伴隨着一陣又一陣金屬鍍膜般的輝光閃爍，一艘又一艘跨越四光年的遠航抵達此地的宇宙飛船正在經歷最後一場大考——折躍航行。
一路走來之艱辛不必贅述，絕大部分人都感觸極深。
六十二點五年，跨越三代人的努力，最終匯聚到了這一刻。
這些艦船在設計之初，就已經考慮到了進入折躍亞空間通道的需求，設備在性能上沒有問題。
由孫艾控制的網也得到了相關的技術參數，只需要將所有艦船表層的力場護盾以特定頻率激發, 模仿出亞空間的物理結構，便能安全穩定地進入其中，然後以絕對速度0.1倍光速，在三維宇宙空間中卻是10倍光速的真實速度快速穿越3光年的漫長距離。
此時，在整個源星文明裡，曾經感受過折躍亞空間航行的人只存在於那支從百年之前就已經不再返航的亞爾遜年輪艦商隊中。
這支商隊由一千艘年輪艦組成，曾經短暫地被劉安擁有過，兩次。。劉安從九個子爵家族手中搶奪來這支艦隊的理由與源星的“網”節點故障有關。
“網”修復，以及源星艦隊順利開撥之後，劉安停止了對九個子爵家族的經濟制裁，歸還了這一千艘運輸艦船裡總計兩百萬的被強迫勞動多年的船員。
當然，當時劉安並未歸還運輸船。蚊子腿雖小，但也是肉。一千艘年輪艦在劉安的財富中只是九牛一毛，可好歹也是財富。
但當任重異軍突起，成爲準伯爵後，劉安雖不情願, 也只得先依法暫且歸還了一千艘年輪艦。
九個子爵家族雖然看着眼紅, 但也不便明確染指，將那已經自行繁衍到四百餘萬人的船員及其後代和一千艘年輪艦整編起來，讓他們自行選拔出新的總經理, 成立了一家商運企業自行運轉，等待源星艦隊抵達後全盤接手。
可緊接着, 外面又傳來源星艦隊在黑迷霧區全軍覆滅，任重這準伯爵英年早逝的大好消息。
南鄉伯爵府又第一時間處決了這家名爲源星商運的企業大部分高層，進行了全盤接管。
萬萬沒想到，現在任重又奇蹟般地活了過來。
南鄉伯爵府無奈之下，只得又撤走全部空降高管，讓這支幾易其主的商運企業自行重組管理架構，並提前去到南九c修建總部。
源星商運裡的數百萬人終於結束了命途多舛的生涯，重歸於源星人類的旗下，也是一波三折。
此時的源星艦隊裡，沒有任何一個人經歷過折躍亞空間通道航行，絕大部分人都興高采烈地聚集在各艘艦船的瞭望舷窗附近，試圖用眼睛爲這人生裡第一次留下個難忘的畫面。
當然，這注定是徒勞的奢望。
儘管能量層面正在發生着激烈變化，但人類的肉眼卻幾乎看不到任何東西，只有一片又一片深不見底的幽遠黑暗。
此時，尋跡者飛船的王座大廳裡，倒是正吵得不可開交，沒人關心進折躍通道的事。
在任重通過文淵博註冊爵位後，與帝國相關的資訊情報終於可以向所有源星人類全面解禁。
經過時間不長的快速學習, 如今這王座大廳裡的所有人對機械帝國的政治體系有了更全面的認知, 也終於開始能真正參與到決策中來。
有資格坐進王座大廳的，在整個艦隊體系中都是經過層層選拔以及長期擔任管理崗位而鍛煉出更強能力與更敏銳的邏輯思維的高階人才。
這是任重長久以來的全面放權得到的成果。
他已經一個人絞盡腦汁地扛了太久，現在倒也挺樂意看到別人分享智慧，幫他分擔事務。
此時大廳裡主要的爭議正在南九c這顆十分尷尬的行星上。
移民安置處處長並未撒謊，南九c的確是一顆恆星宜居帶內的行星，星球的體積與直徑也非常合適，甚至已經擁有大型地表改造機械灌注的完全適合人類的大氣層。
但這位雞賊的處長卻隱藏了一個關鍵信息，那就是這個奇特的行星竟然像月球一樣幾乎沒有自轉。
它並非標準的球形，反倒像是個略微壓扁的麪餅。
南九c與南九星之間形成了奇妙的潮汐鎖定現象。
南九c的其中一面完全對準了南九星這顆巨大化的恆星，完全鎖死。
這樣的特性讓南九c上形成十分奇特的自然景觀。
被照射的那面是永晝，藏在背後的另一面卻又是永夜。
兩邊的溫度存在着巨大的溫差，被照射的那面正中部位的焦點區溫度高達數千攝氏度，表面被融化成永遠沸騰的岩漿結構。
如此長時間的高溫讓這些區域持續生成着總量驚人的等離子體，空中彷彿有一道又一道五彩斑斕的極光沖天而起，並帶動着能量，裹挾着大氣向上涌動，在離開星球表面超過十萬公里後又因爲溫度慢慢降低，再在引力的作用下向四面八方落下，如同噴泉一般。
這些在高溫與低溫之間反覆變幻的大氣又隨着這氣流運動彌散開來，沿着星球大氣的上層不斷擴散，去往背朝恆星的區域。
當這些溫度較高的氣體慢慢抵達背面的焦點時，溫度卻又已經低到可怕的程度。
這些冷空氣從天而降，猛烈地轟擊着大地與越來越高的冰川，再順着星球表面呼嘯而過，沿着地表以可怕的速度狂奔，再越過光與暗的交界線，去往正面焦點的岩漿區，並在此過程中不斷升溫。
從向陽面焦點區往四周擴張，是一大片岩漿沖刷平原，地面溫度逐步降低，一直到陽光入射角小於30度的高緯度地區，在這一片區域，恆星光芒直射對大氣的加熱與從背陽面而來的極寒冷空氣勉強達成微妙的平衡，綜合溫度才慢慢降下40度，人類勉強能居住。
再繼續往更高緯度去，綜合溫度將會陡然下降，迅速跌破零度。
在永晝與永夜交界的極地線上，綜合氣溫已經低於零下一百。
在完全背陽的焦點處，綜合溫度甚至已經低到兩百多。
這就意味着，整個南九c上，適合人類居住的範圍其實只有一條十分尷尬的環形帶，還得忍受終年不休的十四級狂風。
並且這條環形帶未必穩定，因爲南九c圍繞南九星公轉的軌道並非標準的圓形，而是一個巨大的橢圓。
當南九c走到近恆星點時，環形帶會往外推移。當南九c走到遠恆星點時，環形帶又會往裡走。
此外，星球的大氣層也時不時會因爲冰川坍塌亦或是劇烈的火山噴發而發生突變。
還有，由於向陽面的猛烈高溫，佔據星球表面60%的海洋區域裡有絕大部分處在終年的沸騰中，海量的水蒸氣每時每刻都在進入大氣。
這些水蒸氣會在背陽面冷卻，形成無比高大的冰川。但這些冰川又會每隔一段時間便劇烈坍塌，巨大的冰棱將會帶着驚人的動能俯衝而下。
一些冰棱會提前在無數次撞擊中變成碎片，但還有一些冰棱會跨越超過四分之一星球周長的距離，出現在晝夜交界線的另一側。
甚至還會有少部分跨過宜居帶直接撞進向陽面這邊的沸騰大海中。
在這顆環境完全扭曲的行星上，實現水循環的主要手段不是溫柔的降雨亦或是降雪，而是巨型冰棱。
在看到這些詳細資料之前，源星人類從未想象過宇宙裡竟會有生存環境如此惡劣的星球，簡直令人歎爲觀止。
也難怪以機械帝國的科技之發達，這顆位於宜居帶的固體行星竟會荒蕪着。
想來是當初的行星改造者耗費巨資在星球表面創造出大氣層後，依然十分無奈地發現這環境還是惡劣到根本無法住人，只能廢棄掉這半成品。
任重堂堂伯爵，竟會被分配個這樣的星球，王座大廳裡絕大部分人都顯得義憤填膺，表示不能接受。
超過百分之八十的人提出，任重應該行使伯爵的權柄，通過文淵博上書帝國，要求更換一顆稍微靠譜點的行星。
但還有一部分人從客觀情況分析，覺得南鄉伯劉安只是稍微收斂了殺意，但與源星的敵對立場卻並未改變。
南鄉伯擔任了數千年的星團軍政官，對核心職能部門軍政樞早已實現了不可動搖的絕對控制。
安排南九c給任重當發源星球，絕對是劉安本人的授意，僅靠抗議申述恐怕改變不了什麼。
鞠清濛說道：“或許這就是劉安出給任重的第一道難題。如果我們真向帝國發起抗議申述，說不定反而會在審覈官員的心中留下我們非常無能的認知，影響到帝國中樞對任重這位新晉伯爵的潛力以及能力的判定，進一步影響任重最終能獲得的封地的水平。所以擺在我們面前的其實是一道選擇題，要麼犧牲當下，要麼犧牲未來。不管是哪一條，都算是着了劉安的道。”
鞠清濛表了態，先前跳得最高，反對意見最大的歐又寧第一時間閉上了嘴。
另一邊，倒是曾經擔任過紫晶礦業晨輝礦區分公司總經理，與任重關係頗深，但又不是星火鎮核心人員，如今擔綱源星礦務局副局長的於俊仁做出了有效分析。
於俊仁說道：“既然移民安置處敢拿出南九c，必定在制度和法理上先佔據了高地，恐怕我們即便申述也沒什麼用。你們可以看這份南鄉星團閒置行星的相關清單。不得不說，雖然南鄉星團裡位於恆星宜居帶的閒置固態行星與恆星都不少，但經過初步行星改造，擁有完整大氣層的卻不多。如果我們拒絕南九c，我們要麼只能選擇這些體積和質量都偏小，引力偏小的星球。可這些星球的資源非常有限，不利於發展和繁衍。要麼只能選擇根本不在宜居帶的這些星球。以我們艦隊的技術實力，的確可以自行完成行星改造，但這耗時極長，也需要收集大量的恆星輻射能。恐怕等帝國對伯爵大人的考覈截止時，我們都未能完成大氣層改造。到時候伯爵大人評分必定會非常糟糕。這些對考覈都十分不利。南九c雖然環境惡劣，但勉強也算個可以立刻立足的落腳地，總比讓我們自己去完成行星改造更好吧？”
任重點了點頭，“的確如此。源星艦隊目前雖然在科技水平上已經遠超普通殖民地，但積攢的能源與物資卻不夠。四等母皇可以控制一顆行星10%的能源，我們連四等母皇的零頭都不及。至於我們的貢獻點財富，也不足以購買一次完整的行星改造服務，時間上也不允許。行了，討論到此結束，我決定接收南九c。”
任重其實考慮得非常清楚。
他知道劉安的目的，也知道南九星的索斯蓋特·奧古斯都必定受了劉安的意，正等着狠狠打壓源星人類。
南鄉伯給安排個南九c只是開始而已。
但風險與機遇並存，誰也不能否認南九c是個大塊頭。
再者，環境看起來越是惡劣，處境越糟糕，反而越是能降低別人的戒心，削弱打壓的力度。
南九c這破落星球反而更有利於他的厚積薄發，再一鳴驚人的謀劃。
說完，任重又看了看艦船駕駛艙送來的報告。
此時整個艦隊已經全部進入折躍通道。
在接下來的108天內，艦隊將失去與外界通信的能力，幸好孫艾已經提前將知識數據包完全下載下來。
“還有一百零八天，希望各部門傾力合作，制定出完整的快速降落並完成殖民的相關計劃，以及針對性地開發行星改造科技。散會。”
說完後，任重宣佈散會，終止了討論。
等其他人走後，鞠清濛與馬瀟凌留了下來，神情略顯扭捏複雜地看着他。
一轉眼，任重也覺得有些恍惚，仔細想來他竟已有六十二年半未曾與二人這樣單獨相處過了。
雖然其中大半時間他都在冷凍沉眠，醒着的時候既忙且緊張，根本沒心思胡思亂想，但這絕對時間的跨度還是讓他頗爲感慨。
此時鞠清濛與馬瀟凌二人早已完全瞭解到在整個航程中發生的諸多重大事件，對他當初食言並獻祭一百八十億人的無奈之舉，也不若曾經那般憤怒到不可接受。
尤其馬瀟凌更是親身參與了母皇艦戰役。
即便是最後翻盤的時間線裡，任重這當時的子爵大人也並未舒舒服服的呆在帷幄之中，讓別人去爲他賣命，反而是親自衝鋒陷陣，甚至在戰場上多次掩護馬瀟凌。這完全改變了馬瀟凌的想法。
鞠清濛長嘆一聲，緩緩說道：“對不起。”
任重微微一笑，輕輕攬住她的腰，“沒事。”
“苦了你了。”
馬瀟凌嘿嘿着走上來，“嗨，清濛姐你是不懂男人。信我，沒有什麼矛盾不是來一發不能解決的。”
鞠清濛聞言臉上一紅，竟有些躍躍欲試。
雖然醫療部門已經反覆論證，表示任重的基因有特異之處，似乎與普通的源星人類有着嚴重的生殖隔離。
但這種事情，即便拋開繁殖目的，也有助於增進感情。
任重連連咳嗽，“等等……哎呀……”