過了亥時，等到含元殿那邊的人走的差不多，蘇嬀這纔敢露面。她剛準備進殿，正巧碰見德貴妃和千寒一併出來。
千寒看上去心事重重，還不時地 回頭，彷彿在擔心裡面的病人，他並不想離去，見姨娘迎面走來，驚詫道：“姨娘，您怎麼會來。”
蘇嬀還未說話，德貴妃就叫了她的心腹大太監劉安過來，說：小皇子今兒個不出宮了，你帶他去本宮那兒歇息。
劉安唯命是從，當即連拖帶哄的將千寒拉走。
德貴妃腳尖微擡朝前眺望，瞅見千寒他們走遠了，這才放心地拉下臉來。她將自己的右手伸展開來，就着屋檐下橘色宮燈的光，仔細地瞧她小指上三寸來長的護甲。
忽然，這女人猛上前兩步，一把捏住了蘇嬀的下頜骨，手上的勁兒彷彿有些大，都能清楚地聽見咯咯聲。
“娘娘，您這是做什麼。”常公公忙上前來打圓場，他是萬不敢碰貴妃娘娘的，急得都有些手舞足蹈了。
德貴妃小指戴着的護甲頭很是尖利，她輕輕地撫着蘇嬀如白玉般細嫩的肌膚，湊近了看這妖媚的女人，狠聲說道：“你給我放聰明點。”
金屬劃過臉的冰冷感，比下頜的疼痛更讓人揪心害怕，蘇嬀擡眼看這個同自己身量相似的女人，挑眉笑道：“娘娘您怕了？”
“怕？”德貴妃冷笑數聲，她將蘇嬀像丟垃圾般丟到常公公身上，用絲絹擦拭着自己的手，哼道：“本宮認了寒兒爲子，你若是再冒犯他，我可不管你是受誰的寵，還是誰的三夫人，亦或是誰的親妹妹，絕不會放過你！”
蘇嬀心裡喜極，但面上絲毫不敢表現出來，她白了眼德貴妃，直接進殿。
“站住！”
蘇嬀身子一頓，並不 回頭：“娘娘還有何賜教。”
身後的女人哀嘆了口氣，道：“他時日不多了，好好陪他。”
殿裡充斥着濃郁的藥味，很苦。陳太醫跪在外室，隨時準備爲皇帝診治。
牀上躺着的男人雙目緊閉，嘴脣發白，過分黝黑的頭髮與他的病容並不相稱，他呼吸並不順暢，發出呵啦呵啦有如拉火風箱的聲音。
“聽趙公公說，你中間醒了一次，可又暈了。”
蘇嬀坐到牀邊，她雙手覆上男人冰涼的手，不知不覺間，淚如雨下。
“那年我胸口中刀，生命垂危，你守在我的牀邊好久，後來我醒了，那你會不會醒？”
牀上躺着的男人還是沒反應，蘇嬀苦笑一聲，她將男人腕子上的黑玉串取下，然後硬生生揪掉自己的一縷頭髮，細細地編成個手鍊狀的環兒，套在帝王的腕子上。
“這個玉串子，你已經用不着了。”
蘇嬀將黑玉串揣進自己懷裡，然後除下鞋子，側身躺倒姜鑠身邊，她手輕輕地撫摸男人有些鬆弛的臉，明明有一肚子的話想說，偏生一句也說不出，唯有癡楞楞地盯着男人的臉，沉默，哽咽。
也不知過了多久，蘇嬀忽然感到有隻手在碰她的頭髮，她匆忙擡頭，癡癡道：“你，你，”
姜鑠脣很乾，他還是沒什麼力氣，纔剛擡起的手又垂下，他看不清眼前的女人，強咧出個笑：“別哭。”
“你等着，我去叫陳太醫來。”
“別。”姜鑠將蘇嬀拉住，他瞅見自己腕子上有條細長的辮子，無力笑道：“謝謝你了，朕，很喜歡。”
“我寧願你不喜歡。”
姜鑠笑笑，將蘇嬀攬入懷中，他輕輕地撫着女人的柔發，混沌的雙眼盯着牀頂，幽幽道：“朕剛纔做了好多夢。”
蘇嬀咬住自己的拳頭，試圖讓自己的哭腔不那麼明顯：“夢，夢見什麼了。”
“夢見朕穿着鎧甲，策馬狂奔，還夢見從前一起打仗的老朋友。”姜鑠停頓了下，嘆了口氣：“他們都死了，有些爲朕戰死，有些被朕殺了，現在，就剩下朕一個了，一個老頭子了。”
蘇嬀將摟住男人瘦削的腰，任淚打溼他的衣裳，真誠道：“你還有我，我恨你，可不代表我不敬佩你。這麼多年我始終不願承認，可這是事實，你，姜鑠，是獨一無二的。”
男人寵溺地捏了下女人的鼻子，嘆道：“別哭。”
“不，你讓我哭，我心裡難受。”
當晨曦偷偷來臨時，當朝露凝結成淚時，男人柔聲說：“小姑娘，過兩天等朕稍微緩過來了，咱們去離宮吧。”
“好，我們去看胭脂山的梅，去赤腳踏滿地的花瓣，去泡溫泉，還有好多好多。”
“讓老三監國，我們什麼都不管，就安安靜靜地走。”
“好，我陪你。”
***
三日後
昨晚下了一夜的雨，今兒個天還陰着，空氣中四散着說不出來的腥味，而人的身上散發出的潮味也弄得人不太好受。
姜鑠身子不好，所有的政事便都放在含元殿處理。
外邊昏暗，殿裡點了比平時多一倍的燈，偶爾有一兩聲悶雷劃過，燈影便晃動幾下，許是大家都知道今天會有大事發生，平日裡還算相熟的大臣們，連眼神都不敢交流，儘量低沉着頭，等那即將到來的風雨。
蘇嬀將偏殿的門稍微拉開條縫，仔細地觀察外邊情況。該來的都來了，王賓，蘇人玉，肅王，六部尚書，安西王姜之齊，二皇子姜勉之，還有剛剛公之於世的四皇子－姜千寒。
姜鑠將腿上蓋的薄毯往起拉了下，他神情有些恍惚，淡淡地掃了眼底下的人後，慢悠悠說道：“朕決定去離宮休養段時間。”
衆人身子一弓，齊聲道：“我皇萬福。”
姜鑠厭惡地擺擺手，他眼眸看向姜之齊，說道：“朕不在的這段時間，就讓安西王監國，所有政事都交給他，不必來問朕。”
這話一出，衆人譁然，最吃驚的莫過於姜之齊。十多年前他也曾監過國，那時是因爲夕月國主到來，皇帝分·身乏術，加之他也動用了些小手段，皇上不得不暫將國事交給他，現如今，皇上他竟然……
“沒人說話？”姜鑠揉了下發痛的心口，冷聲道：“那好，就這麼定了。”
“臣反對。”王賓率先出來。
緊接着，肅王李祁也出來跪下：“小王也反對。”
“臣也反對。”
一時間，含元殿竟有半數多人，同時反對此事，連看也不用看就知道是哪些人，無非是依附二皇子的軍功大臣和老派貴族們。他們知道讓姜之齊監國是什麼意思，皇帝身體欠佳，應該要選繼承人了。
姜之齊冷漠地掃了眼地上跪着的一羣人，他給身後禮部尚書胡安使了個眼色，胡安立馬出列，跪地朗聲道：“啓稟陛下，臣認爲王爺人品貴重，謹慎非常，乃監國的不二人選。”
這時，同姜之齊一塊從西州出來的陸讎邁着鏗鏗大步出列，這凶神惡煞的將軍單膝跪下，生如洪鐘：“末將認爲王爺可擔得此任。”
姜鑠知道此事一出，必然有人反對，也有人支持，他擡眼看向正百無聊賴的小兒子千寒，柔聲問道：“寒兒，這事你怎麼看。”
“啊。”
千寒聽見有人叫他，這才如夢初醒，他不懂朝廷上的禮儀，便學着其他人的樣子，出列下跪，歪頭看着身側高大英俊的姜之齊，對上面病歪歪的皇帝朗聲笑道：“我覺得齊叔，”
剛說完這話，他忽然覺得不太妥當，忙改了口：“我覺得王爺是很了不起的人，他這麼多年鎮守西州，使得那片貧窮荒蠻的地方逐漸富裕起來，後來他更是擊退來犯的外寇，爲我們國家爭取到得之不易的和平。諸位反對王爺監國的大人們肯定不知道，西州的老百姓們真的特別敬仰愛戴王爺的。”
蘇人玉氣的直瞪眼，他連忙低頭呵斥跪着的寶貝外甥：“皇上在此，休要瞎說。”
千寒全然不知舅舅費勁了心思爲自己爭皇位，他聽見這話，氣的呼哧一聲站起，冷聲道：“事實如此，舅舅也曾被調皇上往西州的孟古縣，您怎麼能不承認。”
姜鑠面露微笑，這小兒子當真跟自己年少輕狂時很像，帶了一股子不屬於朝堂的俠氣。
“王爺好本事，居然能讓咱們的小弟爲您仗義直言。”姜勉之冷笑數聲，緩緩走出。他今年也有三十四，圓臉盤，細嫩的白臉皮，鼻下的鬍鬚修剪的很整齊，手指細長而圓潤，平日裡養尊處優的生活，讓他看上去比姜之齊還要年輕幾歲。
“啓稟父皇。”姜勉之的聲音也好聽的很，悠遠綿長，他給皇帝行了一禮，斜眼瞥向一生的對頭姜之齊，冷聲道：“安西王爲禍西州，弄得一方百姓怨聲載道，兒臣恐其監國，會爲我大呂招來禍患。”
姜之齊大袖一揮，眸子裡的殺意盡顯，卻淡然笑道：“二哥這是何意？”
姜勉之忽然跪地，向前爬行了好幾步，以頭砸地，哀怒道：“父皇，兒臣就算死也要揭露這個豺狼心腸的劊子手。”
“你想說什麼。”姜鑠只覺得有些氣短，他招手讓趙公公端來杯滾燙的參茶，抿了幾口，皺眉道： “快說吧，說完朕要去休息了。”
“父皇可還記得三年前夕月國與歸塢國進攻戍邊之事？”
“哦。”
“當時孟古縣有上千百姓向 回塔縣逃命，安西王爲了自身安全着想，竟然派他的將士把無辜的百姓全部屠殺，無一倖免！”姜勉之雙眼通紅，當真憤慨至極：“屍體就掩埋在 回塔縣外，安西王，你還有什麼說的！”
誰知姜之齊面色如常，從容道：“二哥所言屬實，只不過兒臣當時宰殺的是混進來的敵國奸細，並非百姓。”
姜勉之站起身來，他衝到姜之齊跟前，擡頭看高過他一頭又餘的男人，冷聲喝道：“當時你故意燒燬自己的糧草，又做出缺兵的假象，讓蘇人玉和陸讎去利州找賀連山借兵，實則誅殺了賀氏一族，是也不是！”
“二哥對我西州的事，挺了解的嘛。”姜之齊仍舊站的筆直，他並沒有像姜勉之那般激動，從容不迫地給皇帝行了一禮，緩緩道：“啓稟父皇，這完全是二哥污衊我的措辭。”
事實是怎樣，姜鑠最清楚了，他其實早都想拿掉獨大一方的利州賀氏，只不過找不到機會。他知道老三的西州離賀氏的利州甚近，便早早送了他一道密旨：將在外，君命有所不受。暗示他可以自作主張，確實，老三做的實在乾淨利索，斬草除根，相當乾淨。
“老二，這事暫且不議。”
姜鑠知道二兒子實在不是老三的對手，便準備給他個臺階下，保他一次。
誰知就在此時，姜之齊朗聲道：“啓稟父皇，當年西州的糧草確實遭人焚燒，經兒臣查明，其實是二哥派人所爲。當時情況危急，賀連山仗着自己是二哥的老丈人，傭兵不發，延誤戰機，以至於夕月國鐵騎兵臨 回塔，差點就踏破中原。”
“你胡說！明明是你使詐，藉口剷除異己。”
姜之齊淡淡一笑：“兒臣有沒有胡說，全憑父皇定奪。只不過當日給西州資助糧草兵器的青州羅氏和辛左，現今就在殿外候着，他們可爲兒臣作證，當日確實缺糧缺兵。來呀，請羅、辛二人進殿面聖。”
只是片刻的功夫，就從殿外走進來兩個男人，一個體格精壯，穿着得體，正是十二樓少東家辛左；另一個矮小身材，年約六十，乃羅子嬰之父。
“草民辛左，”
“草民羅竟，參見吾皇，萬歲萬歲萬萬歲。”
羅辛二人同時下跪，叩拜姜鑠。
姜之齊面露微笑，低頭問伏在地上的兩個人： “天子在上，你們可得實話實說，當日西州是否糧草告急，本王是否向二位百萬之家以雙倍的價格購糧。”
“啓稟皇上，王爺所言屬實。”
“啓稟皇上，王爺所言句句屬實。”
辛、羅二人是生意人，在民間又有素封的混號，他們不敢開罪這未來的準皇帝姜之齊，否則意國公蘇照晟可就是活生生的下場，這有錢的，永遠不能得罪有權的，所以幾個月前當三爺派人找上門來時，他們唯一能做的，就是全全配合。
“你收買了他們！”姜勉之不禁怒從中來，他也不管了，一把揪住姜之齊的衣領，牙咬的咯咯作響：“你敢不敢向父皇承認，這兩人的糧草，最後你原本退還給他們了！”
姜之齊任由老二在他身上發脾氣，他裝作一臉無辜，對皇帝說道：“當時留有票據，白紙黑字，二哥若是懷疑，我隨時可以拿出來。”
說罷這話，姜之齊用只有他和老二能聽到的聲音，低聲笑道：“二哥，小弟在三年前就謀劃着害你，怎麼樣，這一壺你吃爽了嗎？”
“混蛋！”
姜勉之一怒之下，一拳打向老三，鮮血登時就從姜之齊的口鼻中流了出來。
“夠了！”姜鑠冷聲喝止這場早都策劃好的鬧劇，他彷彿體力不支，身子略微有些傾斜，帝王恨鐵不成鋼地看向姜勉之，無奈道：“老二，你忒不爭氣了。好了，朕主意已定，就由安西王爺監國，誰都不要再生議論，否則格殺勿論！”
***
雨非但未停，反而比上午更大了些，打在車頂上發出噼裡啪啦之聲，惹得人無比心煩。
姜勉之拳頭握地緊緊的，小指留的指甲早在含元殿時就被自己折斷，他猛地錘向自己的大腿，衝一旁坐着的連襟王賓喝道：“你剛纔到底怎麼 回事，看見我被老三欺負成那樣，爲什麼一聲不吭！”
“殿下莫急。”王賓倒是淡然，他用大拇指抹了下自己的鬍子，冷笑道：“殿下難道沒品出皇上的態度麼，他如今一心向着安西王，臣等怕再多言，會遭不測。”
“屁的個安西王！”姜勉之氣急，忽然沉吟道：“老頭子難道真想讓他繼位？”
“看情形，應該是了。”王賓在 回答姜勉之的話同時，暗揣道：今天在朝堂上看到了，這小皇子性子直爽，心又軟，若他當了皇帝，以後應該會很好控制。
姜勉之很恨道：“他一 回來就封王，現在還叫他監國，以後哪裡還有我說話的份兒。”
“殿下，臣有一言，不知當說不當說。”王賓決定，現在就送未來女婿一份大禮。
“你我兄弟多年，還有什麼不能直說的。”
王賓掀起轎簾，前後瞅了下，見街上人跡罕至，這才湊近姜勉之，壓低聲音道：“皇上的病情越發重了，他現在急於找個可以託付江山的人選，您其實心裡明鏡兒似得，讓安西王監國，就是明證。”
“不錯。”
“臣覺得，如果皇上動身去了離宮，王爺定當會對殿下您下手，您別忘了，這些年您暗中給他使過多少絆子，他命大活着 回來，如何會放過您？”
姜勉之點點頭，十分同意王賓的看法，他慌忙抓住王賓的手，問道：“那現在該怎麼辦，我難道就將脖子伸出來，任他宰割？”
“莫不如……”王賓手掌做刀狀，他眼神發寒，沉聲道：“先下手爲強！”
“你讓我派人殺了他？”姜勉之皺眉道：“這奸賊可比父皇厲害多了，他身邊能人異士數不勝數，而他自己的武功就很厲害，我怕……”
“非也。”王賓笑道：“臣的意思是，殿下您率親兵將長安圍起來，逼皇上廢掉安西王，立您爲太子。”
“這行麼。”姜勉之有些發怵：“這可是犯上作亂啊。”
王賓急道：“箭在弦上，不得不發！那李世民不就通過玄武門之變，從他父兄手中奪得皇位的麼。殿下，皇上真的快不行了，您曾經可是他欽定的繼承人，如今叫老三截胡，您真的甘心？”
姜勉之眼珠兒亂轉，猶豫道：“萬一失敗呢，就再沒有 回頭的機會了。”
王賓冷笑數聲：“人家唐太宗當年可沒想這麼多。且不說老三的兵馬在外，遠水解不了近渴，但說臣早已說服肅王等人爲殿下做內應，到時候咱們裡應外合，不怕不成事。”
“好！”姜勉之心一橫，咬牙道：“就這麼辦！”
作者有話要說： 當時不語建議姜之齊，僞造一個富豪出來解決糧草危急，姜之齊說不行，原因就是這，可以一招打的老二跳腳。