看着面前的龐然大物，長約六七尺，架在一個加架上，賈昌朝驚道：“這新造的炮，比以前的鐵炮不知大了多少，怪不得學士信心十足。這樣大炮，不知其重幾何？”
杜中宵道：“回相公，此炮重五百餘斤，僅材料和工本，便就值數百貫。”
賈昌朝連連點頭：“如此巨炮，是該要這些錢了。不知其威力如何？我們放一炮看看。”
杜中宵道：“相公，此炮威力驚人，必須要找空曠之地，遠近無人，纔好施放。”
賈昌朝想了想，道：“我們到城北去，那裡有一片河淤之地，數裡之內無人居住，正好試炮。”
杜中宵答應，讓陶十七帶人套上了騾子，拉着火炮，一衆人隨在後面，繞到了城北。
大名府一帶黃河多次氾濫，被洪水淹過的地方，因爲鹽鹼太多，不能耕種，成了無人荒地。城北便是如此，遍地黃沙，斥鹵遍地，數裡之內都荒無人煙。
到了地方，卸下騾子，陶十七帶人把炮架了起來，向裡面裝填鐵彈。
賈昌朝見兩人擡着鐵彈尚且費力，問身邊的杜中宵：“學士，這炮用的鐵彈如此巨大，重多少斤？”
杜中宵道：“回相公，鐵彈重三十斤，可打到約一里以外，觸者皆毀。”
賈昌朝舉目四望，看着前方約一里外的一棵大樹道：“學士試炮，便打那棵大樹如何？”
杜中宵無奈地搖了搖頭：“相公，炮雖能及遠，卻沒有那麼好的準頭，哪裡打得中樹？”
賈昌朝心中有些失望，那樣一棵需一人環抱的大樹都打不中，這炮的準頭也太差了。軍中弓弩用得好的人，可百步穿楊，準頭比火炮強得太多了。
看了賈昌朝的神情，杜中宵猜到他的心思，道：“相公，炮的好處是能及遠，威力大，準頭並不是其所長。相公可選堅固的地方試炮，才能看出威力。”
賈昌朝四處觀望，看見約一百餘步外，有一傾頹的房屋，牆壁還完整，指着道：“打那裡好了。如果能把牆轟倒，當能撼動城牆。”
杜中宵看了看，那就是一處平常的破舊房子，剩下的牆壁夯土築成，依然結實。雖然同樣是夯土築成，這牆壁比城牆可差得遠了。城牆厚達數步，比這牆壁不知結實了多少倍。縱然能把牆壁轟爛，也未必奈何得了城牆。不過他不想在大名府多耽擱，賈昌朝說了，便就陶十七準備。
陶十七帶了幾名兵士，裝好炮彈，設了藥扲，搖動炮架，用準星用遠處的房屋瞄準。
杜中宵是按前世影視中看見的大炮樣子，來制的炮架。在常用的大車底盤上，特製了一個架子，前轅支到地上後，可以調節炮口高低，射擊仰角。杜中宵的印象裡，火炮必然是這樣的，卻不道從有火炮開始，到發展到炮架，歷史上經歷了長時間摸索。
瞄得真切，陶十七向杜中宵叉手：“官人，可以發炮了！”
杜中宵看了看身邊的賈昌朝，對陶十七點頭：“發炮！”
陶十七領令，用預先準備好的火把，點燃了藥捻，與幾個士卒一起，轉身蹲下，堵住耳朵。
賈昌朝見了奇道：“學士，他們在那裡做什麼？”
杜中宵道：“相公，大炮點火，炮彈出去的時候聲威震天，一個不好就震壞了耳朵。爲防意外，他們都是如此。相公，我們也快堵上耳朵，免得震壞了！”
賈昌朝有些不願，不過見杜中宵把耳朵堵住了，也用兩手捂住自己的耳朵。跟隨的官吏兵士也都不敢怠慢，急急把自己的耳朵堵住。
那藥捻燃得極快，眨眼之間就燒光了。一個恍忽之間，就聽見驚天動地的一聲響，炮口冒出濃濃的硝煙，炮膛內的鐵彈向遠方飛去。
這一聲巨響，震得賈昌朝心驚膽顫，好一會纔回神來。轉身去看遠處的房屋，前後兩堵牆俱都被轟塌在地，一片狼籍，塵土四濺。
賈昌朝看過以前的鐵炮，心中覺得新炮也不會相差不很多，沒想到威力恐怖如斯，震驚得好一會說不出話。平靜了心神，才道：“有此利器，何愁貝州城不破！走，我們過過去看一看。”
杜中宵心道，閒着沒事去看炮彈轟過的地方幹什麼，大炮還架在這裡呢。不過賈昌朝要去，自己不能拒絕，只好讓陶十七帶人收炮，自己跟在賈昌朝身後。
到了被轟塌的房子處，賈昌朝才知道自己還是低估了新大炮的威力。這一炮直接穿過了前後兩堵牆壁，炮彈落在了離房子十幾步遠的地方。兩堵牆被砸得粉碎，破碎的土塊堆滿一地。
賈昌朝看了，嘖舌不已，對杜中宵道：“小看學士了，沒想到新炮威力竟如此之大。貝州城下得此利器相助，可計日破城！學士只管去貝州，我在大名府等你凱旋歸來痛飲慶功酒！”
杜中宵拱手，客氣幾句。他看了現場，心中有大致的估計。貝州要地，城池堅固，想靠炮轟塌城牆其實並不太現實。房子的牆壁多厚？城牆多厚？不可同日而語。雖然如此，用新大炮把城牆上面的守護設施全部轟爛卻是不難。只要摧毀其防護設施，破城也就不能難了。
用實心炮彈，想在城牆上直接轟出豁口來，基本是不可能的事。除非小城，城牆單薄纔有可能，大城很難做到。火炮的用處，不是轟塌城牆，而是壓制守敵，讓攻城部隊有登城的機會。
辭別了賈昌朝，杜中宵沒再回驛館，直接繞大名府而過，向北方的貝州而去。
一路急行，正月初五這一天，杜中宵終於到了貝州城下。
連日攻城不克，明鎬心急如焚，聽到杜中宵到來，不顧兩人地位懸殊，親自迎了出來。
看見隊伍中巨大的火炮，明鎬眼睛一亮：“如此大炮，必是利器，學士此來，當拯我於水火！”
杜中宵上前，拱手行禮，把新造的大炮嚮明鎬介紹了一番。
明鎬圍着大炮轉了幾圏，口中道：“好，好，有些利器，便就無憂了！學士，可否放一炮，看看威力如何，也可提振軍中士氣。”
杜中宵看看天色，嚮明鎬拱手：“諫議，天色不早，還是等明日吧。明日選好地勢，向着城牆開上一炮，便就知道這炮該如何用了。”
杜中宵帶來的新炮，比現在軍中裝備的小炮大了十倍不止，給了明鎬信心。隱約中明鎬雖還有些疑慮，不過他實在壓抑得久了，強迫自己不去考慮不好的事情。
引着杜中宵回自己的大帳，明鎬對杜中宵道：“今日一早，朝廷派宮中李繼和爲走馬承受，剛剛安頓下不久。李繼和帶來朝旨，限我上元節前破城，不要耽誤契丹國使由此北返。如若不然——”
如若不然怎麼樣，朝旨沒說，不過很明顯，明鎬這一個多月就白辛苦了。
杜中宵吃了一驚，沒想到有這種事情，對明鎬道：“諫議，貝州是堅城，攻破不易，朝廷爲何如此苛責？現在這裡已死死圍住，周邊州軍安然，拖上些日子又如何？”
明鎬嘆了口氣：“因爲這裡在契丹使節北迴的路上，拖延得久了，豈不讓北國嘲笑？更何況就在新年的時候，党項元昊暴卒，北邊情勢不明，朝廷哪裡等得下去。”
杜中宵一怔：“什麼？元昊死了？怎麼死的？”
明鎬道：“蠻夷之人，目無倫理，與禽獸何異？自己取死而已！”
原來元昊的太子是寧令哥，給他定了一門親事，是沒移氏之女。待到娶親時，元昊見沒移氏長得漂亮，便自己娶了，號爲新皇后。寧令哥受不了這種屈辱，不顧一切用利刃刺元昊，只是技藝不精，只是割下了元昊的鼻子。不久，寧令哥被人發覺處死，元昊也因爲鼻子的傷而死。
聽了這個經過，杜中宵驚愕不已，沒想到還有這種事情。前面有大唐玄宗奪兒媳婦，在他手上大唐由盛而衰的例子，現在又出了個元昊做這種事。而且更加過分，直接是參加兒子的婚禮，見兒媳婦長得漂亮，便自己當新郎官了。
因爲元昊，大宋這些年被折騰得慘了，沒想到最後是這種結局。
聽明鎬講了大致的經過，杜中宵問道：“元昊死了，太子寧令哥也死了，元昊又沒有別的兒子，此時常項豈不無主？無主自亂，難怪朝廷這麼急着平定貝州。”
遇上這種事情，邊地動党項腦筋的人不少，不過宋朝實在折騰不起，沒有動進攻党項的心思。但大宋沒這心思，契丹可是有，他們正跟党項交戰呢。河北路亂，契丹進攻党項無後顧之憂，對大宋不是好事情。平定了貝州之亂，河北路的重兵契丹不得不防範，好歹拖一下他們的後腿。
大宋、契丹和党項此時就是三國，互相牽制，大宋雖然敗於党項，契丹獨自吞了也不願意。