範寧是去找周員外。
周員外在蔣灣村屬於世外高人般的存在，他祖是蔣灣村人，後來搬到長洲縣，漸漸經商發財，家財萬貫，是平江府有名的鉅富人家。
周員外是周家第三代，據說他過進士，當過知府，因得罪權宦而被罷免。
五年前周員外回到蔣灣村，重新修繕擴建了祖宅，然後再也不露面了。
他和村裡唯一的交集是那座小學塾。
而範寧知道他，是因爲范仲淹那幾天住在他家裡，兩人是摯友。
實際，範寧對幫助四叔找事一點興趣都沒有，他只是可憐自己祖母，那麼大年紀了還要給一家人做飯洗衣。
如果四叔有了差事，那麼家裡有餘錢請個幫傭了。
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蔣灣村和所有江南小村落一樣，最大的特點是河流多。
除了注入胥江的白龍河外，另外還有兩條不知名的小溪。
河流多也意味着小橋多，村數得過來有十三座小橋。
去周員外家至少要穿過四座小橋。
範寧走了一條捷徑，他懶得過橋，直接從幾塊大石跳過小溪。
這時，範寧忽然發現橋坐在一人，從後背看，分明是四叔。
他不是要去縣裡，怎麼還坐在這裡？似乎四叔在等什麼人。
範寧剛要揮手招喊，卻見四叔站了起來，一臉興奮地望着遠處。
只見一個穿着綠裙的年輕女子，手臂挎着一隻籃子，正娉娉婷婷從一條小巷裡出來．
她臉塗得雪白，嘴胭脂通紅，顯得格外妖治，一雙桃花眼似笑非笑望着範銅鐘。
範寧嚇了一跳，這裡不是村裡有名楊寡婦嗎？
範寧忽然想起了自己從京城回來那天，四叔反常的舉動。
“有好戲！”
他心頓時興趣十足，連忙蹲了下來，一簇半人高的蘆葦正好遮住了他。
範銅鐘轉過身，不緊不慢地向橋下走去，楊寡婦跟着他身後幾丈處，兩人似乎都在各走各的路，互不搭界。
走下橋沒幾步，只聽‘嘩啦！’一聲，一隻錢袋從範銅鐘身落地，裡面滿滿的銅錢重重撞擊在石板路。
連幾十步外的範寧都聽得清清楚楚，可範銅鐘像什麼都沒有聽到一般，加快速度走遠了。
走在後面的楊寡婦見左右無人，迅速拾起錢袋，放進籃子裡，施施然朝另一條路走去。
這時，範寧有點同情胖四嬸了，他心暗罵已經意氣風發走遠的四叔，這個敗家子，崽賣爺田不心疼。
不行！必須得給他找件事做，家裡有這樣的漏勺手，祖母休想有好日子過。
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範寧來到周員外家門前，這是一座佔地約二十畝的大宅，圍牆至少高一丈，一條溪流穿宅而過，四周有幾十棵百年老樹，鬱鬱蔥蔥的包圍着大宅。
既顯得雅緻，也有幾分古樸。
黑漆大門緊閉着，範寧走臺階，用力拍了拍門環，半晌，大門吱嘎一聲開了，露出一張富態的臉龐。
這是一名年男子，頭戴襆頭，身穿青色短衣，應該是府的管家或者下人，他打量一下範寧，冷冰冰問道：“你有什麼事？”
“我是本村範寧，特來拜訪貴府主人，煩請宅老通報一聲。”
宅老是對管家的尊稱，年男子注視範寧片刻，終於點點頭，“你稍等片刻！”
他將門關，快步走府去了，不多時，腳步聲響起，大門又開了。
管家臉有了一絲溫和的笑意，“範少郎請進吧！”
範寧跟隨管家一直來到庭，庭鋪着石板，兩邊種着梅李等矮樹，但央是一座圓形花壇。
花壇竟矗立着五六塊太湖石，正間是一座瘦長的青灰色太湖石，足足高達兩丈，超過了屋頂，玲瓏剔透、儼如仙山靈石，令人歎爲觀止。
範寧仰頭望着高高的太湖石，不由驚歎一聲，這很像後世留園那座冠雲峰啊！
但他立刻知道不是同一塊，留園冠雲峰是白色，而這塊是青色，更加靈秀飄逸，超凡脫俗。
“這塊太湖石叫做翠雲峰，二十年前出自西山。”身後傳來一個清朗的聲音。
範寧回頭，只見身後走廊負手站着一個年男子，面容削瘦蒼白，頭戴長腳襆頭，身穿青色長衫，外套一件皮襖，他臉露出一絲笑容注視着自己。
範寧連忙躬身行禮，“晚輩範寧，參見周員外！”
年男子叫做周麟，明道二年考進士，曾出任戶部員外郎、江陵知府，五年前他得罪了去江陵府遊玩的國丈張堯佐，不久江陵府發生民亂，張堯佐指使御史彈劾，周麟被革去官職，貶爲庶民。
周麟索性回到家鄉，隱居在蔣灣村內，深居簡出，過着與世無爭的生活。
周麟和范仲淹是同鄉，也得到他的提攜，范仲淹每次回鄉，都會來他府住幾天，賞玩他收藏的太湖石。
他看起來年輕，實際已經五十多歲了，進士較晚，而且他身體也不太好。
周麟點點頭，“外面寒冷，我們去屋裡坐！”
範寧跟隨他來到外書房，書房內點着火盆，溫暖如春，透過窗戶可以看見庭內的太湖石。
書房內佈置非常雅緻，正面牆掛着一幅書法，書一行字，‘待之如賓友，親之如賢哲，重之如寶石，愛之如兒孫。’
範寧知道這是形容唐朝相國牛僧孺酷愛太湖石，看來這個周員外也是一個愛石如命之人。
旁邊是一座白玉屏風，將房間一隔爲二，裡面是書桌，牆掛着一幅堂祖父范仲淹的書法，寫着‘石癡’兩個字。
屏風外面是待客之處，幾張軟椅圍着一隻火盆。
這時，範寧被牆邊幾排盆景假山吸引住了，居然是微型太湖石，足有三四十座，千姿百態，俏麗精緻，最大兩尺，最小隻有幾寸。
“這些都是我收藏的精品，等天氣稍微暖和點，我帶你去後院石房裡看看，那裡有幾百塊太湖石，只是現在那裡寒氣太重，我身體抵禦不住。”
“請問員外，這些太湖石很貴重吧！”範寧指了指微型太湖石。
周麟微微一笑，“隋唐時期，佳的太湖石是賞玩珍品了，當然價值不菲，不過也要看緣分，像外面那座翠雲峰，堪稱無價之寶，但我只花兩千貫錢買下。”
“如這座值多少錢？”範寧指着一座雙洞太湖石問道。
他之所以關心，是因爲他牀下也有幾塊微型太湖石。
太湖周邊很多人家都或多或少有幾塊太湖石，品相好較值錢，若品相差那一不值。
範鐵舟在太湖打漁，也常常會撈到一些小的太湖石，他留下幾塊較好看的太湖石，帶回來送給兒子。
範呆呆把幾塊太湖石當做寶貝珍藏在寶盒，範寧卻不識貨，當作破石頭隨手扔到牀下，現在想起來，範寧着實有點慚愧．
周麟捋須笑道：“這塊叫做雙洞破曉，是我在木堵鎮的石館買來，當時花了三十兩銀子。”
“那如果面有七個洞呢？”
“那叫七星望月，我見過，可惜不是天然的，是有人加工後，扔到湖二十年形成。”
“如果是天然的呢？”
“天然的話貴重了！”
周麟眼睛一亮，笑問道：“莫非範少郎家也有太湖石？”
範寧點點頭，“我爹爹是太湖漁夫，撈到過幾塊小太湖石送我，堆在我牀下。”
周鱗官場失落，便把全部心思都放在收集太湖石，自號石癡，這幾年着實收集了不少品太湖石。
在太湖一帶說起周員外，沒有幾個人知道，但說起石癡，卻是無人不知，無人不曉。
周鱗聽說範寧家有太湖石，連忙一把抓住他的胳膊，興奮道：“快帶我去看看！”
“外面寒冷，還是晚輩去取來吧！”
周麟呵呵一笑，“不必那麼麻煩，我也想出去走走，如果少郎不歡迎我門，那另作別論了。”
“哪裡能不歡迎周員外，那一起去吧！”