陳自新一向覺得，自己的性子和兄長不同，註定就不是個能做事的。兄長讀書學醫的時候吃得苦，也有敢於闖蕩的勁頭，陳自新卻沒有。
他懶散、敗家還膽小怕事，讀書不行，學醫也不成，要不是兄長多年來的提攜，恐怕他早就成了陳李莊人人喊打的混混。所以他唯一的優點，大概就是聽兄長的話。
但這兩個月，他開始懷疑這優點未必靠譜。也更大的可能，是兄長這一次的命令不靠譜。
此前他隨身帶着兄長給的憑由和兩貫錢，離了撫州，一路風塵僕僕趕到揚州報名。按着計劃，他靠路上臨時抱佛腳背下的幾條方子，就能混個醫官噹噹，然後可以找機會去探一探北人的底細，看看那些武人究竟何等兇殘。
最重要是，如果北方武人的兇殘程度尚能忍受，那就再打探下，替北方的商行或者貴人辦事，是否真能撈着好處。至於好處多少，不求像出行海上一樣多，但求安穩，求個保障。
但是到了揚州之後，陳自新就發現局面不對。
一者，揚州明明是大宋的江防重鎮，可實際上，北人在揚州的勢力大到可怕，無論大城還是堡城裡，都至少有十幾家北人開設的商行，佔據連綿屋宇宅邸，人手無數。
更有號稱商隊護衛的，動輒數十人挾弓帶箭策騎於路，守城官兵彷彿看不到也似。
他們已經在你家裡安居樂業了，這些人的底細還用探嗎？鼻子上面兩個眼睛，只要瞪大了看過就行！
二者……陳自新見此局面，當下便無意再去應募，只想着在城裡遊蕩數日，就擇機回返。但他入城之初沒想那麼多，直接住在在夾城的一個商行據點。這商行據點的負責人，與陳自新的兄長一起去過南海，有點交情，所以當天就把陳自新的名字謄上了簿冊。
次日一早，陳自新剛喝了粥，想要出門，外頭負責監管發運的商行人手一擁而入，動作很快，轉眼就把他和一大羣人送上了北去的船隻。
陳自新倒是想找人解釋下，想辦法脫身。但揚州城裡諸多商行都在招募人手，單一處商行裡頂多聚集百餘人，不算很起眼，湊齊發運的時候，便是烏泱泱的人羣。他在人羣裡嚷嚷，說得又是方言，誰聽得懂？聽懂了也沒人在乎。
路上又經歷多少的解釋、紛亂和雞同鴨講，到現在也不用多說了。
最終陳自新被安頓在了這個海島上。
他鬧騰過一陣以後，發現四面都是海。他是江南水鄉生人，游泳的本事不錯，但那隻能用在江南的溫柔河溪，卻沒法用在深沉暴烈的大海。沒奈何，跑也跑不了，不得不隨遇而安。
與陳自新相比，同樣來自大宋的夥伴們普遍要沉鬱些。
在和他們交流之前，陳自新從來沒想過大宋會有這麼多的苦命人。他們當中，有欠了本地兼併之家的高利貸，被豪奴折磨到奄奄一息，僥倖渡江逃亡的小農；有痛陳北人不可信不可靠，得罪了本地亦官亦商的豪門，被一悶棍打暈，捆了送到揚州的愣書生；有本在揚州城外的織場作工，卻不料年初織場倒閉，全家衣食無着，不得不城裡碰運氣的編織匠人。
他們許多人都有相當悲慘的故事，那個編織匠人，甚至眼睜睜地看着自己的老母和兒子餓死。
剛到海島上的時候，他的臉上全都是漠然神采，直到在島上過了兩個多月，被集體生活慢慢訓練過後，才漸漸恢復了正常的情緒。這漢子呼嚕嚕喝湯的時候，陳自新從隊列前頭過來，拿着勺子，往他的湯碗裡倒了些鹹菜。
漢子露出羞怯的笑容，向陳自新道謝。
這座島，位於海州東面，大海深處。有個名頭，叫作蒼梧山。隔着大海，能看到叫作雲臺山和東海山的兩座大島。聽同樣應募來到島上的北人說，那兩座島，是大周水軍的重要基地，設有船廠、碼頭和堅固城寨，日常有數千人在島上生活，還有大周元帥級的重將時常往來坐鎮督查。
與那兩座島的繁忙相比，蒼梧山可謂荒涼枯寂。
這島上沒有像樣的平地，所以不能種莊稼，只有連綿的怪石和原始森林。登島必經的碼頭上，倒是有塊摩崖石刻。陳自新認得，上頭刻的，是早年東坡居士在海州爲官時，爲這蒼梧山寫的一首詩。
詩云：“鬱郁蒼梧海上山，蓬萊方丈有無間，舊聞草木皆仙藥，欲棄妻擎守市寰。”
東坡居士的詩，自然是好的。但普通人怎可能做到他老人家那樣灑脫？大家響應北方朝廷的號召，是想在商行或者哪裡賺到好處，不是來做囚犯的。在這個荒無人煙的島上一困就是兩個多月，雖說伙食不錯，難免人心煩躁。
陳自新早就在路上擺明自己醫生的身份，雖說實際醫術連藥局裡普通學徒都不如，但兄長傳授的醫書確實高明，他也確實挺能胡吹大氣，島上的醫官對他挺客氣，時常請他幫忙。
所以他也知道，這兩個月裡，登島之人陸陸續續有數人發熱發燒，顯出瘟疫的苗頭。他們立刻就被安置到島的另一頭，有幾人日漸康復，也有人身體底子實在不行，病死了。
死者的屍體沒有被扔進海里，而是專門作了火葬。骨殖也用陶罐子裝了，據說以後會幫忙送回故鄉。這倒真是厚道。
既然身上染疫的都被挑了出來，其他人便都是健康的了。估摸着，就在這幾日，上頭會給大家夥兒安排去處了吧。
陳自新這麼想着，又打了碗綠豆湯，大口喝下。
這幾年的年景越來越怪，冬天冷得讓人心慌，夏天熱得像是火爐。蒼梧山上多峰崗陰影，又多林木，勉強可以避暑，但因爲天氣太熱的關係，林間的蠅蟲猖獗的不像樣子，整日裡成羣飛來飛去，像是一團團的煙霧。
被叮咬到的人身上立刻回生出大大小小的鼓包，又痛又癢，哪怕抓撓到鮮血橫流，也不得解脫。這會兒吃餅子喝綠豆湯的人，幾乎每個人身上都遍佈橫七豎八的抓撓痕跡。
有幾人還中了蟲毒，一度肢體腫大，傷處潰爛。陳自新這個半路出家的醫生不得不出面，持了銀刀爲病患除去腐肉。過程實在是冷暖自知，苦不堪言。
好在前陣子商行方面運送補給的時候，專門送了驅蚊的藥液和雄黃香。衆人也都總結經驗教訓，哪怕天再熱，也穿着長袖的衣服，把袖口褲腿都用草繩紮緊。
衆人吃飯的時候，隔着十數步開外，營地邊緣一座望樓下面，王二百抱怨道：“天氣燥熱難熬，這島上不光有蚊蠅，還有蛇！你們信嗎，今天凌晨，有條蛇爬到我的肚子上了！這麼長一條！”
王二百雙手比劃了距離，讓他的搭檔許豬兒看。
出身萊州軍校，兄長的牌位供奉在英烈祠的軍校生許豬兒，原本在此地參與船廠建設，臨時被安排了看守營地的任務。他畢竟沒有經驗，想盡辦法做好，也難免這裡那裡出現疏漏，沒能提前準備防備蛇蟲的藥物，便是疏漏之一。
聽王二百這麼說，許豬兒吃了一驚，忙問：“王船頭你沒事吧？那蛇有毒沒毒？”
“我當然沒事。”王二百傲然一笑：“那蛇也準定沒毒。”
“原來王船頭還有鑑別毒蟲的本事。”
“那倒沒有。”
王二百信心十足地道：“我抓住那蛇以後，將它整條扔進咱們早上煮粥的鍋裡了。如果蛇有毒，這會兒我們所有人都已經被毒死……既然我們沒死，可見那蛇必定無毒。”
這做法他孃的真有道理。
許豬兒忍不住想罵人，卻又不知道該罵什麼。
他摸了摸嘴脣，忽然覺得嘴脣和喉嚨有點發麻。好不容易纔緩過呼吸，卻聽王二百道：“咦，你早上不是還誇讚說，粥很鮮美麼？我以爲你知道這事兒。”
隔了好一會兒，許豬兒沉聲道：“島上難免艱苦，但咱們的日子，已經比那些百姓好過。王船頭，咱們還是別談這些蛇蟲之事，一會兒叫百姓聽到了，他們心裡怎想？”
王二百一點頭，說道：“也是，說不定有人不喜歡吃蛇。不像我雖是海州人，卻很偏愛嶺南的口味。”
事情的關鍵在於口味麼？這王船頭真如傳聞所說，思路與常人有點不同！
許豬兒臉色白了下，好在這時趙斌過來。
趙斌是最早代表定海軍參與海上事務的老卒，在大周皇帝郭寧面前也能說上話。他擁有不少傳奇的經歷，便如他那柄銀光閃閃的鐵鉤一樣人盡皆知。
兩人連忙肅立。趙斌向兩人一點頭，說道：“開始了！”
通往碼頭的道路遠處，走過來一羣人，裡頭有作文武官員打扮的，也有穿着華貴，像是商行高層的。
趙斌遠遠瞥了一眼，又道：“叫大夥兒打起精神，咱們是選人、練人的，別讓用人的過來瞧了笑話。”