郝平睡不着覺了，他猜測胡義不願與他合作的原因是興隆鎮的不愉快，他當然也知道當時蘇青給出的策略都是胡義指點，三連沒被鬼子圍殲是胡義用重機槍爲三連撐住了一條口子；可越是這樣，他越覺得不甘心，卻不知道爲了什麼不甘心。
一直覺得高一刀與胡義的關係最臭，全團都公認，可是郝平不能理解的是，既然二連和九連是雞毛鴨血，爲什麼總是混在一起折騰和泥？包括這次還是一樣，他們再次結夥作案，九連拉鬼子二連策應打李勇，自己主動上門找胡義入夥卻不被接納，難道是楊得士的態度問題？可是高一刀每次見胡義的態度不是更差？
想不通，反而下定了決心，無論如何要摻合一腳；到此刻，忽然意識到自己根本不瞭解九連，同團兄弟單位，卻感覺像是同行了很久的陌生人。
“三排長！”
不遠處一個人影慌忙起立，晃悠了好幾秒才從迷糊狀態緩過來，聽出是連長聲音，靠近過來答：“有。”
“帶你的排，去九連。”
“啊？”
“九連這次的戰鬥你全程跟着，受九連長指揮。他要不要你都必須跟着，另外……要細心點，多看，多聽，回來給我做總結。”
沒派潘柱子，郝平知道潘柱子心高氣傲，怕壞事；沒找楊得士商量，因爲楊得士說要調走，郝平猜……他這是看三連升營無望了，能同甘不願共苦罷！
三連長仍然是三連長，三連指導員不是三連指導員。
……
午夜，馬良的先期傳偵查情報回傳至大北莊：與敵最近接觸位置於杏花村以西二十里，兵力不詳，動向不詳；另：送信人已至。
胡義即命九連結束休息，離開大北莊向西行軍。
黎明前，九連抵達杏花村。杏花村顯然已被搶掠過，空蕩蕩只有過路老鼠，但還沒被燒掉，應該是鬼子留待返回時還能在這裡駐紮一次，撤退前才動手。
馬良第二次回傳偵查情報到達杏花村：敵有集結跡象，天明後可確認動向。
胡義即命九連杏花村駐紮，等待下一次偵查情報。同時派人找來一具狀態較好的屍體，將屍體套上帶來的一套僞軍軍裝，將蘇青僞造的第二封求援信揣在屍體衣兜，置屍體於杏花村內顯眼處。
三連三排長帶所部戰士三十餘，奉郝平之命進了九連，一路跟來了杏花村。如果算上當初增援酒站那次，這是三連第二次與九連同坑。人說龍生九子個個不同，獨立團這四個連的兵，就算站在一起也能看得出來誰屬哪個連。
這一個排的三連戰士與九連走在一起區別更大，九連的軍裝是自制改，衣料偏新顏色偏深；三連的軍裝大部來自供給，衣料更舊顏色偏淺；九連一水昭五軍鞋，三連腳上全是黑布面；九連有胡義這個強調製式的長官，愛顯擺的戰士又多，外加酒站村婦女們的愛心製造，藍白臂章縫了齊全，並且‘八路’臂章和‘18ga’臂章兩種均有憑戰士喜好可自選；三連臂章不全，但是補丁數量可觀；九連以連長爲風尚，無論排長班長只要不是特殊兵種都喜歡拎着長槍，無不以混上一件日式軍用長雨衣爲最帥奮鬥目標；三連以指導員爲偶像，是個幹部就只掛短槍，遺憾眼鏡不能人人戴，鋼筆更不是誰都能別；至於裝具和武器彈藥，不說也罷，畢竟九連某些戰士已經不把鋼盔當累贅看待了，愁的是如何磨去那顆礙眼黃星。
勤儉是美德，但勤儉與戰鬥力無關。與九連站在一起的時候，三連戰士只能以勤儉心態來蔑視九連，然而九連那些混蛋貨色仍然冷冰冰不搭眼，路人般的感覺。
三連三排長不理解連長爲何非要派他來九連，這差事簡直是受罪，爲了不輸士氣，只能從細節上下功夫，站隊列胸膛要高，可是九連仍在交頭接耳；行軍路上強調步伐，可是九連一如既往地散漫；最怕這樣，對方不鬥氣，倒讓手下戰士們更拘束了，最後纔想起什麼將帶什麼兵，九連長雖然號稱煞星，可他跟高一刀是兩碼事，冷與傲是有區別的。
後知後覺的三連三排長愁出一頭汗，終於決定放下架子在牆根下坐會兒，走路帶冷風的九連長卻到了跟前。
“確定要參加戰鬥？”
三排長不知爲何一陣緊張，下意識先點頭：“嗯。確定。”
“不怕我把你當炮灰使喚？”
沒想到九連長說話這麼直接，相當不習慣，三排長老老實實站直，認真答：“不怕。因爲……興隆鎮突圍的時候，有俺一個。那時候……你不也是炮灰麼。”
九連長看起來沒什麼表情變化，捲曲帽檐下的眼色仍然是暗的，但是停頓了幾秒之後才繼續：“既然這樣……把你的人一分爲二，一半臨時編入我的一排，一半編入我二排，你呢……到三排去吧。”
……
朝霞愈發明朗，太陽就要跳出東山了，杏花村最西頭，一堵橫向矮土牆之下，或坐或靠分散着十餘人影，九連三排都在這牆根下窩着，等着曬朝陽。
一頭熊坐在牆根下懶懶倚着個破筐，身畔豎着一挺剛剛保養過的捷克式輕機槍，抽抽着眉毛問：“你叫啥名？”
“王寶庫。”
“個姥姥……你爹孃是窮成啥了？”
王寶庫正是那三連的新任三排長，面對這頭不客氣的熊比面對九連長時冒的汗還多，心說你那名又比我強多少？
那熊撇夠了嘴，又道：“既然你也是排長，那我這排長給你當？”
這算是下馬威，王寶庫很不愉快地漲紅了糙臉：“俺……不是來當排長的。”
“哦。這我就放心了。”那熊翻翻蛤蟆眼：“你們三連排長那是真多，可你也別覺得屈得慌，啊，要說咱全團……第一號排長是誰？知道不？說說。”
王寶庫心說這算什麼問題？考慮到重任在肩，再不愉快也得忍，再無聊的問題也得答：“應該是……警衛排長，小丙。”
“真瞎！”熊不高興了：“就你這眼還能瞅着啥？還小丙，他都不如鐵蛋和馬良！我再問你，如果倒過來，咱全團最差勁的排長是哪個？”
報復！這問題絕對是報復了！王寶庫心想你這是讓我自己罵三連？罵自己？不說三連的話說誰？說誰得罪誰吧？這個問題打死都不回答！沉默！
“騾子，我看你是快了！”牆那頭的小紅纓突然伸着懶腰冒了泡，又朝臉紅脖子粗的王寶庫不虞：“你也是笨！這麼簡單的問題都答不出來？擺個受氣包臉給誰看呢？不會反問啊？”話畢再轉向那熊：“咳……行了，現在說你的答案吧，是誰？我也好奇呢？”
得意洋洋的熊一擡賤臉：“田三七唄！”
小紅纓突然閃現出怪異陰笑：“我就說你快了！”
隨後熊背上突然捱了狠狠一腳，那熟悉的力道和觸感令熊飄飄欲仙當場跌翻。
胡義的聲音隨後響起：“馬良的消息到了。鬼子正在東撤，先頭一個小隊估計很快就到，主力也不遠。準備戰鬥。”
聽得王寶庫心裡一慌，難道在這裡就開始打？不是隻吸引嗎？眼看這附近那幾個傢伙已經各自去找戰鬥位，不得不嚥下了即將出口的問題；暗想大概是一排槍後撤吧，那又爲啥要在這西村頭上打呢？
看到呲牙咧嘴正在爬起的熊，王寶庫忽然意識到，這熊似乎並沒針對他，九連人之間竟也相互不客氣，九連的人……很怪！
……