18:30分。
當夕陽西下，夜幕降臨，羅德尼家族的宴會進入預熱階段。
參加晚宴的除了十大商業世家中的五家外，還有一些中小型的商會會長，當然也包括一些高級管理和下級合作商。
除了商人之外，還有一些低級的官員。
以商會的能力，最高也只能邀請到低級官員，大部分高級官員根本不屑於和商會混到一起，他們認爲這樣會降低自己的身份。
商人，這是被帝國歧視的職業。
就算商會的前身大部分是貴族，但是在高級官員和軍官的眼中，貴族早就不是當年的貴族了，充其量也就是比平民地位高上那麼一點。
貴族的榮耀？
那東西還不如帝國的一枚勳章值得尊敬。
因此真正的高級官員和高級軍官，絕對不會自降身份參加這種晚宴。
今天你要是參加了晚宴，指不定第二天就會被同等身份的人恥笑，這股不知道什麼時候形成的歪風邪氣已經持續了整整30多年，甚至還在愈演愈烈。
商業世家或者貴族想要獲得別人的尊敬？
很簡單，只要你能夠進入軍校或者政治學校，並且順利畢業後擔任軍官或者政府官員，那麼你就可以得到別人的尊敬。當然這個尊敬只是對你個人而言，並不會轉嫁到你的家族。
“執法隊，第176中隊艾力克隊長到。”
“中央軍，272營副營長夏克到。”
“審判系統，A112後勤組組長洛格到。”
“……”
隨着一個帝國低層官員的到來，宴會的氣氛正式開始成型，族長雷頓·羅德尼立刻笑臉相迎，這些官員能夠應邀前來，讓他感到相當有面子。
招呼完官員。
其他商業世家的人也相繼到來，其中就包括科隆·波特蘭爲代表的波特蘭商業世家，以及摩爾·奧爾本所代表的奧爾本商業世家。
“感謝摩爾會長親自光臨。”
雷頓·羅德尼嫉妒的看了一眼站在摩爾身邊，穿着一身軍裝的查爾·奧爾本，始終不明白同樣都是商業世家，人家的嫡系能夠混進中央軍校，可是他的嫡系卻一個比一個殘廢。
“雷頓會長相邀，不敢不來。”
摩爾呵呵一笑，互相寒暄了起來。
雖然大人物都喜歡姍姍來遲，但是在19:00的時候，基本都已經來齊。
作爲羅德尼家族的嫡系，棲莉絲穿着一身精緻的晚禮服，來到了宴會大廳。
淡妝輕描。
17歲的年紀配上絕美的容貌，這一瞬間成爲了宴會的焦點。
看了一眼席次表，她發現自己在1號桌，這張桌子上的賓客均是諸如查爾·奧爾本、科隆·波特蘭之類的商業世家嫡系，她的位置在科隆旁邊，顯然是有意安排。
宴會的第一小時爲雞尾酒會。
用意是讓賓客暖場、相互介紹，特別是認識同桌的異性朋友。
按照慣例，這個時候當然還不能落座，只是尋找到自己的席次後，儘量與相同席次的人認識和聊天。
“晚上好，棲莉絲小姐。”
科隆·波特蘭拿着雞尾酒走到了棲莉絲的面前：“三個月零十七天不見，直到現在我才知道，僅僅看見你的身影，就是世界上最幸福的事情。”
“晚上好，科隆……”
棲莉絲有些不太擅長應付科隆這樣人。
絲毫不介意棲莉絲臉上尷尬，科隆繼續說道：“棲莉絲小姐，我聽父親說，這個……那個……今晚的宴會是宣佈我和你訂婚的消息，是這樣嗎？”
“對不起……”
“這是當然！”
還不等棲莉絲否認，雷頓·羅德尼拿着酒杯走了過來：“科隆小子，轉眼你都20歲了，在接手家族之前，理應成家立業，正好你和我家棲莉絲從小相識，真是天生的一對啊。”
“謝謝雷頓叔叔成全。”
科隆激動的說道：“請放心將棲莉絲小姐交給我，我發誓一定會保護好她。”
在相互的寒暄和吹捧中。
宴會由第一階段進入第二階段，又由第二階段進入了最後的社交舞階段。
晚上22:00，社交舞正式開始。
按照禮儀。
一般由女主人邀請一位男客人開舞。
而今天的晚宴，雷頓·羅德尼想要向外界傳達棲莉絲將和科隆訂婚的消息，自然安排棲莉絲這個宴會女主人邀請科隆這個男客人共同開啓第一支舞。
“咳咳……”
雷頓見時機差不多，咳嗽了兩聲後朝着棲莉絲說道：“棲莉絲，晚宴的時間也差不多了，接下來就交給你了。”
棲莉絲低垂着腦袋，沒有說話。
“棲莉絲！”
雷頓加重了語氣說道：“不要給家族的榮耀抹黑。”
“是……父親大人。”
棲莉絲渾身一震顫抖，這是從小積累的恐懼。
她站起來，一步一步朝着科隆走去。
按照原本的計劃，維迦早應該到來幫助她解圍，可是到了22:00卻連影子都沒有看到，毫無疑問這是維迦毀約了，此刻棲莉絲的心中充滿着絕望。
憤怒？
這種情緒完全沒有，對於棲莉絲來說，被拋棄、被遺棄、被犧牲……已是一種常態，維迦的背叛和毀約沒有令她生氣，她只對自己的判斷失誤感到悔恨。
而這一次失誤，將導致她全盤計劃付諸東流。
她，已經沒有翻盤的機會了。
一旦和科隆訂婚的消息宣佈，就意味着她將是波特蘭家族的人，而不再是羅德尼家族的嫡系，包括向她效忠的商會低層管理也會倒戈相向。
“科隆……”
深深吸了一口氣，她強迫自己擺出笑臉：“可以邀請你……”
嘀嗒嘀嗒——
後面三個字再也無法說出，一滴滴晶瑩的眼淚從臉頰滑落。
儘管棲莉絲努力控制住心中的情緒，但是巨大的絕望和看不到一絲光明的未來，讓她的淚腺擺脫了理性的控制，於是產生了這悽美和矛盾的一幕——
絕望中綻放燦爛的微笑。
微笑着滴下痛苦的眼淚。
帶着這絕望的微笑，棲莉絲重新說道：“科隆，可以邀請你……跳支舞嗎”
“榮幸之至。”
科隆和棲莉絲的手握在了一起。
而在這一瞬間，強烈的噁心感襲來，但是棲莉絲在盡力忍耐着，她知道這僅僅只是個開始，接下來纔是真正的酷刑。
棲莉絲緊張的閉上的眼睛。
她已經不敢去想象那一隻即將觸摸到她背部的手。
但也就在這時，宴會大廳門口的位置傳來一陣騷動。