身穿暗紅色指揮官軍服的鄭甜揹負雙手站在指揮室正中。
在她身前的投影平臺上，正有一條帶狀環形星羣在快速拉開。數十名高序列指揮官皆站在她的身側，與她共同參詳星圖。
這處帶狀星羣正是盤繞着南鄉星團旋轉的巨大構造體——碎星環其中的一部分。
或大或小的星體、隕石、太空霧團分佈其中，或自成一星，又或相互盤繞形成小型星系。
在相對狹小的帶狀區域裡分佈了太多的星體。
如果一切都是自然因素，讓碎星帶裡的超小星體自行演變，那麼碎星帶裡將會比較平靜。
各個星體與隕石之間會比較相安無事, 大約得要等個幾千萬年甚至幾億年，纔會有某些星體因爲各種慢速的自然演變而改變軌道，進而引發一系列的震盪，就像黑迷霧區一樣。
在純粹的自然界演變中，無論再複雜的事情，大到星球演變，小到兩川匯流時的泥沙擴散運動，都會在潛移默化中遵循一個奇妙的規律, 正是從混亂到有序。
不管碎星環在形成初期時有多混亂, 相互間的碰撞有多激烈，但隨着時間的推移，秩序總會在混亂中慢慢誕生，龐大的星體羣總能進入各自的大規律與小規律，變得相安無事，直到某一天某事打破了這平衡，引發一場大混亂，但在混亂結束之後，又會慢慢重新進入有序，直到再一次新的動盪因某事而發生。如此往復，周而復始, 無窮盡也。
但太空海盜的出現與入駐改變了客觀外部環境。
掌握了巨構技術與星際遠航的智慧生命天生就有輕易打破宇宙和諧的能力, 就像二十一世紀的地球人作爲地表文明總是特別擅長破壞地球自然環境一樣，如今只不過是將這破壞的方式與影響範圍放大了無數倍而已。
大量太空艦船按照各自的意願毫無秩序與通航標準地在碎星環內肆意穿梭來去。
在航行的過程中，總會有大量的生產生活垃圾被拋進太空。另外, 高速通過的艦船釋放出來的引力場交相混雜，疊加在一起, 總在持續不斷地改變碎星環內原本就只有脆弱但卻維妙的平衡的引力場。
舉個例子, 某個海盜基地修建在一個大型固態星體上，然後這海盜勢力的艦船在出發狩獵時總習慣性的走一條路，可返程時卻又會由於每次狩獵目標的地點在變化，按照就近原則，總是會換着不同的路線返程。
那麼，這支海盜勢力的艦船留在宇宙中的移動引力場便不再平衡。哪怕每一次出航只將附近的其他星體拽動得稍微偏移個幾釐米，但在非平衡引力場年深月久的反覆拉拽中，沿途的星體位移必然會擴大到幾米甚至幾十米。
那麼，總有一天，這個偏離了自然平衡規律賜予的穩定軌道的星體，遲早會和某些星體相撞，進而引發更大規模的震盪，再帶起連鎖反應。
在碎星環中存在着大量的海盜基地，每一支海盜基地的每一次行動，都會在星空中留下越來越多的偏移。
當偏移的總量累積到一定的限度後，就有可能引發恐怖的星體大暴動，給各個星體上居住的人帶來深重的災難。
根據帝國皇家科學院的定義，這種引力偏轉累積起來生成自然災害的現象被命名爲引力污染。
引力污染的終極爆發表現是恆星、黑洞等等巨型星體的碰撞, 通常發生在恆星密度偏大的古盤星系核心區。這等規模的災難不但機械帝國受不了，就連升華者、朝聖者與心靈魔裔也十分畏懼。
次級表現便是行星級星體之間的碰撞, 碎星環這種圍繞數千恆星組成的星團而公轉的超大型環帶狀星區正是重災區。
引力污染的治理其實不難，只需要成立一個足夠強力的部門全程監管着所有星艦的通航，同步監測着重災區內部的引力場變化情況，利用對星艦通航的調度來不斷中和非平衡引力場帶來的偏轉度，自然就能用比較經濟的方式預防災害。當情況危急時，也會有搶險隊主動出擊，利用人爲手段施加偏轉引力，快速撥亂反正即可。
在古盤星系的中央星區，在南鄉星團的最核心處，都有着這樣的部門。
但在碎星環裡並沒有一個統一的管理部門來安排海盜們的艦船通航規律。畢竟大家本來就是無法無天的海盜，誰還能服管？
因此，碎星環中災難發生率極高，多則數十年一次，少則數百年一次，海盜文明的平民的生活水平並不怎麼樣。
引力污染帶來的災難平時總是潛伏着，可一旦爆發，卻又毀天滅地，除了乘坐艦船逃生之外，無路可逃。
但太空海盜從來不會控制人口，總是在不斷瘋狂繁殖，再繁殖。
帝國從來不會拒絕更多人腦，也從不在乎這些人腦的貨源來自何處。在南鄉星團內，存在着一個龐大的黑市，持續不斷地收購着人腦。人腦貿易本來就是太空海盜除了打家劫舍與劫掠商路之外的另一條生財之路。
所以每次面對災難時，能登上艦船逃生，而不是被提前混進肉票堆裡被屠戮一空的人永遠只是少數特權者。在諸多海盜勢力中，底層人依然在拼了命地往上爬，只求自己與家人能在災難降臨之前多一份生機。
從這點上看，碎星環裡的生存環境倒是與當年的源星既形似又神似。
可正如地球不會因21世紀人類的破壞而毀滅一樣，如今的碎星環不管環境再惡劣，毀滅的也不會是碎星環本身，只是生活在這裡的人類。
宇宙便是這樣，既多情地創造出智慧生命，卻又總只會冷漠地看着智慧生命在地獄中苦苦掙扎，從不會出於憐憫而對作惡者降下天罰。倘若宇宙也是一個智慧生命，在祂的眼裡，從來就沒有正義與邪惡之分。
“所謂的正義與邪惡，其實是人的定義。我們出於不同的立場與觀點，定義了不同的邪惡。雖然如今碎星環中較爲活躍的海盜勢力都是在南鄉伯劉安繼承爵位後這數千年中崛起，但碎星環裡的海盜的歷史卻與南鄉星團的殖民史幾乎一樣漫長，達到數百萬年。即便當年南鄉星團曾經被昇華者攻下，變成昇華者的殖民地，內部的核心星羣上的帝國人類幾乎死傷殆盡，但當時碎星環裡依然有海盜勢力活躍着。”
“根據烏莫有高級參謀提供的情報，碎星環裡最強的勢力除了曾經的獠牙與風暴海盜團之外，還有大量背後有南鄉伯影子的新銳勢力。另外，卻還有着一些海盜種族已經存在了超過百萬年，底蘊深厚，有着這樣那樣的特長之處，實力不可小覷。”
“如今他們名聲不顯，只不過是受迫於劉安的強勢而被迫蟄伏，讓出發展窗口而已。但等將來的某一天，當劉安老去，南鄉伯之位易主，又或是劉安晉升侯爵，發展重心偏移。這些古老的海盜勢力便會捲土重來，奪回權柄。下面有請烏莫有高級參謀爲大家說明情況。”
鄭甜初步展開話題，隨後便將發言權轉交給對碎星環海盜勢力知根知底的烏莫有。
烏莫有的神情似有些緊張，踏前一步，先向在座衆人十分客氣地一頷首，再說道：“之前，碎星環內共有七家新興海盜勢力最爲強盛，尚未覆滅的風暴與獠牙便是其中之二。這七家勢力在私底下被統稱爲伯下七海。其中風暴以超快速突擊艦爲特色，獠牙則以更強的單兵作戰能力見長。”
鄭甜等人聞言紛紛點頭。
之前在剿滅獠牙海盜團殘部時，即便己方佔盡優勢，但竟還是受到一定損失，折損了一些武裝戰艦，原因正在與獠牙海盜團的人一個賽一個的瘋狂，打起來完全不要命，理智當場歸零。
烏莫有再道：“另外五家也個有特長。很顯然，劉安在扶持伯下七海時有所側重，讓七方勢力各司其職，以應對劉安的不同需求。在風暴與獠牙覆滅後，南鄉伯爵府特務處又暗中扶持了另外兩家以作增補。這兩家新銳勢力雖然底蘊較差，但南鄉伯的扶持反而更爲全面充足。兩家新勢力已經快速成長起來，且是全面發展，幾乎沒有短板，隱隱有成爲伯下七海中的兩極的趨勢。我個人推測，這兩家的艦隊戰力大約有行星系級艦隊一半的水準，並且還會越來越強。很顯然，這是南鄉伯爲偉大的赤鋒伯準備的對手。”
鄭甜輕咳一聲，“任總不喜歡別人在稱呼他時加上這樣那樣的前綴，你就說伯爵大人或者赤鋒伯即可，也能像我們一樣叫他任總。”
烏莫有尷尬一笑，“好的知道了。接下來，我要說的是那些古老勢力。根據粗略統計，古老勢力共有數十家，但其中有五家傳承最爲悠久，在蟄伏隱藏之前的實力也最強，當初發現南鄉伯的本質後，這五家也最先藏起來，實力保存最爲完善。民間將其稱爲五老族。是的，他們已經是完整的太空種族了。從來就沒有官方統計知道五老族內部擁有多少人口，也沒人知道他們的科技儲備深度。據傳言，五老族在數萬年前甚至一度壓過了當時的南鄉伯，他們的實力可見一斑。”
作戰指揮室裡其他人聞言皆作大驚狀。
不可否認，因爲先前對風暴與獠牙的戰事太過順遂，遠征艦隊內部的輕敵思想正在悄然擡頭，尤其在並未經歷過漫長遠航的新生代中層指揮官中盛行。
不少人只看了歷史，卻又並未親歷那些艱難險阻，便總覺得在赤鋒伯的帶領下的自己必能輕易戰而勝之。小小太空海盜還不得手拿把攥，信手拿捏。
這種思潮背離了任重定下的“戰略上蔑視，戰術上重視”的核心綱領，但道理總是說起來容易，踐行起來艱難。年輕一輩們未曾吃過真苦頭，確實很容易產生先輩們的成就來得容易的錯覺。畢竟嘛，從史書中看，不管遇到再艱難的處境，赤鋒族總能同仇敵愾逢凶化吉，更戰無不勝攻無不克。
但眼下的主要矛盾就是，遠征艦隊補給困難，兵力有限，鄭甜不可能將寶貴的資源浪費在讓年青一代吃苦頭這種事上，得讓所有人從一開始就進入狀態。
鄭甜之所以讓烏莫有在全艦隊直播的戰前會議上說這些，目的便在於打壓輕敵思想。
早已知曉內幕的副總指揮文森特·範霍伊扮演了不錯的捧哏角色，質疑道：“這聽起來太荒謬了，區區海盜勢力怎麼可能與伯爵的正規軍相提並論？”
烏莫有搖了搖頭，“當時的南鄉伯並非南鄉軍政樞掌舵人，但以其老牌伯爵之尊，統領的艦隊實力不也不可小覷。劉安之所以有如今的權勢，貴爲帝國之中最接近侯爵之位的頂級伯爵之一，也正在於劉氏一族歷代伯爵都厲兵秣馬，極擅征伐。但是，五老族有百萬年沉澱，人口繁衍數以萬億計，也是人才濟濟兵強馬壯，並且傳聞他們還靠着黑市搞到了不少伯爵級的頂尖科技。絕非風暴與獠牙這種新銳勢力可比。”
文森特·範霍伊皺眉點頭，“原來如此。那我們確實要小心了。”
見火候差不多了，鄭甜再接過發言權，總結道：“總之，我們遠征艦隊的任務艱鉅，絕不可大意輕敵。但同時，我們也必須明白，赤鋒星正等着我們打開局面。遠征艦隊的勝敗決定了赤鋒星能否發展，也決定了伯爵大人能否與南鄉伯掰手腕，更決定了在赤鋒星上忍受着南鄉伯與南九子爵的壓迫的同胞們能否揚眉吐氣。所以遠征艦隊接下來的每一步，都必須走得更堅實，只許成功，不許失敗。遠征艦隊雖有瞭望子爵的幫助，但補給的困難依然現實存在。我們得節約每一顆子彈，每一塊電池，接下來的每一仗，都必須打成完勝。同時，雖然困難巨大，但遠征艦隊完成任務的希望依然存在。在出發之前，伯爵大人曾經給我說過一番話。”