斷斷不會令他爲我落至如此哀慟的地步！雖然三郎的爲人文靜內斂，從不不多誇言辭，但是我明白，他對我的情意，卻和袁老爺待他盧娘子的情意一般無二！”想到此處，不禁偷偷舒顏微笑。
孝誠又住了一日，便告辭還鄉，侍麟仍與芷蘅依依不捨。二爺玩笑道：“麟兒，你這樣喜歡姐姐，不如留下來跟她做伴。”侍麟卻毫不猶豫的說：“不，我要和爹爹在一起。除了我，再也沒有人陪他！”聽者心中皆是一動。
又過了月許，秋日將盡，閤府上下都在添置逾冬的衣物。蘇二爺的衣裝向來由女兒親手準備，長短肥瘦，寬窄薄厚，芷蘅瞭解得一清二楚，色澤花紋，質料款樣，也總能恰如二爺的心意。這一日，芷蘅正帶着幾個丫鬟在自己房內繡縫裁減，心中忽然想起：“天氣漸涼，不知道那位袁老爺身邊，是否有人替他盤算衣物？麟兒尚小，他爹爹可曾學會如何照料孩童？倘若他們還住在府裡，我自然也要爲他們量體裁衣……”正在亂想，一個丫鬟突然氣喘吁吁的闖進來：“小姐……有……有喜事……”芷蘅一驚，還在惦着袁家父子，並未聽清丫鬟說些什麼，只見她跑得慌張，連忙問道：“出什麼事了？”
丫鬟見惹得小姐神情緊張，急忙解釋：“是好事！林公子來了！”
芷蘅丟下手中的針線，站起身來：“三郎！他已經回來了！”
見到小姐喜上眉梢，臉頰飛紅，丫鬟便抿嘴笑道：“不只是三公子，還有大公子和二公子呢。”
芷蘅稍覺意外，林家兩位少爺皆在南邊有了家業，此番三郎陪同父母前去探望兩位兄長，一去便是一載有餘，芷蘅第一次嘗受離別相思苦，心中十分牽掛。
“林老爺也來了。”這倒不奇怪，林老爺帶着小兒子就住在本郡，跟蘇家足有二三十年的交情，相互串門更是常事。
“還有……還有一位好像是姓褚的老爺，帶着兩個說是他的徒弟，都是人高馬大的，好似羅漢金剛。”丫鬟繼續說道。
“褚伯伯也來了？他跟我們家也算世交，平日與大伯父來往更多一些。可是褚伯伯住在慈州，並不常來函嶺。莫非他們要在這裡商議什麼武林要事？”芷蘅想到此層，便問道：“還有些什麼人，你索性一次說清楚。”
“嗯——再沒了。對了，還有咱們家大老爺。”丫鬟一笑：“那林老爺車載馬馱的，拉來好些個大箱子呢，光是給管家的單子，就有這麼長！”說着，伸開雙臂一比量。
芷蘅還在不解的琢磨着這算什麼節慶，莫非是補過月前給老夫人的壽賀？卻也不必補到小蘇莊來。
房裡的丫鬟早就各自撂下針線，都湊過近前，放開約束，嘻嘻哈哈的笑着：“恭喜小姐！賀喜小姐！林老爺這是來提親呢！”
芷蘅心下驟然一驚，雖然她早已持家理事，井井有條，卻從未曾想到自己的婚嫁上，她只道自己與三郎自幼便親如一家，雖然知道自己早晚是林家的人，卻沒有想到這一天來得這樣快。更讓她驚異的是，自己的心中竟然沒有欣喜和羞澀，而是滿懷隱隱約約的不安。她不理旁人，匆忙跑出房去，那幾個丫鬟在後面笑個不住：“看把小姐急成這樣。”又肆無忌憚的猜議起來，不知道她們哪個會被小姐挑中帶過門去。
芷蘅當然不能去前廳，到了正房，母親也不在，又跑至後園，躲進假山的一處角落裡，自己兒時常和三郎藏於此處，有一次便叫家中的大人找了好久，甚至用船到湖裡去撈了半天，後來自己不過捱了幾句罵，三郎卻受了一頓好打。芷蘅又來到這裡，心中不住的想：“我就要嫁給三郎了，我就要嫁給三郎了，我就要做林氏夫人了……”想着想着，卻只得一片茫然無措。
晚飯後，蘇二爺把女兒喚到上房，慈愛的說：“蘅兒，想必你也聽說了，夙兒他們已經從南邊回來了，你林伯伯到家後的第一件事便是來向爲父提親。”他見芷蘅低頭不語，料定是害羞，便朗聲笑道：“黃金彩禮自不必說，林家還特意請了威震江湖的褚大俠前來保媒，禮成之日他老人家必然也是你二人的見證。你這夫家，可真是爲你長足了顏面啊！”
蘇夫人也將留戀不捨深埋心底，憐愛的說：“傻孩子，說不嫁人，真的就一輩子不嫁人嗎？你和夙兒情真意切，原本是一對神仙眷侶，早早嫁過去，咱們兩家都安心。以後爹孃便只等侍弄孫兒，頤養天年了。”
芷蘅仍舊低着頭，咬緊嘴脣，淚水卻撲簌撲簌落下來，她忽然起身跪倒：“爹，娘，女兒不孝，可是……可是女兒不能嫁給三郎……”
二老皆是一驚，芷蘅一向孝順聽話，處事沉穩有度，從來也不曾見她如此這般惶恐。二爺連忙扶起女兒：“蘅兒，你若有什麼顧慮，儘管對爹孃說，不要悶在心裡，爹孃一定會替你做主。”
芷蘅只是咬着嘴脣，強忍眼淚，過了許久，才低聲道：“三郎的好處女兒心如明鏡。男大當婚，女大當嫁，亦是人之常理。女兒也心願嫁與如意夫君，做個賢妻孝媳，生男育女，奉養老人。只是……只是……女兒不能嫁給三郎……”
蘇二爺沉吟半晌，神情嚴肅的說：“白日裡，爹爹已將這樁婚事允諾下來，收了聘禮，換了庚帖，你大伯父、褚大俠和他兩位弟子、林老爺並兩位公子都在當場爲證。你可是……可是要你爹爹出言反悔？”
芷蘅又是“撲通”一聲跪下：“女兒不孝……”
“你可曾思量仔細？婚嫁乃是女兒家一輩子的頭一樁大事，毀約背誓的後果……”
芷蘅鼓足勇氣：“女兒……女兒已經想得清楚……再無猶豫……”
知女莫若父，蘇二爺明白，自己的孩兒從來都不是任性衝動，魯莽妄爲的性情，便沉重的點點頭：“蘅兒，你去早些休息吧，心中不必再有負擔。”
第二日，芷蘅在屋裡躲了一整天，連臥房的門也不出，捧着裁剪好的衣料，卻把針捏倒了都未曾察覺，丫鬟們垂手列立院中，一個個大氣也不敢喘。日落時分，一個丫鬟怯怯的走進來，戰戰兢兢的回話：“小姐……三公子說……說他在後園……等你……”芷蘅沒搭言，也不點頭，站起身，直直的向外就走，沒有哪個丫鬟敢跟上前去。
來到園中，水榭曲欄畔，立着一個白衣翩翩的俊影，正是自己朝思暮想的三郎，芷蘅慢步走上前，張了張口，卻叫不出聲。林夙見到芷蘅來了，露出溫婉的笑容：“香奴，這麼久沒有見到你，你……好像瘦了……”
“三郎……”芷蘅低哀的喚了一聲，再也說不出別的話。
林夙將她拉到亭內坐下，見她身上只穿着暖室內的單薄衣衫，便把自己的斗篷取下來爲她披好，然後滿眼疼愛的望着她：“香奴，我不在的這些日子，不知道你過得好不好。如果你有什麼心事，我又不能陪在你身邊，聽你訴說，你的心裡一定很難過。現在我回來了，以後我再也不會離開你。不論你遇到什麼事情，我都會和你一同想辦法。”
斗篷上還存着主人暖暖的餘溫，風帽邊緣柔軟的銀狐毛輕輕撫過芷蘅的下頷，她從三年前接到袁老爺來信講起，將至今發生過的所有事情，從頭到尾，無分鉅細，一一傾吐。連芷蘅也第一次發覺，原來這三年間，自己曾經將袁氏父子想起過那麼多次。她講得很低很慢，但很清楚，林夙安靜而耐心的聆聽着，待她講完，他才沉穩的說：“香奴，我一定會像袁老爺對他夫人那般深情的對待你。不，我會比那還要好，我決不會讓你像袁夫人那樣……”
“我明白，從我第一次聽說袁老爺的事情，我便想到了。我也決不會令你像袁老爺那樣，爲了我沉溺哀慟，不能自拔。”芷蘅終於露出淡淡的笑容，林夙也微笑着回望她，二人彷彿又回到了無憂無慮的孩提時代，不約而同的想出同一個鬼主意，心照不宣的藏匿同一個小秘密。
“只是……”芷蘅凝視着三郎的眼睛，掙扎了許久，才咬牙說道：“如果……如果我嫁給你，我的心裡，一定會時常想起袁老爺的。我……我不想那樣對你……”她低下頭去。
無論林夙心裡是否感到震驚，他的面容卻始終沉靜，只是淡淡的問：“那麼假如……假如你嫁給袁老爺，你的心裡，還會……還會想起我嗎？”
芷蘅不敢擡頭，咬了咬嘴脣，終於狠心說道：“那卻是不一樣的。我想起你，知道你另娶名門淑媛，子孫滿堂，團圓和美，我心裡也會替你喜悅。便不會……不會再牽掛你……”
林夙點點頭：“我明白了。”他握着芷蘅的手，靜靜的坐了很久，彷彿情願就像現在這樣，一直到黃河枯底，北斗回南。但是最終，他還是慢慢放開手，從懷裡取出一枚玉佩，擱在芷蘅手中：“香奴，這不是信物。我自幼便一直把它帶在身邊，從今往後，我不再陪你，希望它能夠代替我，護佑你一生一世幸福美滿，與你所愛之人相濡以沫，白首偕老。”說完，緩緩合上芷蘅的手，輕輕的拍了拍，莞爾一笑：“香奴，恐怕是最後一次有人這樣喚你。”然後便立起身，慢慢的，卻是永遠的，走出了芷蘅的視線。待她張開手，定睛看去，只見那枚無瑕的白玉上鐫着一雙根纏枝繞的連理樹，角落裡是二木合而爲一的“林”字。芷蘅把玉佩捧在胸口，潸然雨下。
當晚，林氏父子與褚大俠師徒便離開小蘇莊，此後與蘇家再無往來。
半月之後，蘇二爺來到大蘇莊，將此事的原委內情如實稟告兄長，把大爺聽得滿臉漲紅：“二弟，蘅兒一向是最乖巧、最孝順的好孩子，多少有女兒的人家把你們夫妻倆羨慕得要死。那個姓袁的到底施用了什麼妖魔法術，竟然令得蘅兒鬼迷心竅！難道……難道他們……”
“大哥，孝誠只到我莊裡來過兩次，統共呆不過三五天。他言行謹慎，更無半分逾禮，只怕……只怕他心中對此事亦是毫不知情……”
“照此說來，倒是蘅兒自己一廂情願？她少不經事，一時糊塗，你們做爹孃的便任由她胡作非爲！你是不是還打算到袁家去給她倒提親，卻未必人家允不允？”蘇大爺原本在說氣話，卻見二爺低頭不語，算是默認，不由得渾身顫抖，點指二爺：“二弟啊，二弟！咱們蘇家雖然並非皇親國戚，金枝玉葉，可是在江湖之上，鄉里之間，也堪稱聲名端正，受人尊崇。現如今，你要把好端端一個清白女兒，倒貼給落魄的鰥夫去做填房，當繼母，你讓列祖列宗顏面何存！姑且不論此層，你做爹孃的想要女兒幸福，我作叔伯的便只把侄女往火坑裡推嗎？論年貌、論人品、論家世、論才識，姓袁的有哪一點比得上夙兒！他是蘅兒的長輩，年歲相差卻也不算太過，我們武林中人，便不計較許多。然而他仕路已絕，在江湖中亦難立足，倚賴幾分薄產度日而已，自身尚且難保，你叫他如何侍養蘅兒！我也知道，少年男女心中最看重的無非‘情意’二字，夙兒待蘅兒的情意，普天之下孰人不知，哪個不曉？夙兒富貴年少，俊秀文雅，對他中意的少女豈在少數，他始終潔身自好，行止端謹，爲的誰？還不是爲了蘅兒！這些年來，被你回絕的親事也有十幾樁，爲什麼？不就是等着林家登門求親的那一天嗎！金山銀山你不稀罕，褚大俠的威望你不入眼，絕好的女婿你往門外推，你……你到底想怎樣！”蘇大爺越說越氣，幾乎昏倒過去，夫人趕忙過來服侍，滿面無奈，向二叔連使眼色，暗示他快快順着大哥的心意說些好話。
蘇二爺垂首立在一旁，額頭、手心全是汗，低聲卻固執的說：“大哥，咱們爲人父母，養得了兒女的身，養不了兒女的心。蘅兒她已經深思熟慮，下定決心，既然女兒有此心意，小弟惟有盡力幫她如願。至於是否如此就能求得一生幸福，那是她自己的選擇，也該她自己認命，做爹孃的便有心無力了。”
蘇大爺瞠目結舌的盯着二弟，仿若從來也不曾見過眼前之人。那位蘇小姐果真和蘇二爺一般無二，向日裡始終溫順安分，穩妥規矩，有朝一日真要行起荒唐事來，卻着實令人匪夷所思，不可理喻。
蘇二爺回到家中，便寫信將三妹和妹夫叫來小蘇莊，私下明述實情。二人自然早已聽聞悔婚之事，既驚訝，又困惑，卻萬萬不曾想到箇中緣由原來如此，立刻覺得極爲不妥。三姑爺更是愧疚不已，怎麼也想不到表弟會做出這種事來，他的母親乃是孝誠之母的同胞長姊，且年歲相差甚遠，孝誠在這世上的親人，除了父母，便是姨媽姨丈和表哥。三姑爺自悔平日對錶弟疏於約束關懷，才致此事端，因此心裡格外愧對二舅哥和芷蘅侄女。
蘇二爺卻搖頭擺手：“事已至此，不必多提。煩勞三姑爺去一封信，把孝誠請到這裡，爲兄親自對他言說。”三姑爺只得照辦。
孝誠自然不知所爲何事，信中亦未明言，一入莊門，已然察覺氣氛異常，衆人雖然禮數週全如故，但面目表情卻頗多尷尬做作。當然除了四位主人，旁人並不知曉詳情，然而悔婚一事的陰霾卻始終難以盡散。
見過表哥表嫂，孝誠便被蘇二爺單獨喚入內室，待他聽清來龍去脈，不由得大爲震驚。他羞得滿面通紅，倒身下拜：“蘇老爺，晚輩實在是罪大惡極，愧對老爺和夫人的向日恩情，但是晚輩的確不知此事。晚輩對蘇小姐未曾起過絲毫非分之想，更不敢一言半行稍有不敬。”
二爺連忙扶起孝誠：“好孩子，快起來，這些我早已知曉，便是你對你那盧娘子的情意，我又何嘗不明白。如今，我不是責怪你，而是……而是誠心懇求你，我知道男女之情不可勉強，但是，你也身爲人父，唉……我們這些做父母的，除了盼望兒女能夠得償所願，還會有什麼別的奢求？”他的聲音漸漸變得蒼老而悽切：“孝誠，我貿然拜託你，幫我滿足蘅兒的心願，代替我照顧她的後半生。”
孝誠惶恐萬分，不知所措：“蘇老爺，您言重了，孝誠不敢當。只是婚姻大事，不容兒戲，像這般突如其來，令晚輩實在……”
蘇二爺點點頭：“你理應稟明父母，一應媒妁禮聘自然不會潦草馬虎。只是你的心意……”
恰在此刻，房門一敞，芷蘅闖進來，攙住父親的手臂：“爹爹，女兒聽說……袁老爺……來了……”然後強作鎮靜，直視孝誠雙眼：“袁大哥，我不敢奢望你能夠像對待盧娘子那般對待我，但是我一定會像對待親生孩兒一樣對待侍麟。”
孝誠看着蘇小姐消瘦的柳肢和憔悴的花容，又想起初次借宿小蘇莊時，那套陳設素雅的房間，於是低垂雙眼，輕輕點了點頭。
袁氏二老自然無話可說，早已盼望兒子再續斷絃，奉老撫幼，更何況娶的又是表親家的女兒，名門大戶的千金。芷蘅執意不肯大事操辦，許約聘定盡禮而已，不曾張揚喜訊，更不曾宴請賓朋，只與孝誠拜過高堂，便坐上車馬，離了孃家，去往夫家。
蘇二爺夫婦養育女兒二十年，從芷蘅呱呱墜地那一刻起，心裡便怕着，又盼着女兒出閣的那一天，卻無論如何不曾料想，仲冬裡，這一車一馬的蕭索背影，便是女兒此生的歸宿。