池州府外金口嶺下，有個臥石鎮，小鎮不大，村中多以採銅礦爲生。小鎮南頭，依山建了個茅屋。
時值六月，天氣炎熱。
老樹無精打采，耷拉着葉子，連續數日高溫，就連茅屋門口的老狗也懶得動彈，趴在地上，吐着舌頭。
這日，一位身穿絲綢的中年人，在一個夥計帶領下，來到了茅屋前。中年人四十餘歲，個頭不高，看上去有些富態，一看就是大戶人家出身。他來到茅屋前，四處打量了一番，臉上卻帶着一絲恭敬之色。
茅屋之外，一名農夫打扮的老者，正在挑糞給菜園施肥，園內種着黃瓜、豆角、絲瓜，都是應季的果蔬。
夥計對中年人道，“李管家，這位便是一劍震江南楊老前輩，也是目前紅星堂三大金牌殺手之一，他老人家輕易不出山，能不能請得動他，就看您的本事了。”
紅星堂，在江湖上其名不顯，但在地下世界，卻大名鼎鼎，與登聞院四處、比目組織號稱江湖三大殺手組織，而與後兩者不同的是，暗夜組織沒有任何官府背景，而且只接受商業刺殺任務，總舵設在京城，旗下分金銀銅鐵木五級殺手。每個殺手，通過殺人的數量、難易程度定級，而只有殺死兩名通象境之人，才能成爲金牌殺手。
李管家打量着老者，只見他年紀已高，舀糞湯的手卻絲毫沒有顫抖，而且節奏極有韻律，每澆一勺，就會對着果蔬言語一番。
“大黃，這幾日來，你長得極快，這勺金水就當是你的獎勵了，只要你能長到半斤，我再找個女人，在地下陪你作伴。”
夥計道，“楊前輩，您又在跟大黃哥聊天呢？”
楊姓老者道，“是啊，人老了，也變得念舊起來，若是當年他不死，如今也是金牌殺手了吧。不過，死了也好，埋在下面，還能聽我跟他嘮叨幾句。”
李管家這才知道，原來這架黃瓜之下，竟埋着一名紅星堂的殺手，而且級別還曾不低。
老者又道，“殺手，這輩子一步也不能走錯。只要走錯一步，便是這個下場了。”
“我來給您介紹生意了。”
老者道，“這位先生請回吧，老夫已金盆洗手，不再過問江湖之事，只想種個菜園子，安度晚年。“
李管家見楊姓老者神華內斂，全無高手痕跡，便知他武功已到了大智若愚的境界，拱手道，“楊老前輩，在下是……”
“打住！”楊姓老者攔住了他的話，“幹我們這一行，不需要知道你的名字，更何況，老夫也不準備接活兒了。”
夥計道，“前輩，這位貴人可是出手闊綽呢，他準備出五十萬兩，買一個人的性命。”
老者道，“我楊偉縱橫江湖數十載，難道就沒見過銀子嗎？十年前，我在川北殺通象的時候，也是賺了幾十萬兩的。區區五十萬兩，老夫還沒看在眼中。”
李管家道：“只要前輩肯出手，價錢我可以再加，一百萬兩，如何？”
老者道：“天熱，來亭子裡談。”
他隨手摘下幾根黃瓜，擇了一根，洗也不洗，扔給李管家，李管家想到他剛纔澆糞的手，吃也不是，不吃也不是。
老者道，“怎麼？嫌髒，不吃？若不肯吃，那就別走了，我這畦韭菜還沒有施肥。”
李管家知道，這些江湖中人越是傳奇，怪癖也越多，強行忍着，咬了一口，黃瓜乾脆，倒也不錯。
老者也拿起一根，擦也不擦，放在嘴裡含着，咬了一口，咯噔一下，吐了一顆牙出來，鮮血直流，他渾然不覺，連血帶黃瓜一起嚥了下去。
“一百五十萬兩！”
李管家心中惱火，殺個人就一百五十萬兩，這比搶錢還快，要不是家族之中高手不方便出手，憑堂堂金陵李家的實力，還用從外面請殺手不成？
“這個價格……”
老者道，“能猜得出來，你們要殺之人非同小可，不過，能出得起一百萬兩的人，也不在乎再加五十萬兩，這五十萬兩，就當老夫復出的費用，能談就談，不能談，請自便吧。”
說罷，他淡淡道，“如今，江湖之上的金牌殺手，不多了。”
李管家記起主人臨來之前，特意叮囑過他，要不惜代價，不惜成本，不能讓那個人活着回金陵，想到此，他狠了狠心，“好，一百五。”
老者搖頭道，“一百五，加五十的復出費，共計兩百萬兩。”
“你剛纔……”
老者冷笑，“別講價，再講我又要加錢了。”
李管家一咬牙，“成交。”
他從懷中取出幾張銀票，“這是五十萬兩定金，事成之後，我給你付款。”
老者瞪了他一眼，“你當是買黃瓜呢？紅星的規矩，金牌殺手出手，付全款，若任務失敗，只有死路一條，到時候你們把錢收回去便是。”
李管家本來拿了二百萬兩，本想花五十萬，剩下的一百五十萬自己留下，但老者漫天要價，心中打定主意，將來事成之後，讓家族中高手先將這個老頭子宰了。
他從懷中取出一疊銀票，遞給他道，“二百萬兩，都在這裡。”
老者接過銀子，仔細的數了兩遍，才揣入懷中，慢悠悠道，“說吧，要殺誰。”
“金陵李家三少爺，李傾城！”
老者傲然道，“金主這麼大手筆，我還以爲要準備刺殺哪個王爺呢，原來是個乳臭未乾的小子。”
“他武功不錯。”
老者冷笑，“我們紅星的金牌殺手，要是全靠武功來殺人，怕是早已死了幾十回了。”
“那閣下如何殺人”
“行走江湖，最險是人心。我們金牌殺手，用心殺人。對方是人，是人就有弱點，有弱點，就能被利用。通象境的川北王怎麼死的？我用他老婆、兒子、女兒三口性命，逼着他自殺的。”
……
李管家走後，那夥計一臉羨慕道，“楊前輩，我要有你一半賺錢的本領，那就好了。“
老者一邊啃黃瓜，一邊收拾東西。“你小子還年輕，要學得東西還多着呢。”
“您老這就要動身？”
老者道，“收了人家錢，得趕緊跑路纔是。”他從懷中取出兩張銀票，“這是二十萬兩……”想了想，又收回一張，“這是十萬兩，你去趟滁州，找下銀牌殺手牛欄山，把李傾城的相貌、特徵、喜好告訴他，就說我給他介紹了個活兒。”
“那事成之後，我去哪裡找您？”
老者想了想，“去隱陽吧。”
老者收拾好金銀細軟，做了一輩子的殺手，想不到臨走之前還能賺上一大筆，聽說那邊土地便宜，有了這筆錢，到時候去石頭城買下一座宅子，逍遙餘生，豈不快哉？
金牌殺手？哼哼，只是虛名而已，哪裡如做逍遙翁自在？
……
長江之上。
一艘貨船順流而下，船長三丈，上層是客艙，下層是拉貨專用，裡面有蜀中的辣椒、蜀錦，當然也有不少夾帶走私的鹽貨。
已入六月，長江進入汛期，水位變高，與逆流靠拉縴不同，從長江往東順流而下的船隻，只需兩三船工掌舵即可。
船頭之上，兩人一馬一癩皮驢。
癩皮驢雖路上稱王，但一上了船，便暈得厲害，連日來連草料都吃不多，月餘下來，瘦了一圈。
蕭金衍與李傾城站在船頭之上，欣賞沿途美景。他們離開隱陽城，一路車馬兼程，趕到了荊州，在荊州乘船，一路順長江而下，倒也沒遇到什麼麻煩。
江風吹來，江面上一陣清涼。
兩名艄公正在唱着不知名的小調。
年長艄公道：“黃連苦，苦瓜苦，哪裡及得過船伕苦。風裡來，雨裡去，到頭賺得一身泥。”
年輕艄公跟着唱道：“甘蔗甜，蜜桔甜，哪裡及得過船伕甜。長江水，武昌魚，江中婆姨賽芙蕖。”
李傾城聽到這小曲，倒也別有風味，不由想起當日坐船西上之時，李金瓶曾教他的船家小調兒，想到再過不久便能見到她，嘴角忍不住露出笑容。
年輕艄公道，“這狗日的天氣，等做完這一單，咱們也學金陵城那公子哥，去秦淮河上喝一頓花酒，然後來一塊冰鎮西瓜，過一回神仙日子！”
年長艄公道，“二哈，就你出這趟船賺的工錢，還是老實攢着當老婆本吧，還想着人家去秦淮河，你可知一片冰鎮西瓜，抵得上你一趟船的銀錢！”
在大明朝，冰塊極難保存，大多都是在地下數丈建冰窖，冬季製冰儲存好，隔絕空氣光鮮，到了夏日才取出來，供朝廷官員和大戶人家使用。據說，到了三伏天，一塊冰的價格可與等重的銀兩同價，尋常百姓根本消費不起。
蕭金衍熱得渾身是汗，問李傾城，“李家可有冰窖？”
李傾城道，“每年李家都從常州府惠山取水，長途跋涉運到金陵，所以到了夏日，皇宮裡的冰塊，都是我們李家供應的。”
惠山位於常州府無錫縣，有惠泉聞名天下，陸羽《茶經》中曾將惠泉稱爲“天下第二泉”，泉水甘咧，以此泉水製冰，自然是上等佳品。
蕭金衍怕熱，道，“到了金陵，你讓我住冰窖就成。”
船工聽他們在討論金陵，笑問道，“兩位公子，可是要到金陵？”
“正是。”
“那你們來得可真是時候！”年長艄公道，“今年是金陵李家的祭祖大年，從各地趕來的李家族人，紛紛聚集金陵，熱鬧得很呢。”
蕭金衍故意問，“李家在金陵很有名嗎？”
艄公以一副沒見過世面的樣子對他道，“那還用你說！金陵李家已有六百年曆史，與隴西李家並稱李氏二族，生意遍及天下，李家商行在大明十三行省都有分號，光嫡系族人將近百人，更不用說八大旁支了。若算起來，整個金陵，有半座城是他們的也不足爲過。”
船將到池州，艄公指着碼頭道，“你看到沒有，這碼頭上，一多半的船都是金陵李家或依附於李家的。”
李傾城故作不聞。
蕭金衍咂舌稱奇，“這麼多！”
“那是當然。三百年來，金陵李家族人及學生，光進士就出了一百零八位，其中有三人做到了宰相。”
大明朝不設宰相，但官員一旦入閣，在民間便稱爲宰相了。
艄公又道，“金陵二房的公子李少卿，年紀輕輕已經做了工部屯田司的員外郎，五品官哩！大家都說，金陵李家下一個宰相，就是他了。”
李傾城笑道，“你耳朵倒是挺長！”
艄公道，“咱們常年跑船的，天天在江面上跟人打交道，耳朵自然靈光了。我跟你說，他若是長子嫡孫，金陵家主之位，肯定傳給他了。“
蕭金衍嘿嘿一笑，“大伯，那李家三少爺李傾城，在金陵城內風評如何？”
老艄公道，“那個李傾城嘛，當年也是金陵城的紈絝子弟，後來聽說闖蕩江湖了，這幾年倒是沒了他消息。據說他是金陵第一美男子，看上去細皮嫩肉的，大家族家的弟子，雙手不沾陽春水，都是一樣。老夫當年年輕的時候，也號稱第一美男子呢。”
年輕艄公道，“是啊，你是咱們赤蛟船上第一美男子。”赤蛟，是這艘船的名字。
老艄公笑罵了幾句。
年輕艄公道，“李傾城如何，咱不知道，但如今金陵城第一紈絝，可是李長生。這小子在秦淮河上揮金如土，名氣大得很呢！”
聽到李長生名字，蕭金衍不由想起那個在蜀中傲氣十足偏又對李傾城滿是崇拜的小子。
前面傳來船頭的呼喝聲，“你們兩個別扯閒幫了，到了碼頭，趕緊靠岸。”
赤蛟號抵達池州碼頭。
艄公下船僱了幾個縴夫，將貨船拉到碼頭之上，有人上下運輸貨物，也有客人抵達目的地，紛紛下船。
船頭有人負責接送，有幾個幫派之人，來到貨倉，找人搬運一些麻布包裹的袋子，正是他們從蜀中運來的井鹽。在大明朝，鹽由官府專營，但利潤太大，販賣私鹽也孕生爲一門生意，多被江湖黑道壟斷。赤蛟號是老船，黑幫早已買通官府，在官兵眼皮底下，將這些私鹽運到岸上。
蕭金衍問，“你家也運私鹽嗎？”
李傾城道，“明面上是不做的。不過，有些江湖幫派，依附我們，暗中也做一些，我爹對這種事也是睜一隻眼閉一隻眼。”
“還有什麼是你們不敢做的？”
李傾城道，“金陵李家祖訓，只要有利可圖，就算是造反，也是可以爲之的。比如二十年前……”
李傾城想了想，“算了，不說也罷。”
二十年前，雍王朱立業發動靖難之役，從雍州一路打到京城，將前朝皇帝拉下馬，其中得到不少地方勢力的支持。金陵李家富甲天下，自然也是朱立業拉攏的對象，如今李家成爲天下第一家族，在朝廷之中勢力盤根錯節，在江湖上又是名震八方，自然是朱立業登基之後，對金陵李家當年支持的回報。
過了個把時辰，上下貨物運送完畢，客艙之中，又上來了四人。這四人農夫打扮，手中拿着鐮刀、榔頭等。
船繼續行駛。
蕭金衍、李傾城望了他們一眼，並未在意。不多時，便聽到四人來到船頭，蹲在角落裡低聲商議。
“你們記清楚了，這次行動，代號斬首。”
“什麼是斬首？”
“就是砍頭！”爲首之人道，“你們幾個都是紅星堂木牌殺手，剛入行，得要賺功勞、講業績，做這一行，首先得把命豁出去。金牌殺手楊偉聽過沒有？”
“那可是咱們紅星前三的殺手。”
“正是。他如今一單多少錢？五十萬兩起步，當年不也是跟你們一樣，從木牌殺手一步步做起的？這次任務可是咱們堂內銀牌殺手牛欄山前輩委託古井貢大哥出手的，你們知道，我費了多少工夫，才把這個任務攬下來，交給你們的嗎？”
“多謝張兄提攜！”
“這一單成了，興許上頭一高興，將你們三個收爲鐵牌殺手了呢，要知道，我在這一行熬了三年，才幹到鐵牌了。你們比我幸運！”
“張兄，這一單成了，您就能成銅牌殺手了。”
頭目道，“借你吉言。記住，到了金陵之後，自然會有人來接應，你們就住在那人安排的宅子裡，哪裡也不能去，一月之後，等金陵李家祭祖大典開始，我要你們混進去，我指出那人，你們一擁而上，將他宰了，然後會有人幫你們逃走。”
“張兄，要殺的人是誰？”
“金陵李家三公子，李傾城！”
三人聞言，嚇得面無人色，“金陵李家的人？這活兒，咱們幹不了啊。”
頭目道，“你們已經上了賊船，就算想跑，也跑不掉的。”
一人道，“張頭，不是我不給您面子，只是，這錢就怕有命賺，沒命花啊，上了船不打緊，我會水。”
說罷，轉身跳入江中，向岸邊游去。
另兩人見狀，也紛紛跳水，逃離了赤蛟號。
張姓頭目臉色十分難堪，罵道，“不堪大用！”
本來一個穩賺不賠的買賣，結果那三個膽小鬼，聽說刺殺之人是李傾城時，嚇得跳船跑了，李傾城而已，也是一個腦袋兩條腿，老子堂堂鐵牌殺手，這樣的人一年殺十來個！
他惱火之間，看到了蕭金衍、李傾城正在打量着他，他心中靈機一動，湊過來道，“看兩位兄臺，應該是江湖中人吧？”
蕭金衍笑道，“跑江湖，混口飯吃。”
“一年能賺多少錢？”
“好的話，一二十兩，運氣差，剛夠嚼裹。”
張姓頭目試探問，“殺過人沒？”
蕭金衍嘿嘿一笑，“這種大逆不道的話，怎麼能當面回答？”他低聲湊過去道，“殺過好些人哩。”說罷，伸出了兩根手指。
“兩個？”張姓頭目道，“雖不多，但也是開過光的人了，算是刀口舔過血了，朋友，我這裡有個殺人的小活兒，事成之後，每人給你們四十兩銀子，有沒有興趣？”?