（六百三十三）暴風雨中的激戰
這正是弗萊徹想要得到的情報。艦上的飛行員奔向待機室，地勤人員開始暖機，全艦進入戰鬥準備狀態。幾分鐘後，艦橋下達了全艦進入“z”狀態的命令（即作戰狀態）。這個命令是指揮官在確實認爲要進入戰鬥時才下達的。命令下達後，“哈巴庫克”號、“大溪地”號和“軒轅”號航空母艦必須立即關閉所有的水密門和艙口蓋，以保障不沉姓。
在“哈巴庫克”號上，全艦上下到處是艦員關閉水密門的聲音，還用銷子銷住，一旦旁邊的艦殼被打穿，可以頂住外面海水的巨大壓力。關閉兩層甲板之間的鋼製艙口蓋是把四十多個螺帽和螺桿在艙口蓋四周擰緊，固定住。每個艙口蓋上有一個足以鑽過一個人的圓孔，海軍把它叫做人孔。每個人孔蓋上面有一個大輪子艹縱一根螺桿，擰鬆人孔蓋正面的輪子就可以打開人孔，放一個人過去後再把它關上。進入“z”狀態後，每個水密門和人孔都派有專人看管。
偵察機再沒報告什麼。在他附近執行偵察任務的裡奇海軍少校聽到史密斯報告後親自飛過去，想助他一臂之力，幾分鐘後就到了史密斯報告說有敵人的位置。
裡奇沒有馬上發現曰本人。這裡佈滿了一塊塊少見的羊毛狀低雲，雲下是一道飄移不定的柱狀雨幕，沒有形成大片固定的雲層。裡奇開始搜索這個區域。他發現，有的地方由於下雨或有霧，從海面直到二千米上空能見度都是零。在這裡尋找一支艦隊如同在森林中找一隻鹿那樣困難。
突然，他從一塊晴空中發現了曰本人，立刻對史密斯的報告作了補充，更正了曰本艦隊的位置。他報告說，曰本人距艦隊200海里。他發現有4艘航空母艦，10艘巡洋艦，至少14艘驅逐艦。最重要的是，他一直在上空盤旋，在雲層裡鑽來鑽去，監視着敵人，爲了引導各個飛行中隊接敵，他還不斷用無線電把敵人的方位發回去。他估計，他們已經起飛，前來攻擊了。
但裡奇犯了一個錯誤。“哈巴庫克”號上的各攻擊中隊儘管做好了出動的準備，但是還停在艦上沒動。弗萊徹海軍中將顯然是想等得到其它偵察機的報告後把兵力用於一個方向。他是想確定我們周圍偵察機的搜索區內是不是還有其它曰本艦隊然後再行動。這樣做是合乎邏輯的，也是個必要的軍事因素，可是飛行員們卻因爲推遲行動而急不可耐了。他們想在曰本飛機起飛之前就把它們殲滅在航空母艦上。
這樣一來，裡奇的處境就不妙了。他孤立無援，不久就被空中巡邏的敵機發現。空中有20來架“烈風”式戰鬥機，一架又一架對他佯攻。他衝進雲裡躲開了許多敵機，但全部躲開是不可能的。他的飛機多處中彈並起火，但他設法避開了跟敵機硬拼。
他的任務是活着纏住曰本艦隊。他幹得非常出色，在敵人上空呆了兩小時五十分鐘，比他預計攻擊編隊到達的時間多一個小時。最後，他只好開始返航，因爲油量已經少得很危險了，而且還要往回飛200海里。裡奇這種鎮定自若的孤膽精神是所有參戰人員英勇行爲的具體體現。他單獨駕駛一架偵察機，隻身在4艘（有可能是5艘）曰本航空母艦上空活動，而且這些大型航空母艦上全是曰本最好的戰鬥機和飛行員。裡奇駕駛的是中國賣給美國的“雲雀”p1m偵察戰鬥機，這也是一種好飛機。曰本人對付裡奇的是他們炫耀一時的“烈風”式戰鬥機。這種單座飛機最大時速可達350海里以上，裝備有2門20毫米炮和兩挺13.2毫米機槍。“烈風”式戰鬥機也是機動姓最好的一種作戰飛機，所有這些再加上其他各種優勢，擊落裡奇的飛機本來是不成問題的。然而，裡奇不僅設法留在曰本人的上空，而且還安全返航了。
裡奇能夠活下來可以說是一個奇蹟，他返航的時候無線電靜默了一個半小時，把戰友們擔心得半死。裡奇在雲層裡鑽來鑽去。曰本飛機追擊他的時候，並不真打，只進行佯攻，顯然是想等他把彈藥打光了的時候再逼近攻擊。裡奇沒上這個圈套，只要曰本人不進入有效射程，他就不開火。要是曰本人靠得太近了，他就急轉彎，斜着朝他們飛過去。這樣既可以使他的機槍處於射擊位置，又可以干擾對方。
裡奇長時間留在敵人上空，對以後的戰鬥起了無法估量的作用。曰本艦隊上空的天氣實在太糟糕了，盟軍所有的飛行中隊都很難發現他們。他一直呆到差15分鐘盟軍第一批機羣到達，纔開始返航（他根本知道己方的機羣是否已經出發了）。他在返航之前一直往回發信號，引導盟軍飛機到達目的地，他這樣做也使攻擊編隊搜索更容易了。
直到9點多鐘，弗萊徹海軍中將才決定出動全部飛機去攻擊裡奇一直監視的那支曰本艦隊。出動的命令下達了，飛行員們迅速抄下待機室黑板上的航行資料，奔向各自的飛機。第一架飛機於9點30分升空。展現在他們面前的是飛往敵人那兒去的一小時二十分鐘的航程。
“哈巴庫克”號派出的攻擊部隊是112架魚雷機、109架俯衝轟炸機、90架戰鬥機和由大隊長奧爾特率領的由10架偵察轟炸機組成的指揮組。“大溪地”號航空母艦派出17架魚雷機，54架俯衝轟炸機和26架戰鬥機。“軒轅”號航空母艦派出了22架魚雷機，46架俯衝轟炸機和19架戰鬥機。這次，轟炸機都攜帶一顆1000磅炸彈。總共是500多架飛機：151架魚雷機、209架俯衝轟炸機、135架戰鬥機。
最後一架飛機剛飛走，在“哈巴庫克”號上，聽說一小時以前一架曰本偵察機已經發現了盟軍艦隊，並逃走了。這當然意味着曰本人已經知道了盟軍艦隊的位置、實力、航向和航速。聽到這個消息，大家都感到，“哈巴庫克”號將成爲跟盟軍派出的機羣類似的敵人空中攻擊部隊的攻擊目標，這是無庸置疑的。
盟軍攻擊部羣衆基礎的飛機編成了一個大的編隊，然後大編隊再分成幾個小的編隊。魚雷機爬到4200米高空，由戰鬥機掩護，每架擔任指揮的偵察轟炸機由兩架戰鬥機掩護，其它的戰鬥機掩護俯衝轟炸機。編成幾個小編隊的目的還在於各機隊之間保持五到十分鐘的間隔。
當攻擊編隊接近曰本艦隊所在的水域時，雲量更重了。他們剛開始從上面穿過這片濃積雲，就遭到在遠處警戒的一些曰本戰鬥機的攔截。這些飛機是先進的“烈風”式戰鬥機，組成了敵人的外層防空網。
魚雷機立即鑽進雲層，戰鬥機上去迎擊敵人。他們想牽制一下“烈風”式戰鬥機，但是四面都有“烈風”式，把盟軍戰鬥機死死纏住，使他們很快處於生與死的博鬥中。在幾秒鐘的剎那間，他們又是轉彎又是射擊，然後再轉彎，不讓曰本人把他們擊落。
這是一場空前激烈的戰鬥，泰勒海軍少尉說：“這一大羣‘烈風’式使我只有招架之力。總有一架敵機咬住我。開始的時候，我躲過了一架飛機的攻擊，並咬住了他的尾巴。他立即玩弄‘烈風’式戰鬥機躍升的老把戲。要記住，這幫傢伙一分鐘能爬高1500米，他們在爬高的時候，是很希望你尾隨不捨的。你一旦跟着爬高，他們就先爬高到你的火炮射程之外，把你甩掉，然後突然反撲過來，向你俯衝，而你這時幾乎是處於失速狀態，成了一塊肥肉。”
“我估計他要爬高，所以他一拉機頭我就猛然給他一梭子，把他打中起火。然後，我馬上鑽進雲裡，躲開飛來的又一羣敵機。我不得不在雲層裡呆了好幾分鐘，我每次從雲層裡鑽出來，準有敵機在那裡等着我。我爬到雲上，那裡也有敵機。我只好從雲底鑽到另一片雲層裡。那些雲層成了我安身的地方。最後，我從雲層的一邊鑽出來，看到下面有一架曰本飛機，它一發現我，就本能地從我的炮口前面拉了起來，我開炮把他打中起火了。”
這位在這次空戰中活下來的英國人後來說，他敢肯定他的編隊中的另外三個人至少都擊落了一架曰本飛機。他們在雲中機動的時候彼此失去了目視聯繫。他們再也沒有聽到那兩個飛行員(他不知道他倆的姓名)的聲音。泰勒的僚機克拉克少尉不久用無線電報告說，他的飛機受了重傷，只好在海上迫降。大家都盼着他降落成功，把那個黃色橡皮舟充上氣。要是他能坐上他的那個橡皮舟，就很有可能被經常刮的東南風吹到附近的島上。泰勒又去追趕魚雷機大隊。他貼着海面返航，尋找魚雷機部隊。
當護航戰鬥機同“烈風”式戰鬥機殊死決戰時，魚雷機繼續飛向目標。他們接近目標區域時，碰到了奧爾特海軍中校的指揮機，他們和偵察機合兵一路，開始搜索洋麪。密雲和暴雨完全把曰本軍艦遮住了。他們仔細搜索了十五分鐘，終於發現了一艘輕型航空母艦。
在搜索過程中，佈雷特海軍少校一直想跟“哈巴庫克”號的俯衝轟炸機取得無線電聯繫，以便實施協同攻擊，但沒有成功，佈雷特和奧爾特決定立即進行攻擊。奧爾特和他的其餘4架飛機率先進行俯衝轟炸，配合佈雷特他們實施魚雷攻擊。爲了投魚雷，佈雷特的魚雷機只能低空低速進入，這自然很容易中彈。
這兩支部隊中的每一個飛行員都十分清楚，要完成攻擊任務，他們的兵力是很不夠的。“哈巴庫克”號的各飛行中隊在以往的戰鬥中都是穩艹勝券的，因爲大部分情況下部是80到100架飛機從不同方向實施攻擊。這種協同攻擊的結果是擾亂了敵人的防禦，分散了敵高炮火力，打亂了它們的戰鬥巡邏。
但是，由於天氣惡劣，這次只有20架飛機實施攻擊。“大溪地”號航空母艦的飛機也在附近，但是氣象條件太壞，佈雷特和奧爾特看不見它們。它們沒有和“哈巴庫克”號的飛行部隊聯繫，可能正在攻擊另一部分曰本艦隊。佈雷特後來知道，他的估計是對的。佈雷特他們沒有坐等援兵。
這支攻擊部隊抓住了這艘航空母艦和護航的巡洋艦和驅逐艦。他們飛到敵人上空時高度是一千二百米，曰艦的高射炮沒有開火。佈雷特猜想曰本人把他們錯當成自己的飛機了。曰本的飛機是模仿美國製造的，跟美國的飛機有很多相似的地方，能見度低的時候很容易看錯。當時曰本艦隊正全速駛進暴雨區，以隱蔽自己。
海面上從700米到2000米全是雲。查明曰本軍艦的配置後，長機便帶頭向下扎往攻擊陣位。
攻擊機羣成扇面展開，高速衝了下去。曰本人這才認出來敵人，開始用高射炮射擊。由於高射炮火很猛，又出現了許多曰本戰鬥機，使得攻擊效果不佳。奧爾特大隊長的四架俯衝轟炸機同魚雷機同時俯衝，所有飛機都集中攻擊那艘航空母艦。
曰本航空母艦遭到攻擊，開始不住地急轉彎。輪到魚雷擊投雷時，它已經被擊中，冒着滾滾的濃煙。一條魚雷投中高出水面25米的右舷艦尾500米的地方。結果遭到了猛烈的高射炮火和數架曰本戰鬥機的攻擊。
當他們完成攻擊同其它飛機會合的時候，沒有投掉魚雷的飛機開始攻擊一艘巡洋艦，於是其它飛機就陪着他們進行了佯攻，幫助他們吸引曰艦上的高射火力。
佈雷特他們投下的11條魚雷中至少有4條命中了那艘航空母艦。當佈雷特的中隊攻擊時，比爾？奧爾特的俯衝轟炸機也在俯衝，而且都很幸運，沒有碰上高射炮火，航空母艦上的炮火都忙於對付魚雷機了，他們實施的神速攻擊沒有受到干擾，有三顆重磅炸彈穿透了航空母艦的飛行甲板，每次命中都炸起大股的濃煙和碎片。
“看來炸彈起了雙重作用。”一位目睹俯衝轟炸機攻擊的魚雷機飛行員報告說，“不但破壞了航空母艦，還有燃燒作用，這是不奇怪的。航空母艦上有裝滿燃油和高級汽油的巨大的油艙，油艙一着火，就完蛋了。”
任務完成後，俯衝轟炸機和魚雷機開始返航。魚雷機編成密集的防禦隊形，緊貼着海面飛行。他們頭上有十幾架“烈風”式戰鬥機，他們先是從右後方向編隊接近。美國人的編隊隊形可以使他們的所有後炮都對着曰本人。
擔任領隊的曰本戰鬥機剛一進入射程就被擊落了。其他飛機拉起來，從後面繞到左邊攻擊他們。編隊繼續迎戰，22門雙聯裝炮全都瞄準曰軍領隊的飛機打。這架領隊長機也被打中起火了。其餘敵機顯然是對美國人的射擊技術吃驚不已，但它們仍然沒有放棄攻擊。
但是，攻擊編隊遇到了別的麻煩。遠程出航、搜索、作戰，還要遠程返航，這些都超出了他們的飛行能力。了們只好減少供油，放慢速度，調整好最佳的攻擊角，儘量使飛機能多飛些時候。
奧爾特海軍中校和他的夥伴開始返航時同兩架戰鬥機會合，但沒等脫離曰本艦隊所在的水域就遭到20多架“烈風”式戰鬥機的攻擊。戰鬥機飛行員理查德？布爾海軍上尉和他的僚機貝恩海軍少尉拼死予以掩護，結果都被擊落了。接着，偵察機一架一架被擊落，12架偵察機全部殉難。
奧爾特海軍中校最後報告說，他準備在海上迫降。他說，他的後炮手受了重傷，他的飛機受重創，他本人也中了彈。飛行員進行這種迫降，他們是有希望登上無數小島中的某個島子的。很多飛行員就是這樣做的。
“軒轅”號航空母艦的魚雷機隊和俯衝轟炸機隊雖然沒有同“哈巴庫克”號的機隊在一起，但他們作戰也很緊張。他們飛到了曰本艦隊的上空，也發現一艘航空母艦。不過這艘艦是一艘龐大的艦隊航空母艦，而且完好無損，顯然不是“哈巴庫克”號攻擊編隊擊中的那艘。
施仁明海軍上尉的飛機是爲“軒轅”號航空母艦的魚雷機護航的戰鬥機之一。同施仁明一起的還有其他三位飛行員是杜超海軍上尉、杜珉海軍上尉和陳琰海軍少尉。他們於9點30分起飛，加入編隊後順利飛到惡劣天氣地區。
（未完待續）