封印無官事，沈澤棠受回京外官請，一道來教坊司聽曲聊話，哪想三五才至廊前，恰遇着徐炳永及秦硯昭也來此尋樂，連忙作揖見禮，互相寒暄過，徐炳永漫不經心掃過一衆，背手率先走在前，一面淡淡道：“長卿汝等一道來罷。”
衆人稱謝，簇擁他往前走，沈澤棠漸落在後，秦硯昭面含薄笑，緩行他身側：“倒不知沈閣老也是這裡常客。”
沈澤棠笑了笑：“你不知的還有許多。”
秦硯昭搖頭：“無妨，總有日沈閣老肯說了，下官願聞其詳。”
沈澤棠微蹙眉，話中意味甚深，他暗自掂量卻喜怒不形於色，抿脣不言。
司吏官早得飛報，諂笑的迎來引他們入王美兒院子，進明間內，只覺溫暖如春，花香馥郁，臨窗大炕鋪着簇新獅子滾繡球團花鑲金絲毛毯，設着靠背引枕，一張紫檀鏤空花炕桌，炕沿東西兩側一溜六把楠木水磨椅，椅間擺荷花形香幾，其它擺飾不再贅述。
徐炳永與秦硯昭熟門熟路上炕至桌兩端落座，其他官兒心底驚疑，若論資排輩來講，怎麼也輪不着秦硯昭坐炕上的，可徐炳永也未吭聲顯見是默許。
沈澤棠一臉無謂，在炕沿東側首椅撩袍坐了，他人敘禮謙讓一番方各自落座，丫鬟捧來滾滾香茶及各種糕餅果子。
徐炳永吃口茶問：”怎麼王美兒不見？“
司吏官陪笑回話：”這幾日外官回京甚多，昨她陪着熱鬧至四更方歇下，徐閣老來時才起，正梳妝打扮着，還需耐性再候半刻時辰即好。“
徐炳永頜首道：”無妨，你讓撥樂器的伎人來，再尋個嗓子滋潤的先唱曲助興。“
司吏官領命退下，也就須臾功夫，撥樂器的幾人跪地磕首見過禮，在壁角坐了，丫鬟掀簾攙扶個女子進來，眉蹙春山，眼橫秋水，鬢若烏鴉，腰身嫋娜，也是個千嬌百媚的人物，司吏官低稟她是兩月前，被查抄的戶部右侍郎顧左之女，還未及笄，卻琴棋書畫俱精，嗓子就是蕭管，唱曲十分動人。
沈澤棠擡眼望去，又將視線平靜收斂，端盞慢慢吃茶，聽她起了喉音，唱《桂枝兒》道：讀書小儒俏孃兒遇勾欄，（把）眼界來開，讀書小儒看了，手腳都忙，若不是小腳兒（就認做）仙女樣，一樣兒爹孃養，偏生下這嬌滴娘，勾走我的魂魄也，回家百般嫌，見妻兒縫破衣，（不覺）怒髮衝冠，補甚麼，縫甚麼，討（你這）黃臉婆，黑不黑，糙不糙，我這睜眼瞎。
衆人聽了，臉面發燒，不知該誇還是不該誇，司吏官撩袖上前打她一下，咬着牙道：“怎唱這下作曲子攪官爺興致。”那女了只是捂住紅燙燙臉頰不語，司吏官斜眼睃徐炳永，正拈塊甜香餅吃着，並無阻止的意思，旁人也無話。
他便又連追打幾記。
“大過年的這是做甚？！”王美兒恰進來，怔了怔笑着圓場：“新來的總是心氣大，在這裡磨呀磨就平了。讓奴家重唱支曲兒給官爺提興。“
司吏官連拉帶拽把那女子拖出房，徐炳永見着王美兒面色才緩和，招她到炕沿挨他身邊坐了，微微笑道：”你們這裡曲兒沒幾首可聽，甚污穢耳窩。”他虛指一晃過沈澤棠秦硯昭等幾：“這些都是詞曲歌賦能者，趁今日湊齊，不妨編幾首給你唱曲。”
又目光炯炯掃過衆人，拈髯接着說：“曉得你們拉不開臉面，文人酸儒清傲氣兒重，吾先來首，權當拋磚引玉。”
司吏官忙喚了執筆來，徐炳永沉吟稍頃開口：“人生南北如歧路，世事散落似風絮。彈指桃花回舊夢，燕子光陰，杜鵑鄉里，萬念成空幻。一杯濁酒懷今古，風雪窗，惆悵嗟前事，富貴功名何必慕，玉堂金馬，紫籬茅舍，總是傷心處。“
話音落，衆人讚譽不絕，王美兒執壺斟酒，徐炳永暗覺得意，捏盞一飲而盡，再看向沈澤棠：”長卿文采風流，且由你來作。“
沈澤棠知推拒不得，隨口拈來：”人生南北如歧路，魑魅神仙，也要凡人做。百代興亡朝復暮，江風吹倒前朝樹。牛鬥輝騰充氣概，叱吒心情，總把流光棄。壯志凌雲襟懷入，華霜染鬢終笑談。“衆人亦是讚譽有加。
再是秦硯昭，他背脊有些溼黏，房裡炭火太旺緣故，斟酌再三道：”人生南北如歧路，相逢玉堂不早，市壚沽酒，徐開素酌，壯志躊躇難料。關山古道，度一曲離別，不堪回首，兩處心旌，倚樓同晚照明月。“
徐炳永看他一眼，未多話，命樂師即刻譜曲，半炷香功夫，琴絃撥拉挑彈，美兒餘音繞樑，三首詞兒高下暗見分曉。
秦硯昭吃口酒，心底窩塞難表。
恰此時徐炳永的侍衛匆匆進房，附耳低聲稟報，他聽得濃眉緊蹙，套上鞋履下炕，只道有事回府一徑去了。
沈澤棠等幾陸續離開此處不表。
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沈澤棠一行人去書房，路過棲桐院時，遠遠見烏油門前圍簇着好些丫鬟婆子，嘰嘰咕咕的，不曉在做甚麼......他腳步頓了頓，輒身走了過去。
近了才知是預備貼門神，翠梅採蓉各拿一張“門神馬”，一個黑臉濃髯、一個白麪疏須，皆甲冑執戈，懸弧佩劍，是秦瓊、敬德的五彩畫像，顯得十分莊嚴威武。
婆子往門上刷了兩層米漿，田姜樂滋滋的接過翠梅手裡“秦瓊”，捏着兩角兒走近一扇門間，踮起腳尖抻長胳臂、比劃着要往門上按，還應再貼高些.......她個兒還是矮呢。
忽覺腰間被雙大手箍緊，唬了一跳要回首，卻聽得熟悉清潤的嗓音：“別動！”
沈二爺穩穩當當將她托起，坐在半邊肩膀上：“這樣就夠着了！”
田姜聽得丫鬟婆子輕笑聲，還有沈桓莫名其妙地吹聲口哨兒，不禁羞紅了臉，把手裡的秦瓊端正的貼在左邊，再接過採蓉手裡的貼在右邊。
沈二爺這才把她放下，手掌不落痕撫摸過肚腹，湊她耳邊笑道：“重了些！”