杜雲啓身爲長子，返家丁憂也不得閒，小萬氏是杜雲尋他們的長輩，卻是杜相的晚輩，杜雲尋他們守孝，杜府卻一如故往，杜雲啓回府，應酬賓客等事是避不掉的。
不過他在任上多年，於京中人事不如杜雲尋瞭解，杜雲尋便陪着大哥應酬上門的客人，年底將近，上門拜訪送禮的客人增多，女客也不少，從前只有範安陽一個人，現在多了王進苑，她是嫡長孫媳，丈夫雖然丁憂，但好歹是實打實的七品官，有杜相父子在，不愁出孝後起復無望，因此上門的女客免不了要多巴結她一些。
同時因爲範安陽身子重，不是親近的親戚朋友，她是不會見的，一時間，王進苑的受歡迎程度要凌駕於她之上，王進苑應付了幾天，真心覺得累人，忍不住跟範安陽抱怨。
範安陽這胎懷得辛苦，常常坐着就睡着了，沒睡多久，就因腳抽筋而醒過來。
王進苑來的時候，她正有點困，聽着聽着就睡着了，王進苑沒擾她也沒走，就坐在屋裡看帳。
不多時，範安陽醒來，硯香知她腳抽筋了，忙坐到她腳邊幫她按摩。
範安陽緩過氣後，把方纔睡着之前，閃過腦子的問題問出來，“你怎麼不把念念帶着？”
這幾天王進苑在花廳見客，就把念念留在她這裡，三姑娘和她姑侄兩難得投緣，常常一起做功課，不過三姑娘到底還小，不好帶着去見客，但念念可不小了，在梅州時，王進苑就常帶着她招待女眷的。
王進苑搖頭，“我知道你的意思，不過那些人實在討厭，也不看看，夫人才過世多久。看着念念好，追問我念唸的親事定了沒。”
急什麼急啊！真是！繼祖母過世，念念她們身爲孫子女也是要守孝的，她們急吼吼的問小念唸的婚事。是想幹麼？
“你別生氣了啦！她們大概只是沒話找話說而已。”
王進苑氣呼呼的道，“你不知道，那天一個夫人問了一句，隔天就一直有人問，後來我聽我嫂子說。外頭傳說我容不下前人子，不顧繼婆婆才過世，就急着想要給繼女許親，等她一出孝，就想把她嫁出去。”
她真正氣惱的是這個，那些人什麼都不知道，就在外頭亂說話，要是讓念念知道，把流言當真，可怎麼是好？
“你覺得念念是個笨孩子嗎？”好累。範安陽打了個呵欠問。
“念念很聰明的。”王進苑點着頭道。
範安陽無奈的看她，“你既然知道她很聰明，那怎麼還擔心她會把流言當真呢？”
“哎呀！你不懂，越是聰明的孩子越善感，容易鑽牛角尖嘛！我們覺得沒什麼的事，在她心裡興許就很要緊呢！”王進苑嘆氣，“上回那個梅州知府小舅子看上她，鬧騰了好一番，那傻孩子嚇壞了，直跟我說。只要能讓我們平安，她爹仕途平順，就讓她嫁了，她沒關係的。”
這話一出。不止說的人心疼，就是聽的人也覺心疼。
“明明就跟她說，不用擔心，可那孩子就是聽不進去啊！”王進苑心疼不己，總覺得小念念會不相信她說的話，是因爲她不是她親孃。如果她是，念念肯定就信了！
卻不知，就算是高明亭在世，小念念也不會對她全心信任，畢竟她的親孃從未讓她能全心信靠。
範安陽看王進苑突然情緒低落，一時不知如何是好，只能轉移話題，“說起來念念再過幾年就要及笄了，你和大哥可想過要給她挑個什麼樣的女婿？”
“能夠疼她的。”王進苑衝口而出，然後才訕訕的笑了下，“我是這麼想的，不過她的婚事，我是做不了主的，畢竟我只是繼母嘛！”
“老實說，我覺得你比她親孃做得好得太多了！”範安陽悄聲在她耳邊說道，王進苑眼睫頻眨，似乎是在忍淚。
“我知道，可我就怕自己做得不夠好。”繼母和親孃之間，畢竟是有差距的。
範安陽嘆氣，這世上有不稱職的親孃，也有惡毒的繼母，當然也有爲兒女奉獻一生而無怨無悔的母親，以及心地善良的繼母。
親孃對孩子做什麼，都不會有人說什麼，對孩子寬容，人家會說那娘真是慈愛，對孩子嚴厲，人家會說棒下出孝子，但對繼母，世人總是放大檢視，對孩子寛鬆，人家會說是不是捧殺，對孩子嚴厲，人家又會說，不是自己生的，恨不得人家去死。
像大小萬氏這樣的繼室，恨不得前人子統統死了，好給她們的孩子讓路，也有像王進苑這樣疼孩子，不分是不是親生的。
範安陽輕拍王進苑的手，“咱們念念是個聰明又懂事的孩子，我覺得只有讓她自己親身去面對那些夫人、奶奶們，她才能學會如何判斷那些人說的話，是真是假，是真心爲她好，還是唯恐天下不亂的亂嚼舌根。”
王進苑想了下遂同意了範安陽的提議，從明日起，還是帶着小念念去待客吧！
王進苑走了之後，念念才從暖閣出來，“二嬸嬸。”
“方纔我們說的話，你都聽見了？”
“嗯。”小念念有點氣悶。範安陽伸手摸摸她的頭，“你別怪你娘，她是繼母，不管她怎麼做，總是有一堆人等着要揪她的小辮子，尤其當初你那幾個姨母、表姨母，思嫁你爹不成，就把火氣往你娘頭上撤。”
小念唸對此印象很深刻，外祖母和外曾祖母爲此鬧得很不愉快，本來二嬸嬸常讓她去高家小住，好陪陪高家的老祖宗，後來知道她那幾個姨母和表姨母讓她受了委屈，就不再讓她去高家住了。
“你娘早逝，她自個兒也不想的，只是逃不過那場意外，你和小寶還小，你爹再娶，不是你娘也會是別人，不過你曾祖父覺得，你娘性情直爽，不是那種愛耍手段使性子的，又是自家親戚，知根知柢，所以纔會給你爹聘她做繼室。”
小念念偎在範安陽懷裡，感覺無比安心，就像小時候一樣，她甜甜一笑，“我知道的，娘對我很好，我常常在想，就是我親孃，也不會像她對我這般的好。”
她親孃給了她生命，同時她親孃也嫌棄她不是兒子，雖然她親孃從未說出口，但孩子是敏感的，怎麼會感覺不出來呢？
“你親孃啊！她也是個苦命的。”範安陽把高家婆媳鬥法的往事說給她聽，“老祖宗當初是一片好心，知道你曾外祖母是想拿捏你外祖母，才強把你娘留在京裡，讓她們母女分離，老祖宗把你親孃護在身邊，但畢竟年紀大了，力不從心，纔會讓那個奶孃鑽了空子。”
那些往事，小念念多少知道一些，但礙於王進苑，怕她心生疑慮，所以她從不曾明着去問，關於她親孃的往事，今兒還是頭一回完完整整的知道，原來她親孃小時候就同母親分離，外祖母雖然很想把女兒接回去，但她那外曾祖母卻不肯鬆口，好心護佑她親孃的老祖宗年大體衰精神短，沒能注意到下人使壞。
“所以，二嬸嬸才說，要時不時考察侍候的人？”
範安陽見她還記得自己說過的話，滿意的點頭，“是啊！當初會挑那個奶孃，必是因她老實本份，讓人放心，纔會把你娘交託給她，只是，人心是很難捉摸的，那個奶孃得主母重託，她說什麼小主子信什麼，她手握的權柄日益龐大，她的心不越來越大，那才奇怪呢！”
小念念若有所思，好一會兒，才道，“我們在梅州任上時，縣衙裡原本有個廚娘，我們剛去的時候，她做的菜很好吃，賬目也很清楚，娘說她很好，把廚房交給她，很放心。”
她頓了下，似在斟酌如何往下說，“後來娘懷小貝的時候，精神不好氣色越來越差，給娘請脈的大夫說，娘吃的東西要留心些，還開了張單子給我們，說單子上的菜色，最好是能不吃就不吃。”
範安陽從不知這事，聽得眉頭一皺，“後來呢？”
“後來娘身邊的嬤嬤說，廚娘是做老了的，怎麼會不知有孕之人，那些菜不能碰，會把不能碰的菜餚混在其他菜色裡頭，讓人看不出來，那肯定有鬼。”這件事大概是小念念有生以來，頭一回見識到內宅女人的手段。
把寒性的螃蟹肉撕得碎碎的，混在魚翅羹裡頭，王進苑和身邊侍候的人皆毫無所覺，直到王進苑越來越虛弱，大夫仔細盤查後，才發現問題所在，不過他是外人，這大戶人家內宅事，他不好說得太明白。
“是誰買通廚娘，做這種事的？”
小念念頭低低，“就是那個知府夫人的姐姐。”
那女人的手可真長啊！幸好那女人的靠山已倒。
賀璋家的坐在一旁，聽了後直搖頭，就因爲想求娶大小姐不可得，便這樣謀害人？“那廚娘是被收買了？”
“是啊！聽說那知府夫人應承她，等事成之後，就幫她兒子進廣陵學院讀書。”
那廚娘是之前的縣令聘僱的，看那些官爺威風八面，很是欣羨，縣衙附近學堂的夫子說她兒子很會讀書，是個人才，她就想着要讓兒子更上層樓，但她一介廚娘，丈夫早死，供兒子進縣裡的學堂已是吃力，不想知府夫人竟願意資助她兒子進廣陵學院，她自然對知府夫人言聽計從。
絲毫不曾想過，所謂的事成，是縣令夫人一屍兩命。
事情被揭發之後，廚娘意圖謀害朝廷命婦下了大牢，夫家族長替她公婆做主休了她，她那兒子也被祖父母帶走，她原本還寄望知府夫人能出手相救，待得知知府一家也倒了大楣，才悔不當初，卻爲時已晚。(。)