聖壽宮，被夕陽染紅。
身穿道袍的嘉靖正盤坐在八極蒲團上，接過大監遞過來的赤色丹藥，放入嘴裡含着，接過一個裝着晨露的精美瓷瓶，仰頭咕咕地兩口，將丹藥咽入腹中。
丹藥入腹，腹中慢慢散發出熱量，然後傳遞到整個身體。在這微涼的三月裡，身體顯得暖洋洋的，讓人感到很舒服。
只是讓他極爲不明白，這種神丹如此神奇，爲何到了嚴嵩腹中，卻因此而大病一場呢？有時不得不感慨，這嚴老頭果真如他常掛嘴邊，確是一個福薄之人。
在服用丹藥後，嘉靖整個人精神了不少，又翻開面前的奏摺。
雖然已經十幾年不上朝，但他對政事極爲關心，很多政務都是親力親爲，大部分奏摺他都會進行翻閱，瞭解着朝廷的狀況。
只是最近讓他卻有些煩躁，自從唐順之提出“倭寇之患在於市舶不開”這個觀點，關於開海與禁海的爭論又重新燃起。
卻不知道是誰，將他在殿試閱卷偏向於開海的意圖透露到外面，現在兩派的爭論點都迅速地聚攏到市舶司。有人將市舶司捧到了天，有人將市舶司踩到了污泥中，雙方各有各的說詞。
捧市舶司的，則以宋朝爲例，每年進項多少，彷彿這是一條堪比鹽鐵的財政收入；踩市舶司的，則以朝貢事件爲例，引來了多少貪婪的倭寇，讓多少的百姓死於刀下，彷彿這是一條禍國殃民之舉。
“或許是朕錯了！”
嘉靖又將一本摺子放下，悠悠一嘆。
在唐順之的奏子送上來的時候，他當時極爲興奮，因爲這個奏子解決他對金銀的嚮往。
若這奏子的方針是對的話，那大明不僅從市舶司得到一項收益，而且江浙的倭寇問題得到緩解，將會節省一大筆的軍費開支。
這一加一減，那大明的國庫就不會如此窘迫，而他亦不需要爲修道家建築所煩心。
只是在這股興奮勁過後，他漸漸地冷靜下來。意識到唐順之只說了其中一種可能，事情還有可能朝着另一種可能發展。
若重開市舶司，讓到好不容易穩住的東南局面變得更糟糕該怎麼辦？若是東南形勢驟變，需要投入更多的軍費，那又該如何是好？
如果重開三市舶司的舉措，一下子波及到整個大明王朝，那他的修道事業還要不要進行下去了呢？
“三市舶司萬萬不可重開，一旦重開，倭寇必將借勢而來，東南必將危在旦夕。屆時，國庫稅入將全部撥往東南……”
嘉靖拾起一本奏子，看着奏子在痛斥市舶之弊，當真讓他有種扎心之感。特別這裡提及項軍費支出，令他亦是頭大如鬥。
當年收復河套的戰略方案極有前瞻性，但他爲何最後選擇反對了，甚至不惜將夏言給砍了頭呢？這建功立業是他所想要的，但要動用巨大的軍費支出，從而影響他偉大的修道事業，卻是萬萬不能。
如今選擇再度擺在他的面前，重開三市舶司恐怕沒有他最初時想象的那麼美好，甚至可能影響到他的修道大事業。
“主子，徐閣老、禮部尚書吳大人、錦衣衛左都督陸大人在殿外求見！”黃錦邁着小碎步走進來，輕聲地彙報道。
“宣他們進來吧！”嘉靖放下手上的奏本，捏了捏眉頭說道。
當初，他之所以將這個棘手的問題放到殿試，倒不期望真的能從中找到解決之策。而是想看看，這些保留着赤子之心的貢士會是如何看待這種問題，有沒有提出一二點能令他眼前一亮的建議。
現在試卷來到正是時候，他知道當今禁海派更強大，所以亦是想聽一聽士子之言。
“臣恭請聖安！”三人進來後，便一併行禮道。
嘉靖打量着眼前的三人，溫和地說道：“都起來吧！這些天辛苦你們了！”
“謝皇上！”三位謝恩起身，徐階便是稟告道：“我等已經將本次恩科會試最優秀的十二份卷子挑出，還請聖上御覽。”
黃錦走了過來，將十二份卷子呈送到嘉靖的面前。
此時的彌封已經除去，試卷上士子的姓名都出現在那裡，其中放在最上面的，便是江西嚴北辰，這個呼聲最高的狀元郎。
其他人都是謙卑地站着，不敢多出一言。
嘉靖翻閱起卷子，只是才翻閱兩份，心裡卻是悠悠一嘆，全都是空洞無物之言。都在鼓吹重開三市舶司，按着唐順之的觀點進行論述。
又翻了數份試卷，全都沒有提及東南可能受到的衝擊，沒有對可能造成的惡劣後果進行預判，自然亦沒有讓他眼前一亮的東西。
吳山雖然貴爲禮部尚書，但跟皇上接觸的機會其實並不算多，此刻站在這大堂中，亦是微微擡起頭，小心地揣測着聖意。
當然，除了揣測聖意，亦是觀察着徐階，學習這位前輩是如何討好聖上。徐階能夠官至次輔，除了跟嚴嵩的關係交好，還有就是做到了迎合聖意。
如今將他卡在內閣門外，並不是出身和資歷，而是他沒能做到迎合聖意這一點。
“市舶是良藥，亦會苦口啊！”嘉靖看過數篇文章後，突然有所感觸地道。
徐階上前，拱手道：“臣記得，徐渭雖然贊同重開三市舶司，但亦是有所顧忌，想必正合聖上所言！”
“難，難，難，道最玄，欲進還退步躊躇，猶上難下心結糾！”嘉靖彷彿沒聽到他的話般，將手上的試卷放下道。
徐階琢磨了一下他的話語，又是提議道：“聖上，不如舉行小傳臚，將合意的幾人召到宮裡來？”
很顯然，徐階是會錯意了，以爲嘉靖帝難以抉擇誰是狀元。其實面對難以抉擇的卷子，皇上通常會將考生傳進宮來，再進行一項小測試，這便是小傳臚。
“小傳臚？這事容後再說！”嘉靖亦是沒有點破，又是繼續閱讀剩下的卷子，突然蹙着眉頭問道：“後面怎麼這麼吵？誰在外面如此放肆？”
“奴才去瞧瞧！”黃錦急忙走了出去，沒多久回來稟告道：“稟主子，是因爲一份卷子。嚴大人認爲是兩面三刀之言，薛大人倒覺得是謀國之策，嚴大人在直廬將薛大人打了，薛大人這是過來告狀呢！”
“讓他們進來吧！我倒是要看看，是什麼樣的卷子，能讓二人不顧朝廷大臣的顏面，出現如此大的爭議！”嘉靖來了些許興趣，對着黃錦說道。