第344章 一個無法拒絕的提議
約翰·傑士卡說“我不去”，是真的不想去。
溫特斯·蒙塔涅說“不去不行”，也是真的不去不行。
無視前上司的反對，溫特斯在鎮上僱了一輛馬車，當夜便載着傑士卡中校離開了烽燧堡。
除了中校用一口木箱就能裝走的私人財產，溫特斯還貼心地帶上了一直以來照料中校起居的農民夫婦。
被請入馬車的時候，傑士卡中校已經不再處於怒不可遏的狀態，他冷靜地質問前下屬：“作爲一名‘自由人’，我還有沒有權力爲自己做決定？”
[注：此處的自由人指的是聯盟社會內部擁有選舉權和被選舉權的少數公民]
“按照當下普適的道德倫理，自殺是重罪，協助自殺同樣屬於幫兇。”溫特斯隨手抓起一面盾牌：“卡曼神父說的。”
傑士卡中校冷哼了一聲，過去那種辛辣的語氣又回來了：“上尉，你的道德標準倒是很有彈性嘛。”
“請您坐好扶穩。”車廂外面的溫特斯禮貌地輕聲關上了車門，轉頭看向埃萊克中校：“咱們這就出發？”
目睹全部過程的埃萊克中校悠悠嘆了口氣：“當年我們還在聯省讀書的時候，約翰·傑士卡的難搞就是出了名的……也虧是你能和他正常交流。”
溫特斯拍了兩下車輪，不禁莞爾：“這話聽起來可不像是誇獎。”
趕車的杜薩克會意，“咻”地吹出一聲啓程的口哨，手上繮繩輕抽，馬車就在五名騎手的護衛下先一步出發了。
“這麼着急要走？”埃萊克中校笑容玩味：“怕我攔着你。”
溫特斯反問：“那您的意見又如何呢？”
“哼，我能有什麼意見？”埃萊克中校解開繮繩，踏蹬上馬：“反正他也不是我們的人了，意見？你還是去問問諸王堡有什麼意見吧！”
中校的意思不難理解，溫特斯配合地笑了幾聲，也跨上坐騎。
正當兩人要出發的時候，埃萊克中校回望了一眼荒涼的烽燧堡，有些傷感地說：“留在這種地方，那個瞎子捱得過今年冬天也挨不過明年冬天……謝謝。”
“走吧。”溫特斯輕刺馬肋，兩騎一前一後消失在夜幕中。
……
烽燧堡的插曲並未耽擱“商隊”的行程，溫特斯與商隊重新匯合之後，便帶領着商隊繼續向西。
途徑各城鎮時，這支持有軍政府通行證的商隊總要採購一些當地特產或積壓商品，同時儘可能售出車隊攜帶的貨物。
那做派彷彿是一支真正的商隊，而非是一羣借用商隊身份掩護的逃兵。
一來二去，這種反常舉動再次引發埃萊克中校的懷疑。
又是一次卸貨、裝貨的忙碌場景，埃萊克中校踱着步子靠近眉頭緊鎖、正在寫寫畫畫的溫特斯，輕描淡寫地問：“你不着急回家嗎？”
溫特斯擡起頭，他的眉心無意識保持着三條皺紋，連禮節性的笑容都很難擠出來。
他重重扣上硬皮本，略顯不耐煩地說：“我知道您要問什麼，但我沒有那種想法，您可以相信我。”
“那這是在……”埃萊克中校指了指身後：“幹什麼？“
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埃萊克中校身後是商棧的倉庫，上百名車隊人員和本地商行的僱工正在揮汗如雨地卸車、裝車。
“正如您所見。”溫特斯一邊試圖蹭掉手上的石墨，思緒萬千地回答：“做生意。”
“做生意？”埃萊克中校顯然不接受這可疑的說法。
“沒錯，做生意。”溫特斯痛苦地長長呼出一口氣，直接攤開硬皮本遞給埃萊克中校：“我沒錢了。”
……
毫無計劃的花錢方式註定溫特斯·蒙塔涅將會週期性處於破產邊緣。
這點在軍校時期還不是很明顯，因爲學生時期的人們基本都處於週期性的破產狀態。
走出象牙塔以後，惡果開始逐步顯現。溫特斯幾次獨掌財政大權，最後都不可避免地走向花光、用光、精光的結局。
畢竟，珂莎和安託尼奧也沒有專門教導過溫特斯如何理財。
按照小蒙塔涅被提前規劃好的人生道路，與其學習如何讓錢生錢，不如想辦法娶一位善於財計的妻子……或者寡婦。
此次也是一樣，用商隊作爲身份掩護是個不錯的策略，問題就出在錢上。
溫特斯原本只是來營救幾名舊部，可是隊伍規模最後膨脹到兩百餘人，大大超出預計，花費也隨之暴漲。
購置載具、採辦貨物、人吃馬嚼，樣樣都要錢。
溫特斯·蒙塔涅又是個花錢沒數的傢伙，帶來的半馬鞍袋金幣如流水般用得乾淨，安娜給的本票也全都兌掉了。
在人生地不熟的江北行省，他連抵押借貸的路子都沒有，沒錢寸步難行。
“情況就是這個情況。”溫特斯有些扭捏地問：“要不貴方……暫借一些……週轉……”
埃萊克中校被氣得發笑：“你要人，我們給了；你要通行證，我們也給了；怎麼？還得給你掏回家的路費？”
“是借。”
“不行！不可能！”埃萊克中校一揮手。
“那就沒辦法。”溫特斯聳了聳肩：“只能像現在這樣，沿途賣掉一部分貨物籌措資金。”
他認真地給埃萊克中校算起了帳：“由於戰亂和匪患，江北行省各地都存在不同程度的積壓和緊缺。本地的商品運不出去，外地商品運不進來。因此，對於我們這種……這種暢行無阻的商隊，存在着一個微妙的盈利空間……”
埃萊克中校是炮兵科出身，不是商科出身。一番生意經聽下來，他是頭昏腦脹、心煩意亂。
“行了，我知道了。”眼見話題越帶越偏，埃萊克中校直接叫停了談話：“我只告誡你一點。越快離開江北，你就越安全；拖得越久，越有可能發生意料之外的情況。”
說罷，埃萊克中校轉身就要走。
然而溫特斯一把拉住埃萊克的手腕：“留步！中校，我還有一項提議！”
“什麼？”埃萊克中校沒好氣地回答。
“如果貴方願意提供一些……薪金，我可以協助貴方將省路沿途的匪幫統統……”溫特斯停頓了一下，這片刻停頓的含意無需贅述：“不需要金銀，實物衝抵就行。麪粉馬料，都可以。”
埃萊克中校乾巴巴地笑了幾聲：“軍政府治下一點小事情，還不需要‘友軍’幫忙。”
“友軍”一詞被埃萊克中校咬得特別重，說完他就頭也不回地離開了。
溫特斯並不感到意外地搖搖頭，翻開賬本，繼續算起他永遠也算不清楚的賬目。
確認軍隊代表和蒙塔涅上尉的談話結束了，傑拉德和謝爾蓋小心翼翼地走過來。
傑拉德想要開口，卻不知道該用什麼稱呼。反倒是老謝爾蓋毫不介意，喜氣洋洋地高聲問候：“閣下！”
溫特斯看出老米切爾先生有心事，笑着說道：“聽起來好彆扭，還是像以前那樣叫我吧。”
“那哪行呢？”老謝爾蓋使勁搖頭。
傑拉德·米切爾猶豫再三，還是用了保守的稱呼：“上尉大人。”
闊別重逢的喜悅消退後，吉拉德發現很多事情都變了。
毫無疑問，吉拉德·米切爾是一名勇士，哪怕死亡也不能將他嚇倒。
然而身處急速變換的社會環境中，他又像風中搖曳的蘆葦一般無助和恐懼。
不久之前，吉拉德是新墾地軍團委任的鎮長，盡忠職守的杜薩克，一名合格的丈夫和父親。
此時此刻，他卻與“叛軍”爲伍，而且所謂的叛軍正是他的至愛親朋。
他甚至搞不清楚：自己是不是已經成爲了“叛軍”的一員。
老謝爾蓋不會爲此感到不安，因爲他秉承着杜薩克及時行樂的樸素思想，從不多想。
吉拉德·米切爾恰恰相反，他能取得過去所擁有的一切，正是因爲他比同伴們思考的更多。
可越是思考，吉拉德就越不安——對此，溫特斯完全理解，並且足夠寬容。
不過，如何適應當下的現實……或者說“自處”，終究還是需要老米切爾自己想通順。
溫特斯也就沒有細究稱呼問題，而是直接問道：“皮埃爾的燒退了嗎？”
“退了。”吉拉德感激地點頭：“吃了您給的特效湯劑，他現在已經睡着了。”
“其實是助眠藥，有些鎮痛的效果，不是什麼特效湯劑……不過按照皮埃爾目前的狀況，多睡覺應該有利於恢復。”溫特斯簡單解釋了幾句，又問：“幾時能出發？”
吉拉德收起笑容，嚴肅地回答：“至多兩刻鐘，只要車裝好，立刻就能走。”
溫特斯隨手將令人惱火的賬本塞回攜具：“現在就把斥候放出去，裝完車就儘快出發。”
吉拉德和老謝爾蓋下意識敬禮答是。
回過神來，想起過來搭話的原本目的，老謝爾蓋小聲問道：“閣下，太陽過了頂，到天黑也走不出幾里路。有幾個老哥們攛掇我來問問您，今晚……要不然就在這裡休息？連着在野地住了好幾天，大家都有點熬不住。”
“真熬不住了？”
老謝爾蓋拍了拍肚皮：“歲數大了嘛……但只要您下命令，我肯定是沒二話。”
溫特斯考慮片刻，耐心地向兩名“老部下”解釋道：“咱們耽誤了太久，所以現在要儘可能追時間。連續露營的確辛苦……不如這樣，出發前儘可能多買些鮮肉、雞鴨，讓貝里昂給大家改善改善伙食。”
老謝爾蓋眼睛亮起來，高高興興敬了禮，轉身要走。
吉拉德卻另有心事，有些憂慮地問：“請問……埃萊克中校對我們是有什麼不滿意的地方嗎？好像很不高興地走了。”
聽到吉拉德的問題，老謝爾蓋也停下腳步，豎起耳朵。
“不是對你們不滿……放心，你們的事情已經妥善地解決，軍政府方面不會追究你們。”溫特斯斜靠着馬車，語氣輕鬆地說：“埃萊克中校不高興，是因爲我向他發出一項提議。”
“什麼……提議？”
溫特斯大笑：“我暗示他，如果他肯爲我們提供一些後勤方面的支持，我們可以幫助軍政府把盤踞省道的匪幫清理一遍。”
“喔。”老謝爾蓋似懂非懂地使勁點頭。
“就是這樣。”溫特斯一攤手。
“喔！”老謝爾蓋更加用力地點頭。
“埃萊克中校。”吉拉德驟緊眉頭：“應該不可能答應……”
溫特斯頗爲遺憾：“他沒答應。”
老謝爾蓋忽然猛一拍腦門，恍然大悟，搶着開口道：“閣下，您是在暗示埃萊克大人嗎？”
“暗示？”吉拉德不解地看向老夥計。
“您就別白費苦心了，埃萊克大人那種大人物是不會懂的！”老謝爾蓋慷慨激昂地噴着唾沫星子：“土匪又搶不到他們頭上，他們哪能知道土匪禍害老百姓的厲害？”
……
小到村莊，大到城鎮，都沒有辦法做到完全自給自足，人們總是需要與外界進行一定程度的物質、信息交換。
伴隨戰亂出現的匪患使得“出遠門”變成一項高風險行動，各地之間的物質、信息交換也隨之衰減。
收穫的經濟作物被積壓在倉庫裡慢慢腐爛，幾步之遙的村外小路也變得不再安全。
上到神職人員、商人、地主，下到貧農、佃戶，人人自危。原本半開放的城鎮紛紛豎起圍牆，農民則儘可能聚居、結社以求自保。
這種如今普遍存在的恐慌情緒，溫特斯原本也不甚理解。
直到他一路與許許多多的人坐在火堆旁交談、分享食物之後，他才逐漸明白“雖然匪患不像饑荒那般致命，但是對於‘安全感’的摧殘卻是有過之而無不及”。
在[不再有兵役]和[不再有土匪]兩個選項之間，男人、女人、窮人、富人、老人、小孩……人們總是壓倒性地選擇[不再有土匪]。
……
“埃萊克中校。”吉拉德拉住老謝爾蓋，試圖打圓場：“他也很難幫上什麼忙，畢竟殺土匪、抓強盜這些事情也不歸他管……”
“是啊，‘不歸他管’。”溫特斯有些意興闌珊，他不打算和兩名老杜薩克討論官僚系統的弊病，於是笑着說道：“也就是隨口向埃萊克中校提了一句，畢竟咱們車隊就像沒罩住的鮮肉，蒼蠅總是會聞着味來的。怎麼都是打，要是能從第三共和國那裡挖點錢出來不是更好？”
“這就對了嘛！”老謝爾蓋一下子來了精神，全然不顧身旁的吉拉德神色變得異常尷尬，興高采烈的迎合道：“我就知道您不做虧本買賣！”
萬幸，溫特斯又有了一批客人——當地的三位商會理事前來拜訪——給了吉拉德藉口拉着老夥計告辭。
“這是我們本地享譽全郡的煙燻香腸，還有些其他特產。”爲首的中年商人氣喘吁吁提着兩籃薰腸，陪笑討好道：“大人，還請笑納。”
溫特斯也不客氣，示意衛士全部收下。
看到面前年輕男子舉手投足間的軍人氣質，再看看周圍全副武裝的侍衛，前來拜訪的三名商人愈發認定這支規模龐大的商隊一定有軍隊背景。
“如果沒有您來這一趟，真不知道本鎮有多少誠實商人要破產。”中年商人繼續示好：“可否讓我們儘儘心意，幫您解決住宿？”
“不必，我們今天就走。”
“這麼急？”中年商人瞪大眼睛。
溫特斯簡明扼要地回答：“趕時間。”
“您要往哪去？是往西邊嗎？”
溫特斯沒有回答，只是抱起了胳膊。
中年商人擦了擦額頭的汗，同另外兩名理事無言眼神交流之後，咬着牙大膽問出了口：“如有冒犯，請您千萬海涵，請問……請問您是誰家的商隊？”
誰家的商隊？
這個沒由來的問題令溫特斯莫名其妙，他眯起眼睛，盯得三名商會理事脊背發涼。
忽地，溫特斯露出一絲笑意：“這是個秘密，你一定不要告訴別人……”
中年商人一聽有戲，忙不迭點頭：“一定！一定！”
溫特斯示意中年商人附耳過來，慢條斯理地說道：“我們是那位將軍的私產。”
“哪位？那位？那位！”中年商人眼睛瞪得圓圓的。
“對，就是那位，最大的那位。”溫特斯輕輕吐出一個姓氏：“阿爾帕德。”
隨着年輕男子的發音結束，三名商會理事的呼吸都停滯了一秒鐘，一種“原來如此！”、“難怪如此！”、“我就說嘛！”的快感令他們的頭皮陣陣發麻。
“不信？”溫特斯挑起眉毛：“要不要給你們看看通行證？”
“不敢！不敢！”三名商會理事連連擺手。
“看看嘛，不當事。”溫特斯從懷中取出通行證，特地把阿爾帕德的漆印展示在外面。
三名商會理事哪敢真接過那封薄薄的信箋辨認，一個勁請求年輕男子收回通行證。
“看完了？”溫特斯收起信箋，臉色瞬間變得陰沉，凜聲質問：“你們打聽軍機，有什麼企圖？”
溫特斯的語氣一變，四周的衛士們也按着刀柄靠近，將三名商會理事圍在中間。
“沒企圖，絕對沒有。”中年商人漲紅了臉，磕磕絆絆地解釋道：“本地商會推舉我們出來……是想求大人一件事……”
“說。”
“您知道……近來路上都不太平……能不能……”中年商人舔了舔嘴脣：“能否讓我們的車隊跟行您的車隊？您只要再多等一天就好，一天！就一天！給我們一天裝車的時間。本地商會原意爲大人獻上一筆……感謝。”
“就這事？”溫特斯啞然失笑。
“對對對，就這件事。”中年商人情緒上涌，忽然聲淚俱下：“求您發發善心，對您可能只是件微不足道的小事，對我們卻是生死存亡哇！”
其他兩名商會理事見狀，也跟着猛打感情牌，亂抹鼻涕眼淚。
一時間，氣氛變得很奇怪，三位本地有頭有臉的社會賢達放聲痛哭，周圍的護衛和僱工都不忍不住駐足觀瞧。
“好了，意思到了就行。”溫特斯最看不得人哭：“後面那兩位先生哭起來都不見眼淚的。”
中年商人收起哭腔，尷尬地賠了幾聲笑。
考慮片刻之後，溫特斯給出答覆：“不行。”
中年商人還想說些什麼，被溫特斯用手勢打住。
“第一，我的時間很緊迫，不可能等你一天半。”溫特斯手指輕輕叩擊着肘節：“第二，就算讓你們同行，你們也跟不上我們的行進速度。”
如果是報酬的問題，或許還可以討價還價。可是溫特斯給出的理由很實際，中年商人也不知道該如何反駁。
“那……那就這樣吧。”中年商人稍微整理儀容，畢恭畢敬地告辭：“感謝您願意屈尊爲我們解釋，本鎮同業公會願爲您奉上一筆禮金，聊表謝意……”
“沒給你們做事，怎麼能從你們那裡收錢呢？”溫特斯打斷了中年商人的客套話。
“而且我的話還沒有說完。盤踞在貴鎮周邊的匪幫其實就兩夥人，剩下都是小打小鬧，不成氣候。”他取出地圖冊，拉着中年商人坐下，熱情洋溢地推銷道：“我有一個提議……”
國慶快樂！
(本章完)