明末的青海，並非王爍想的那樣，理所當然都屬於明朝，而是各種勢力混雜，情況相當複雜。
青海屬於明朝直屬的地方，與現代的中國地圖差距甚遠。
東面從莊浪往西，到青海湖東面，也就是海東，南面至柴達木盆地，北面至祁連山脈，與甘肅搭界，大致這塊地方，屬於明朝西寧衛所有。
青海湖以東，屬於蒙古厄魯特部固始汗建立的汗國。固始汗坐鎮西蕃，也就是現在的西藏拉薩，海西的青海部分，則由他的十個兒子分別統領，號稱十臺吉。（蒙語，太子。）
另外，青海許多地方還有吐蕃藏人的勢力。他們名義上歸屬明朝朝廷，實際各成勢力，崇尚佛教。各地有名的喇嘛廟裡的，受過朝廷封號的活佛，往往也是最高權利的擁有者。
除以上兩個大些的勢力，青海還有少數回鶻，薩拉等民族，散居在各地，影響甚小，不足爲慮。
西寧衛直屬的這些地方，多以漢人或者是漢化了的少數民族爲主，靠種地爲生，大致可以分爲兩種情況。
一種便是戍卒。
戍卒多隨軍征戰來到這裡，然後便在這裡娶妻生子，定居下來。戍卒制度是明代軍隊的基本軍制，全國基本一樣。
明軍制規定，戍卒以戍所爲單位，在其駐防地附近居住，國家劃撥給予部分土地耕種，用於生產戍所所需糧食，剩餘歸耕種者家屬所有。
戍卒組成的家庭，每戶必須出一人組成軍隊，是謂戍卒，一所大致一千戶組成，故戍所指揮官往往被稱之爲千戶。
戍卒是世代相傳的，倘若有一戶後代沒有男丁，則需從祖籍過繼男丁，或者重新遷一戶有男丁的過來替換。
西寧衛直屬衛所是六個，也就是六個千戶，散佈於西寧周圍，主要用來保衛西寧衛直屬地的安全。西寧城內設指揮使，兵備道，這些機構都隨着戍所的戍卒，被馬爌調往肅州了。
一般其他同類的衛所是五衛，西寧多出一衛，足見西寧的重要性。
在西寧衛城的北面和西面十幾裡到幾十裡不等，還有一道城牆，稱作邊牆。
邊牆大致由大通以北的娘娘溝，老虎溝，向西南延伸，經元朔往南直達柴達木，與長城一般，將西寧衛保護起來，每隔幾裡便建有烽火臺，用來防禦外敵入侵。
守衛這道邊牆的，還有四個衛所，稱外四衛，均勻分佈在邊牆附近。
這四個衛所不直屬西寧衛，但歸屬西寧衛指揮。
意思就是，遇到外敵入侵時，外四衛有點燃烽火臺報警和首先阻止敵軍進攻的職責，西寧衛有派軍支援和組織指揮抗擊敵軍進攻的權利，但沒有隨意調離外四衛的權利。
故而，馬爌與林日端從青海抽兵保衛甘涼，只能抽走西寧六衛，卻沒有權利調動外四衛。
魯文彬進犯西寧衛，西蕃的固始汗曾傳信給祁廷諫，願意派海西的十臺吉出兵幫他。
祁廷諫卻沒有答應，即便在最危急的時刻，他也沒有求救於外四衛的戍所，可見他民族意識還是很強的，內部之爭與外敵入侵分的十分清楚。
從這一點上，也可以看出他的爲人和品格。
除卻戍卒的勢力，西寧衛明朝廷直屬的，就是土司了。
土司制度是自秦漢時代就有的。
地方勢力割據一方，朝廷因爲路途遙遠而無法實施直接管理，就按照勢力大小，分封不同的官職給這些勢力的頭領，是稱土官。
由土官代替朝廷，管理地方，鎮壓叛亂，必要的時候出兵幫助朝廷正規軍抵禦外敵入侵。
土官只是個空銜，不拿朝廷的俸祿，但權力卻不容小窺。
土司勢力範圍之內的土地，屬土司私有，百姓也是他的私有財產，而被稱作農奴。
土司養有私兵，稱作土兵，大的土司擁有土兵四五千，小的也有幾百幾十人，是真正在自己勢力範圍內掌握生殺大權的土皇帝。
朝廷採取懷柔政策，由着他們胡作非爲的時候，他們就認朝廷是爹，也多少的給這爹個面子，交點稅，點個卯。
朝廷不由着他們的時候，則聯合起來抗捐抗稅，甚至趕跑朝廷委派的官吏，滅掉朝廷的軍隊。
自古以來，歷代朝廷想盡辦法，也治不了這些土司。
明代曾多次強制在土司的地界上認命官吏，因認命的官吏不是世代相傳，可以隨時更換，史稱流官。
這強制認命流官管理的辦法稱作改土歸流。
朝廷改土歸流，無非是試圖真正統治這些地方，但土司不配合，農奴只聽土司的，否則性命不保。
結果，就是認命的官吏拿着銀子也顧不到人手，飯都沒人敢賣給他們，只能哪兒來的滾回哪裡去。
故而，胡璉器會預計王爍不敢對這些土司怎麼樣。朝廷都沒有辦法，你一個小小千戶，幾萬軍隊，就能把這些土司都制服？做夢吧！