一九四一年的夏天，中國北方的一個港口上，一艘大輪船停在碼頭。那輪船十分巨大，兩隻巨大的煙囪高高聳起，黑煙滾滾像兩條巨龍在天空飛翔。巨輪上彩旗飄揚，最高最大的一面旗上畫着一輪紅色的太陽放着光芒。碼頭上搭着扶梯，直通到巨輪船舷上，扶梯上從上到下鋪着紅色的地毯，像是在迎接什麼重要的客人。當地碼頭的苦力工人們從沒見過這麼大的輪船，都停下了手中的活計，看着熱鬧，七嘴八舌的議論着。
碼頭周圍看熱鬧的人羣越聚越多，軍警們吹着口哨，拿着棍棒，攔住人羣，不讓人們靠近。一個老人低聲跟旁邊的人說：“這小日本大船可真大！就這樣兒的大船，咱中國人就造不出來呦！”旁邊有人附和：“可不是啊，要不咱們打不過日本人！可惜咱們好好的碼頭，就讓日本人給佔了，他媽的，這幫子走狗軍警，狗仗人勢，幫着日本人欺負咱們自己人！”這人越說越是氣憤，不停低聲咒罵着軍警。人羣中一個男孩聽了兩個人的對話，眼睛中像是要冒出火來。這男孩大約十五六歲年紀，長得濃眉大眼，穿着一身灰布衣服，兩隻胳膊極不自然的垂在腰間，遮擋着腰間的什麼東西。男孩聽着旁邊那人咒罵軍警，兩個拳頭越攥越緊。
突然碼頭上響了嗚嗚的號聲，軍警不停的把人羣向後推，不讓大家靠近。工人們雖然咒罵軍警，但是都不敢大聲，生怕被軍警聽到後被抓了起來。號聲停後，幾輛小汽車在軍警的開路護送下開到了碼頭，停在扶梯旁邊。小轎車裡邊走出好多穿着軍服的日本軍官，碼頭上站崗的軍警和日本兵都向這些人又是點頭哈腰又是敬禮。最後面的一輛小汽車車門打開，卻走出了一個少女。看樣子那女孩兒也就十三四歲的年紀，穿着粉色的花裙，奇怪的是背後竟然揹着一個枕頭一樣的東西。那些從車上下來的日本大官當中一個小鬍子中年男人走過去，跟小姑娘說了幾句話，牽着她的手往大船走去，順着扶梯登上了大船。圍觀的人羣見那小姑娘長的十分漂亮伶俐，蹦蹦跳跳的又十分可愛，發出不少嘖嘖的讚歎聲音。日本人欺壓中國人慣了，大夥兒裡都把日本人想的是凶神惡煞的怪物，想不到日本鬼子也有這樣讓人看着就喜愛的小姑娘。
圍觀人羣中的那個男孩看到那小女孩也是一怔，他倒不是覺得女孩多麼漂亮，只是在一剎那間回憶起了自己的妹妹，同時覺得日本女人的衣服真是難看，好好的裙子後面背個枕頭！男孩見那些日本大官都準備順着扶梯登船，心想再不動手就來不及了，一彎腰從攔着人羣的兩個軍警胳膊底下鑽了出去，快步跑到那些日本人面前。軍警們誰也沒想到會有人衝出人羣，一時忘了該上去阻止那男孩。男孩一個箭步衝到那些日本軍官面前，從腰裡抽出一支手槍，對着那些日本人扣動了扳機。
那些日本軍官見一個衣服邋遢的小男孩從人羣中衝了出來都是嚇了一跳，等看到他拿出手槍更是都四散後退。可是說也奇怪，那男孩扣動了幾次扳機，手槍竟是不響。男孩見手槍不響，顯得特別着急失望，稍一猶豫就想拔腿就跑。周圍的軍警和日本兵都已經反應過來，端着槍將那小男孩圍住。一個日本兵叫了一聲“八格牙路”，過來一腳把那男孩踹了個跟頭。男孩腰間被踹的生疼，趴在地上站不起來。那日本兵從地上撿起男孩的手槍，看了一會兒，哈哈笑了起來。原來那隻手槍的保險還沒打開，看來那男孩兒根本不會用槍。日本兵跑到那些準備登船的日本軍官面前，把槍交給其中的一個軍官，又是敬禮又是哇啦哇啦的說個不停，邊說邊指了指男孩，請示怎麼處理這個男孩。人羣中不停的騷動，很多人都爲這個男孩可惜，都想湊上前看看男孩長什麼樣。
這時巨輪上汽笛響了起來。那個日本軍官看了看小男孩，又看了看巨輪，顯得十分不耐煩，跟日本兵說了幾句話，然後帶着其他軍官登上巨輪。那日本兵叫了幾個軍警，抓起小男孩，也跟在後面登上了巨輪。就這樣，男孩刺殺日本軍官沒有成功，反而被抓上了大船。圍觀的衆人雖然越來越喧鬧，但是始終也沒人敢站出來說話。不一會兒，輪船汽笛再次鳴響，離開港口像大海中駛去，終於慢慢消失在海面上。
男孩被帶上大船以後，被日本兵扔在一個木箱子裡邊，又用釘子將木箱的蓋子釘住防止他逃出來。這木箱明顯不是用來關人的，裡邊十分狹小，男孩只能在裡邊抱着膝蓋蹲着。巨輪駛出後小男孩從木箱縫隙中往外偷瞄，見旁邊不再有日本兵把守，決定試着逃跑。他不停的用手撐用腳踹這木箱，但是由於木箱十分的厚實，他蜷縮着身體又使不上力氣，忙活到筋疲力盡仍是連木箱子上一根木條都沒能撼動。男孩想到自己不知道會被日本人怎麼折磨，嚇得哭了起來。
這男孩叫韓富貴，今年十五歲，生在農村。他很小的時候父親就去世了，家裡只有母親和一個比自己小一歲的妹妹。今年的整月初六，家中還沉浸在新年的氣氛中，韓富貴和妹妹在家中院子裡幫母親幹活，日本兵就在這個時候闖進了村。村裡人們都聽說過日本人殘殺中國老百姓，都嚇得關上了門躲在家中。果然，鬼子進村後，就開始挨家挨戶踹門搜查。等搜到韓富貴家裡的時候，幾個鬼子見韓富貴的母親和妹妹好看，按在家中炕上就欺負。母親一邊哭喊一邊求鬼子能放過已經被嚇得話都說不出來的妹妹。韓富貴雖然害怕，但是還是哭喊着上去跟那些日本兵拉扯。混亂中其中一個鬼子打了韓富貴一個大巴掌，又從他頭上踢了一腳，韓富貴當時就暈了過去。
等韓富貴醒來的時候，發現母親和妹妹都是衣衫不整，母親躺在炕上，妹妹就倒在韓富貴旁邊。韓富貴從小被媽媽寵愛，沒經歷過大事兒，看到媽媽和妹妹的情形嚇得暈了過去。也不知道過了多長時間，韓富貴又醒來的時候發現自己正在鄰居李大叔家裡。李大叔抱着他，哭着跟他說媽媽和妹妹都去了。後來的幾天裡，李大叔幫忙操持了媽媽和妹妹的喪事，韓富貴幾次哭的昏死過去。在媽媽和妹妹下葬的時候，他像發了瘋一樣，哭着喊着拉着棺木，不讓下葬。
後來的幾個月，李大叔怕韓富貴一個人出事，讓他住到了自己家中。韓富貴性格本來就內向，這時更是變得死氣沉沉。很多時候他一天都不吃不喝，就坐在自己家裡的院子裡，不停的掉眼淚。後來雖然不再經常哭泣，但是還是坐在家裡一天一天的出神。後來，韓富貴開始整天四處打聽哪裡有鬼子，要找鬼子報仇。鄰居們本來也不知道鬼子據點兒在哪兒，就是知道，誰又敢告訴他讓他去報仇？終於到了今年入夏，李大叔拗不過他，帶他去縣城去找一個賣早點的嬸子。這個嬸子後來又帶着韓富貴輾轉找到了縣城的武工隊。
武工隊是縣裡有名的抗日隊伍。韓富貴經常聽村裡的夥伴們講起武工隊如何打鬼子，如何炸鐵道。武功隊的王隊長是個非常和藹可親的大叔。剛見到王隊長，韓富貴就撲通一下跪在隊長面前，求他收自己加入武工隊。王隊長問他家裡的情況，韓富貴說到媽媽和妹妹遇害的時候哭暈了過去。王隊長十分心疼也十分喜歡韓富貴，特別是聽說韓富貴從小讀書識字，便讓他跟在自己身邊。
韓富貴特別佩服羨慕隊長腰插雙槍的神氣模樣，可是韓富貴畢竟年紀太小又瘦弱，隊長不讓韓富貴拿槍，說等他長大了再讓他上戰場報仇。但是韓富貴怎麼等得了？夏天的這一天，隊長叫來韓富貴，說帶他去碼頭轉轉，其實隊長是有任務去碼頭，他見韓富貴整天悶悶不樂，想順便帶他散散心。路上韓富貴聽人說碼頭有鬼子，便一直找機會偷隊長的手槍。但是隊長十分精明，兩隻手槍也從不離身，韓富貴怎麼也找不到機會。
終於，在第三天的時候，韓富貴才趁隊長睡覺的時候偷了手槍。到了碼頭上，韓富貴雖然沒見過日本軍官，但是看架勢也知道那些下車準備上船的都是日本大官，心裡打定了注意只要殺了一個自己也就算是報仇了。誰知道韓富貴雖然經常看到隊長他們練槍，但是他自己卻從沒用過手槍，以爲只要扣動扳機就行，也沒有打開保險。結果他自己刺殺日本軍官不成，還被抓上了大船。
韓富貴被關在木箱裡，只能從木箱的縫隙裡往外看，只看到甲板上有日本兵時不時走來走去，也聽不懂他們說話。他從未到過海上，一開始還沒什麼，過了半天已經被大船晃的暈頭轉向。到第二天中午的時候，日本兵打開木箱蓋子，塞進一個又幹又癟的蘋果，然後又把蓋子釘上。韓富貴心裡害怕不知道鬼子要拿自己怎麼樣，不過害怕的久了反倒稍微鎮定了起來。他把整個蘋果的連核兒都吃了，心想自己要攢着力氣，等再有日本兵打開蓋子的時候就去咬他脖子，能殺一個是一個。這天晚上，韓富貴感到一陣陣涼風吹來，正努力着睡覺的時候，突然強光不停的閃爍，天空中打起閃電來。又過了一會兒，幾聲炸雷響起，震得韓富貴直捂耳朵。雷聲過後，似乎又恢復了平靜，只是忽然感覺天氣變得特別地冷，彷彿一下回到了冬天一樣。幾個日本兵在甲板上正說着什麼。忽然瓢潑的大雨說下就下了起來。那大雨實在太大，不一會兒甲板上就積滿了水，日本兵都跑到船艙避雨。
韓富貴泡在木箱裡邊，周圍全是嘩嘩的雨聲，嚇得不知所措。突然一陣大浪襲來，整個大船不停的晃動。巨輪上汽笛聲、雨聲、日本鬼子的喊叫聲亂成一片！巨輪突然往一側搖動，木箱在甲板上一下滑出去老遠撞在船舷上一個柱子上，一下就被撞出一個大裂縫。船身又往另一側晃動，這次晃動更是厲害，大船像是要翻了一樣。木箱跟着晃動又滑到了另一側船舷，又撞上了什麼東西，一下竟被撞碎了。
韓富貴好一會兒才明白過來木箱被撞碎了，想站起身來。但是船身實在晃動的厲害，韓富貴剛站起來就摔個跟頭，隨手抓住了一條鐵鏈，再也不敢撒手。這時大雨越下越大，韓富貴被淋的眼睛都睜不開了。周圍人們的喊叫聲已經聽不到了，只能隱約還聽到汽笛的聲音。天空中雷聲滾滾，震得韓富貴耳朵生疼。忽然聽到“轟”的一聲巨響，卻是從腳底船來，然後眼前火光一閃，離他不遠地方的幾層樓高的船艙爆炸了！韓富貴還沒反應過來，只感到一股巨力在自己背上一推，手中鐵鏈再也抓不住，身子像個風箏一樣飛了出去，跌落在海水裡。