年關將近，天下的發解舉子齊聚京城，熱鬧非凡。這是京城商戶數年一次的大狂歡，雖然是天寒地凍的季節，卻總有生意徹夜不休。
杜中宵一個人躺在客棧裡，看着家信。離家時說好到京城遊學幾個月就回家，沒想到就這麼待了下來。好在順利從國子監發解，算是跨過了科考的第一步。
家裡的生意越做越大，與韓家一起搬到了許州，僱了幾個主管照看各處生意。此次來信，父親說與韓家已經商定，等此次杜中宵回家，便與韓月娘成親。如果僥倖中了進士，便小兩口一起出去當官，如果不中，回家接着讀書。現在已經不是從前那個吃了上頓沒下頓的家了，供得起杜中宵一個閒人。
把信放下，杜中宵枕着手看着屋頂出神，面前浮現出韓月娘的臉龐。其實人生不就是這樣嗎，一個家庭，一段生命的旅途，相知相攜一起走到路程的終點。自己對於中進士做官過於執着了，一年來患得患失，反而失去了生命的樂趣。其實，自己年不足二十，哪怕此次不中，有了這一次的經驗，下一次科考必然會容易許多。捫心自問，真地有必要如此焦慮嗎？
嘆了口氣，杜中宵也不知道答案。潛意識當中，杜中宵感覺此次是最好的機會。特別是前些天見到了王安石，杜中宵就更加覺得如此。這個人的出現是一個標誌性事件，一個新時代即將到來了，自己要趕在最合適的時機上車。這是時代的列車，倒並不一定是王安石的列車。
一時無事，杜中宵努力回想前世學過的王安石變法的經過和內容，分析其中的利弊，選擇自己最合適的道路。王安石的車不好上，這毫無疑問，只想一想他身後自己黨派的樣子，就得仔細掂量。同樣反對派的車也不能搭，他們鬥倒王安石的辦法就是熬，杜中宵哪裡能花一輩子這樣跟人耗。
想到這裡，杜中宵只覺得嘴裡發苦。仔細回想歷史書上的內容，便就知道這是一個屬於王安石的時代，他有足夠的才華，也有足夠的毅力，堅定地做自己的事，走自己的路。其他的人要麼贊同他，要麼反對他，能夠站在中間挺立不倒的，都非常人。
想起前些日子見的那個沉默寡言、目光堅定的年輕人，杜中宵便就知道，自己要想在這個時代有所作爲，避不開他。杜中宵也清楚地知道，哪怕記得歷史書上講的王安石變法的內容，照着那些變法內容自己去施政，也未必能夠吸引王安石的支持。那些變法內容從來不是全部，只是王安石爲了實現自己的理想所採取的措施。他換一個位置，換一個視角，不知道會產生什麼想法。
這是一個有理想的人，清楚地知道自己要做什麼，要付出什麼，目標堅定。而且不管是他的私德還是做事的能力，都無可指摘，除了結黨，很難鬥倒他。
微微搖了搖頭，杜中宵決定不再想這些。最關鍵的是王安石是個有理想的人，上以聖賢自期，下想治國安民，並不是爲了政治利益而結黨，這就足夠了。至於最後誰上誰的車，誰做司機誰做乘客，現在想這些還爲時過早。最關鍵的，杜中宵還要想方設法考上進士。
正在這時，房外傳來聲音：“杜兄在嗎？在下曹居成，你家裡有些物事託我帶來。”
杜中宵翻身起牀，略收拾一下打開房門，看着曹居成站在門外。
曹居成滿臉堆笑，上前拱手：“杜兄在就好。此次在下僥倖從本州發解，來京的時候，你家裡備了些衣物，讓我帶給杜兄。——哦，天色不早，我們出去飲兩杯如何？”
杜中宵看着曹居成，沉默了一會，才點了點頭：“好。”
此次再見曹居成，與以前大大不同了。他再沒有那種高高在上的氣焰，甚至在杜中宵面前有一種諂媚，生怕得罪杜中宵的感覺。此次發解試，曹居成成功過關，不枉他數千裡跋涉從福建路趕到中原。至於吳克久，不但是未過發解試，現在還麻煩纏身。
杜中宵向朝廷獻上了蒸酒的冊子，杜家由此獲得了三州蒸酒的特權。此次有朝廷下令，地方執行起來格外嚴格，酒糟價格州縣定死，杜家的酒課也有了明確數目。跟杜家鬧矛盾的“其香居”，受到縣裡其他酒樓的排擠，日子一天不如一天。
現在臨穎城裡，替杜家管着酒樓生意的主管，是一位除役衙前，曾經撲買過官酒樓。他做起事來比杜循更加有手段，幾個月就擠得“其香居”沒有錢賺，吳家一直咬着牙向裡面填錢。酒課是死的，只要吳家找不到接手的人家，酒樓關門都要官府的同意。奈何“其香居”離“醉仙居”太近，誰會作死去接那個生意？吳克久家裡，現在只想着縣裡開恩，讓他們儘快把酒樓關了了事。
曹居成到臨穎縣，目的就是了取得發解資格，現在這種局面，哪裡會攙和進杜家和吳家的紛爭。他離開臨穎，到京趕考之前，甚至還專門到許州杜循那裡，爲杜中宵帶些物品來。
收了家裡寄來的衣物，杜中宵走出房門，與曹居成一起尋地方喝酒。
自己與吳克久的諸般紛爭，曹居成多數時候只是個看客，特別是到京城之後，他專心學問，沒有參與吳克久的事。到底是同鄉人，杜中宵也不想拒人千里之外，誰知道他以後會不會考中進士呢。
到了一個酒鋪坐下，酒菜上來，曹居成舉杯道：“在下恭賀杜兄自國子監發解，祝不日高中！”
杜中宵一飲而盡，看着曹居成道：“這有什麼，你不是也如願以償，從本州發解了麼。”
曹居成滿臉堆笑：“慚愧，僥倖而已。若是杜兄回鄉，那就難說得緊了。”
杜中宵笑笑不說話。自己雖然天天擔心後邊的省試和殿試，但自信怎麼也比曹居成強得多，本州發解絕無問題。曹居成說得不錯，自己不回鄉，便宜了別人。
飲了幾杯酒，曹居成嘆口氣道：“我千里迢迢來到中原，只要中舉。此番得償所願，十之八九不會再回許州了。離鄉數年，也不知家裡如何。只願此次能得個出身，回鄉光宗耀祖。”
杜中宵沉默一會，舉杯道：“既如此，我祝你得償所願！”
兩人一起飲了酒，一時無話。福建路是科舉重地，世代官宦的大族不知凡幾，遠不是許州那種地方能比的。曹居成一旦中了進士，回去之後與大族聯姻結親，勢力不可小視。這一點杜中宵比不上，他就是中了進士，也只能在官場上自己奮鬥。所以思考再三，還是接受了曹居成的好意，相逢一笑泯恩仇。以前的恩恩怨怨，就只算在吳克久一個人身上了。