“喬安，難得遇見你，如果沒有什麼急事，陪我一起喝茶可好？”
“好啊。”伯爵夫人盛情相邀，喬安當然得領情。
馬車在杜樂麗大飯店門外停下，約瑟芬夫人下了車，挽着喬安的臂彎走進咖啡廳。
“喬安，剛纔在街上，我無意間看到你和特羅菲姆在證券交易所門前交談，是不是在談金鈔的事？”
伯爵夫人捧着茶杯，目光灼灼地盯着喬安。
嘴上說的風輕雲淡，急於打探前夫隱私的迫切心情卻已然溢於言表。
喬安暗自好笑，若無其事地回答：“我和導師也有很長時間沒聯繫了，今天見面後，我向導師彙報了一下自己這段時間的行蹤，導師也隨口聊了幾句陪新女友度假的趣事。”
“新女友？”伯爵夫人豎起耳朵，嗓音變得格外尖銳，帶着強烈的嘲諷意味，“還是那個凱瑟琳？”
“哪個凱瑟琳？”喬安反問。
伯爵夫人雙手託胸，比劃出誇張的弧度。
“噢，您是說那個男爵夫人‘大胸凱瑟琳’啊，早就分手了，我還以爲您指的是歌劇演員‘長腿凱瑟琳’呢。”喬安嚴謹地補充一句，“這個凱瑟琳目前還沒分手，不過我估計也快了。”
伯爵夫人深吸一口氣，夾起一塊方糖放進喬安的咖啡杯裡。
“女人換得這麼勤，特羅菲姆還有時間幹別的？”
“導師擅長時間管理，同時應付三五個女人問題不大，至少我沒聽說他的女友們彼此鬧過什麼矛盾。”
伯爵夫人冷笑兩聲，又夾了兩塊方糖往喬安的咖啡杯裡塞。
喬安眼瞅着咖啡就要漫出來了，趕緊擡手阻止伯爵夫人繼續加糖，卻被她揮舞夾子在手背上敲了一下，還兇巴巴的瞪了他一眼。
“喬安，你都已經是9級法師了，實習積分和論文數量早已超出畢業標準，還在學校裡混個什麼勁兒？不如今天就申請畢業，把你那個不靠譜的導師一腳踢開算了！”
喬安看出她在生導師的氣，以至於遷怒到自己這個學生頭上，不禁後悔玩笑開得太過火，一開始就不該提什麼“凱瑟琳”！
“夫人，我現在是可以畢業，但是畢業後的出路是個問題。”
喬安遲疑了一下，最後還是向待自己如親姐姐般的伯爵夫人吐露心事。
“卡斯蒂斯爵士希望我畢業後爲他工作，擔任他的機要秘書。”
“這是一個很好的機會，喬安，爵爺這是把你當成親兒子了，他年紀大了，迫切需要一個接班人，多半是想培養你逐步接手他的龐大權力和人脈網絡。”約瑟芬夫人正色道。
“可是，我對經商和從政都不感興趣，恐怕擔負不起爵爺的期待。”
“你喜歡搞學術，那就留校任教好了，富蘭克林老頭巴不得你做出這樣的選擇。”伯爵夫人笑着說。
喬安點了下頭，輕聲說：“富蘭克林院長，還有校長和董事會的先生們，給我提供了一份待遇優厚的聘書，入職就是副教授，只要任職期間發一篇《奧法探索》，立馬就能晉升正教授，學校領導考慮到我的性格缺陷，缺乏教學才能，還特許我只搞科研，不用承擔教學任務。”
“這完全是爲你量身定製的職位，喬安，你應該立刻接受這份聘書。”
喬安點了下頭，遲疑着回答：“無論爲卡斯蒂斯爵士工作，還是在大學任職，都是很好的工作機會，我沒有理由拒絕，可是不知爲何，我總覺得哪裡不對勁，至今也下不了決心，甚至懷疑這兩條路都不是我想要的生活……這是不是很可笑？”
“那麼喬安，你想要的生活究竟是怎樣的呢？”伯爵夫人柔聲問道。
“事實上，令我感到困惑的正是人生到底有什麼意義。”喬安攪動咖啡，望着杯中的漩渦怔怔出神。
“回想兩年前，我認爲繼續留在萊頓學院無法解開自己心頭的困惑，所以帶着這個問題來到米德加德大學深造，以爲能在這裡找到答案，然而兩年過去了，這個問題仍未能得到解答，我甚至懷疑，無論留校任教還是出任公職，對於求索這個問題都沒有任何幫助。”
嘆了口氣，喬安接着說：“我也知道這些亂七八糟的念頭很可笑，不過在理清自己的思緒之前，我寧可繼續保持學生的身份。”
“喬安，不管你有多麼聰明，畢竟只有十六歲，還只是個正處於青春期的大孩子，從少年到成年的轉變不只是肉體層面的成長，還伴隨着精神與思想的陣痛，對前途感到迷茫是很正常的事。”
伯爵夫人握住喬安的手，眼中滿是憐愛與溫柔。
“無論你最終做出怎樣的選擇，我的好孩子，我都會支持你，永遠是你的家人。”
喬安感激地用力握了握伯爵夫人的手，她的體貼關懷，總是能夠給他帶來暖心的感覺，或許這就是他從小缺失而又一直渴望擁有的“親情”。
“夫人，關於我的事就先說到這裡，您剛纔問到金鈔，是不是也對這門生意有興趣？”喬安適時換了個話題。
約瑟芬夫人坦率的點了下頭。
“證券交易所的朋友向我透露，現在是購入金鈔的好機會，可我懷疑一張花花綠綠的紙片，是否真的可以取代黃金和白銀的貨幣職能，喬安，這件事你怎麼看？”
“夫人，老實說，我也不知道紙幣取代金銀鑄幣究竟是不是時代發展的正確方向，但是我可以告訴您莫里亞蒂教授對金鈔的態度。”
喬安向前傾身，貼在伯爵夫人耳畔，壓低嗓音說：
“導師纔不在乎帝國當局推行的貨幣改革能否成功，他看重的是這場風潮當中隱含的牟取暴利的天賜良機，當然，巨大的利益也伴隨着巨大的風險。”
“當這場瘋狂的賭博迎來終局，多數參與者將會輸得傾家蕩產，只有極少數贏家能夠笑到最後，導師堅信自己將是贏家之一。”
“夫人，如果您真的有意投資金鈔，最省事的辦法就是給您的證券經紀人下一道命令，讓他完全效仿莫里亞蒂教授的操作就夠了，依我看，這比您自己動腦筋或者委託經紀人操盤獲利的概率更大。”