“我中了源星伯的連環套。”目送着任重的戰艦大搖大擺離開，索斯蓋特感慨着說道，“利用文淵博的皇族庶子身份做遮掩，虛構出根本不存在的商運訂單，卻又讓我們信以爲真，不得不防。我本以爲有南鄉伯爵府特務處出手就十拿九穩，他肯定回不來, 所以對那些僱傭人員完全不設防，讓他們去到了太過重要的崗位。不得不承認，這些源星的殖人確實與衆不同，智商非常高，能力也出衆，工作態度更是沒得挑。在公平環境裡, 源星殖人的競爭力確實太強。如今我卻又不得不將這些人送還給他。這些可都是技術骨幹，腦子裡裝着不少我們的核心技術，甚至連殲星蟻的。媽的。”
站在索斯蓋特背後的格魯恩小聲問道：“父親, 要不我安排……”
“不！不可！”索斯蓋特趕緊一擺手，制止了兒子的可怕念頭，甚至不讓他完整說出口，“超網所在，皆是王土。帝國皇族絕不可能坐視針對高等貴族的謀殺。如今即便我們與源星伯爲敵，但也是正常的良性競爭，絕不能動歪心思，這是禁忌，明白嗎？”
格魯恩愣了愣，卻是又想問既然如此，爲何南鄉伯劉安卻敢指使海盜下手。但他終究不蠢, 立馬意識到太空海盜並不在帝國超網的注視之下。堂堂南鄉伯, 必然有手段避開帝國的監察。只不過以南九子爵的實力，肯定沒這能耐就是了。
“明白了，父親。”
索斯蓋特點點頭，“接下來你的主要任務是務必想辦法將探測儀投放到南九c的大氣層裡面去，一定得弄明白那裡面究竟發生了什麼事。”
“好的父親！”
……
南九子爵的如意算盤終究沒能打響。
直到又十五年過去，也都沒有哪怕一絲一毫的信息從南九c內部傳出。
但格魯恩的刺探行動無疾而終了。
原因很簡單, 源星人類主動結束了利用霧霾遮蓋南九c的行動，更公開宣佈結束邊界封閉。
隨後，南九子爵的空間站便輕而易舉地拍到了不少南九c地表的畫面，只叫人大吃一驚。
曾經的麪餅形永夜永晝星球已然不復存在，取而代之是一顆渾圓的蔚藍色球狀星體。
星體表面接近75%的部分是蔚藍大海，剩下25%的部分是陸地，共有六個大洲，相對均勻地分佈於星球赤道上下不同的區域。
是的，這顆星球終於有了自轉，自然就有了赤道。自轉一圈的耗時約爲27小時。
在星球陸地上，三千餘個由年輪艦改造的基地型城市星落分佈於陸地之上。
在金屬城市的周邊，已經有一片又一片代表植被的綠色斑塊如同圍棋一般快速擴張開來。
南九c這顆曾經在南鄉星團裡臭名昭著的惡劣星球，在短短三十五年後突然變成了一顆叫人垂涎欲滴的絕佳宜居星球。
“這……不可思議！匪夷所思！他到底怎麼做到的！殲星蟻呢？什麼情況！”
在看到這一幕時，已然衰老到滿頭白髮形容枯蒿的南九子爵索斯蓋特先是目瞪口呆，然後便是自言自語。
幾分鐘後，索斯蓋特又收到南鄉伯爵府特務處處長劉錦的通訊。
對方聲色俱厲地質問道：“奧古斯都子爵，當初源星伯返回南九星系時, 我並未收回給予你的扶持，既是爲了獎勵你對伯爵大人的忠誠，也是爲了讓你得到更強大的實力，以保持對源星伯的全面壓制。你便是如此回報我的？”
索斯蓋特咬牙切齒道：“我已從我能想到的一切領域對源星伯進行了全面壓制，也頗有成效。三十五年來，源星伯的艦隊只外出了一次。除此之外，未見有任何一艘運載着資源的艦船靠近南九c。我奧古斯都家族已在此事上竭盡了全力，問心無愧。對方畢竟是帝國伯爵，總不能讓我調動大軍壓境，亦或是使用南九星系軍政處持有的行星巨炮對着南九c來一炮吧？劉錦處長你雖是南鄉伯面前的紅人，多多少少也該講點道理。”
索斯蓋特這番話也算說得很透了。他的言下之意便是自己已經甘當走狗，也從未懈怠。真要追究哪裡出了問題，那也只能是當初任重往碎星環走的那一遭。從任重的艦隊安然無恙返程開始，事情便已經不在他的控制中。
到得此時，索斯蓋特自知命不久矣。反正死後萬事皆休，人之將死，膽子也大，索斯蓋特已經受夠了劉錦這區區終身子爵仗着南鄉伯劉安的恩寵，總拿着雞毛當令箭，對自己這堂堂世襲子爵呼來喝去的行爲。
他難得地爆發了。哪怕這爆發看着壓抑，但其實已到他的勇氣的邊界。
劉錦先是一愣，旋即怒道：“全面壓制？伱莫不是在逗我發笑？據我所知，源星伯麾下諸多下屬根本就是自由來去。不少任重的親信早已在你南九星系提供的公共交通手段輔助之下，發散到南鄉星團各地，分佈於數百家勢力之中。並且這些人的發展都非常好，大多積攢下不少的家底。只要源星伯登高一呼，這些人必定會利用各自建立的影響力從方方面面爲源星伯接下來的全面擴張提供資金與便利。”
索斯蓋特終於忍無可忍，“那是因爲你我都認爲源星伯絕不可能安然返回南九c！當初這事你可也是知道的。休想把你的過錯推脫到我的頭上，等南鄉伯醒來，我會親自與他解釋。”
就在二人爭論不休時，一份來自南九c的星團級公告被廣播了出來。
這份公告正是任重親筆手書，講了好幾件事。
第一，按照帝國律法，任重動用伯爵權限，宣佈自己的臨時駐地南九c星完成更名，變更後的名字爲赤鋒。往後南九c將會以赤鋒星這新名字存在於宇宙中。與之對應的，南九c上的源星人類也終於有了全新的命名，名爲赤鋒族。
第二，任重對那些近三十年來在外耕耘打拼的赤鋒族族人進行了公開表彰，並且宣佈接下來赤鋒星將會繼續鼓勵這些族人外出務工經商，母星將會爲這些人提供全方位的支援。赤鋒星也將會圍繞這些人的家族與勢力，開始在南鄉星團內的數百家勢力中建立官方外交機構。
第三，任重用一份科學報告公佈了部分赤鋒星的科研成果。科學報告中明確表示，赤鋒星擁有自成體系的生產力，以及全產業鏈和全行業鏈的科研與生產架構。接下來，赤鋒星將會持續不斷地爲南鄉星團提供大量質優價廉的各種產品與服務，從輕化工日用品到重結構的大型機械，從工程建設到科研承包，從改良型信息流通訊儀和掃描雷達的核心部件到軍工裝備的整裝製造、銷售以及售後。
第四，爲了滿足資源豐富的赤鋒星的開發需求，赤鋒族也將會向南鄉星團公開招標，將會以優厚的報價採購包括但不限於有機物、金屬、稀土元素等等各種原材料。
第五，這也是最重要的一條。赤鋒科學院宣佈，已經開發出一種全新的有機生物材料。科學院的文案中如此寫道，“在着陸之前，我們在南九c上發現了一種奇特的生物。這是一種形如螞蟻的半生物半機械生命。這種特殊生命擁有可吞噬與消化幾乎一切物質的可怕能力。我們在將其捕捉後，利用來自昇華者四等母皇艦的生物基因對其基因序列進行改良。現在它依然可以吞噬消化絕大部分物質，但它的排泄物不再是廢物，經過一系列處理後，可以製作成一種新型生化僞裝塗層，可以有效吸收除了光波之外的絕大部分輻射能，能將帝國標準艦船的隱形性能在現有基礎上提升5%。按照皇家科學院的專利保護規則，赤鋒科學院持有該項專利一千年的獨家經營期。我們願意分享科技的福祉，爲保衛帝國做出貢獻。因此，我們願意以合理的價格全面公開銷售，量大從優。此外，誠招跨星團級代理商。本次招商不預設條件，所有南鄉星團企業均可參與招標。”
……
在看完這份公告後，索斯蓋特·奧古斯都與對面的劉錦互相沉默了很久。
許久後，劉錦陰惻惻地說道，“隱形性能提升5%！奧古斯都子爵，你知道這意味着什麼。現在我看你如何狡辯開脫。我已經啓動喚醒伯爵大人的程序，你等着吧。吃裡扒外，兩頭押注的東西。你會付出代價！”
說完後，劉錦掛斷了通訊。
索斯蓋特·奧古斯都的嘴脣抖了抖，似是想再爲自己辯解一點什麼。
但他終究什麼也沒說出口。
事到如今，說什麼都沒用了。事實勝於雄辯。
南鄉伯劉安是一個唯結果論的人，不會聽他區區子爵的辯解。
劉安只會在乎一件事，那就是膽敢糊弄他的人，都必須付出代價。否則他用數千年在南鄉星團裡建立的說一不二的威信便會掃地。
就在這時候，索斯蓋特的次子格魯恩·奧古斯都與長子伯考·奧古斯都雙雙出現在他身旁。
伯考·奧古斯都正是殲星蟻研發計劃的總負責人，也算是智商高絕才華橫溢。
這位長子小心翼翼問道：“父親，你怎麼了？”
他看索斯蓋特瘦削的面孔慘白到毫無血色，心頭隱隱覺得不妙。
索斯蓋特扭頭看着自己引以爲傲的長子，“伯考，殲星蟻雖然威力驚人，但生效太慢，投放太難。這麼多年了，你沒能解決這問題，它始終未能達到皇家科學院的戰略級武器標準。但你可曾想過殲星蟻竟還有這效能？”
伯考痛苦地搖了搖頭，“沒有。我至少用過上億中方法來分析殲星蟻的排泄物，試圖弄明白它的意義，毫無所獲。但這不能怪我，我沒有現成的母皇艦巨殖細胞，沒辦法將兩者聯繫到一起去。”
另一邊，次子格魯恩卻又憤懣不甘地說道：“剛剛那什麼赤鋒科學院給當初回到家族那些旁支後人公佈了更多研究的細節。他這純粹就是運氣！”
伯考與索斯蓋特扭頭看着格魯恩，異口同聲道：“怎麼說？”
格魯恩娓娓道來：“之前源星伯爲了清除南九c上的殲星蟻，想出來的辦法是利用核聚變同時引爆，以高溫殺死殲星蟻。但他們沒有足夠的核聚變原料。當初父親花了那麼大的力氣封鎖南九c，幾乎成功。但源星伯帶着艦隊去碎星環走那一趟，卻先後端掉了風暴海盜團與獠牙海盜團的老巢。風暴海盜團儲備了大量氫同位素，非但補全了源星伯的需求，還綽綽有餘。獠牙海盜團又提供了大量金屬材料。”
“利用這些白撿的資源，源星伯就利用核聚變一石二鳥，非但瞬間殺盡殲星蟻，更徹底改變星球地貌，解除了潮汐鎖定狀態。不僅如此，在覈爆中，又有極少部分殲星蟻雖然也死去了，但遺傳信息鏈卻被打亂。他們的科研人員只是抱着試一試的想法，隨便截取了一段母皇艦巨殖細胞裡的基因刻錄進去，竟真在我們的殲星蟻的基礎上培養出來這變種。赤鋒科學院裡負責此事的項目領頭人，正是當初曾在我們的科學院裡工作過的打工仔！”
“該死，憑什麼他就這麼好的運氣！什麼都給他撿到了。”
這邊格魯恩正說着，對面的父親索斯蓋特卻是眼珠越瞪越大。
等格魯恩說完時，索斯蓋特終於忍無可忍，高舉雙臂，咆哮出聲，“不公平！這宇宙不公平！總不能這源星伯是天選者吧？等等……這……天選者？該死！我錯了！”
噗！
正念叨着，索斯蓋特突然急怒攻心，肺裡涌出一股濃痰，狠狠卡住了他的脖子。
他嗬嗬連聲，呼吸困難。
另一邊，伯考見勢不妙，正要啓動旁邊的緊急醫療裝置，卻驟然覺得心頭一涼，扭頭看去，滿臉震驚。
他的弟弟格魯恩手中正握着一把鋒利的匕首。
此時這匕首從他身後的肋骨縫隙中穿過，直直插在他的心臟之上。
“格魯恩，你……你在做什麼？”
格魯恩先看了看兄長，又不動聲色挪到旁邊，隨手扯下索斯蓋特病牀旁的維生系統供電線，再搖了搖頭：“總是得有人去承受南鄉伯與源星伯二人的憤怒。父親、哥哥，你們該不會是想推卸責任吧？”
“你……你……”
索斯蓋特自己尚未死去，卻已經見着長子轟然倒下。
老人擡起手，怒指前方。
沒多掙扎一會兒，老頭終於躺下，手指垂落，就此一命嗚呼。