高寧氏走後，沈溪站在原地，沒有即刻回屋。
雲柳折身入門，紅着臉愧疚地道：“大人，是卑職不對，聽到了不該知道的事情。”
沈溪道：“你明白清因後果了？”
“嗯。”
雲柳點頭，“那女人來的時候，卑職只是覺得有些面熟，等看清楚才知道是高寧氏，當時尚不知道她便是豹房豔名高熾的麗妃……也是卑職辦事不力，讓她打探到大人的行蹤，給大人帶來不必要的麻煩。”
沈溪搖搖頭：“她的事情，你無需自責，這個女人的想法非常另類，平常人很難理解，就算再怎麼提防，她還是會整出一些幺蛾子來……現在她走出這一步，或許不是什麼壞事。”
雲柳有些激動：“可是，她想加害大人……居然提出那麼不靠譜的想法，簡直就是膽大妄爲……”
沈溪看着雲柳，問道：“你連這個都知道了？”
雲柳低着頭，貝齒咬着櫻脣：“她想讓大人當呂不韋，自己做朱姬，分明是要置大人於萬劫不復之境地，用心險惡啊！”
沈溪沒有看雲柳，擡起頭來，仰望星空，整個人進入一片空靈的狀態。
因爲沈溪不說話，雲柳也不敢隨便發表評論，過了很久，沈溪突然側身問道：“如果陛下將來真的沒有留下子嗣，導致皇位落到皇室旁支手裡，又當如何？”
雲柳搖頭：“陛下年輕力壯，怎麼可能會出現這種事情？就算他身邊有女子不孕，也不會所有女子都不能誕下皇嗣。”
沈溪苦笑一下，不強求雲柳理解他的想法。
以這個時代人的思維，都覺得夫妻間沒有子嗣那一定是女人出了問題，而不會把責任歸咎到男人身上，卻不知這世間很多男子本身就不孕不育，而朱厚照恰恰就是其中一員。
沈溪心想：“也不知朱厚照沒有後代，是因先天不足，還是縱慾過度等後天的問題導致……不過這些無關緊要，現在歷史正在重演，至少朱厚照接觸女人已有五六年時間，但現在宮裡和豹房仍舊沒見哪個女人懷孕，足以說明問題。”
“如果只是高寧氏提出這樣無禮的要求，朱厚照身體無礙，我絕對不會考慮這個建議是否可行，畢竟只要朱厚照有子嗣，即便他不幸駕崩，我也可以全力培養他兒子，接過他這個不爭氣的老爹的班，但問題是這小子很難有後，皇位很可能要在朱氏旁支中傳承……”
雲柳忽然道：“大人，時候不早，您還不休息？”
沈溪正在反覆權衡利弊，聽到這話回過神來，搖頭道：“既然高寧氏可以輕鬆地找到這兒來，說明這個地方已經暴露，就算她不敢對我做什麼，也可能會騷擾我身邊人，而你手裡掌握的那些秘密聯絡點，也可能被她查出……這女人手段很多，現在又有意識培植勢力，很可能會威脅到你的安全。”
雲柳神色堅定：“卑職不怕，她有膽量就衝着我來。”
沈溪道：“你當她會用正當手段對付你？她那人報復心很強，今日在我這裡碰了壁，肯定會做一些事來證明她的價值，至於她會做什麼，我還沒理清楚頭緒，你先送馬氏離開，再找個地方安置吧。”
雲柳問道：“那大人您……”
“我需要冷靜冷靜，暫時不會走。”
沈溪語氣低沉，心情非常煩悶。
雲柳有些擔心：“大人，您說那女人……在大人這裡遭拒，是否會出去找別的男人，比如說讓錢寧給她找人，或者乾脆就讓錢寧頂替您……”
沈溪打量雲柳：“你有此想法很正常，但你覺得她會這麼做嗎？她想要的，並不單純只是要個孩子，而是要有來自朝中強有力的支持，誰是孩子的父親，誰就會給她這種支持，絕對不會貿然行事。但如果過個一年半載，她完全失去陛下的寵信，那就未必了。”
雲柳試探地問道：“可否把她給……”說到這裡做了個“切”的手勢。
“你做事愈發不守規矩了，不管怎麼樣，她都是陛下的女人，爲人臣子豈能僭越？好了，這件事你不需理會，做好我交給你辦理的事情即可。另外，你不要把消息泄露出去，事關多條性命，務必慎之又慎。”
說到這兒，沈溪沉吟了一下，又補充道，“在陛下子嗣的問題上，沒有人敢輕易越雷池一步，就連我也不可以……這件事你全當不知，就連熙兒，你也不要向她泄露任何風聲，明白嗎？”
雲柳這才低頭領命：“卑職遵命。”
沈溪一擺手，示意雲柳立即去把馬憐和一干丫鬟、婆子轉移到其他地方。
雲柳離開花廳後，沈溪坐了下來，倚靠在椅背上，長長地嘆口氣道：“高寧氏那女人把我的心完全給攪亂了……難道真要走到那一步，把她殺了才能一了百了？”
……
……
沈溪爲朱厚照杜撰了個勳貴子弟的身份，並且約定會試前不讓他找蘇通和鄭謙飲酒作樂，朱厚照哪裡閒得住？他繞過沈溪，多次出豹房找蘇通和鄭謙飲宴，這幾次蘇通和鄭謙都沒有迴避，把跟朱厚照交往當作政治投資，覺得能夠跟朱厚照這位權貴做朋友，這對沈溪保證過會給官做的他們來說相當有利。
進入正月下旬，朝堂依然波瀾不興。
今年的休沐期打破了大明開國後假期的最長記錄，大明中樞暫時停擺，表面上看風平浪靜，但實則暗流洶涌……謝遷一門心思要把沈溪派出的平叛兵馬留在山東，不允許胡璉帶兵回京。
同時，謝遷處心積慮彈劾沈溪，以便令其“暫時”離開朝堂，從根本上避免開春後可能會發生的征伐草原一戰。
沈溪對外宣稱在家養病，至於是什麼病沒人知曉，朝野無人會關心這個，只有李鐩於正月二十三這天上午到沈溪府上探望過，沒留下吃午飯，停留不到半個時辰便離開。
至於旁人，都怕來探望沈溪會被謝遷怨責，一個二個裝起了鴕鳥，就連兵部也沒人到沈府來，不過他們卻是沈溪主動命令不許前來所致。
兵部事務，事無鉅細沈溪都會過問，唯一不同的是辦公地點由兵部衙門改到了他府上，另外調胡璉回京城的御旨他找朱厚照御批後便直接傳遞出去，謝遷雖然在另一份奏疏的票擬上駁回沈溪的請求，卻做了無用功，當他知道真相後大發雷霆，甚至想出面挽回，但爲時已晚。
眼看下旬又過了一半，距離會試只有十多天時間，整個京城都籠罩在濃郁的學術氛圍中，到處都有詩會和書會舉行。
這會兒沈溪還在家中優哉遊哉，每日跟妻兒在一塊，甚至沒有再去看望惠娘和馬憐等女，只有雲柳偶爾以男裝到府上彙報事情，而之前在元宵節前後尹文那邊傳出喜訊，小妮子跟了他不長時間便懷孕在身。
尹文跟沈溪的時間很長，但更多時她只是個不太愛說話的小丫頭，傻里傻氣，沒跟誰結怨，就連林黛都不好意思對這個天真無邪的小妹妹無禮。嫁到沈家後，沈溪給了尹文足夠的關愛，在他多番寵愛下，尹文終於懷上沈溪的孩子，沈家上下突然變得熱鬧起來。
謝韻兒、謝恆奴和林黛相繼誕下子女，都在爲沈家開枝散葉努力，不過在外人眼裡，沈溪雖然子女都有，但男丁還是略顯單薄，所以這次沈家上下對尹文寄予厚望，尹文才現喜脈，由謝韻兒牽頭，沈溪一衆妻妾已爲尹文準備好一系列保胎、養胎和生產計劃，沈府總動員，就連平時不怎麼出來的陸曦兒對此也很上心。
沈溪不太過問內院的事情，把一切交給謝韻兒處理，家裡不管什麼樣子他都以坦然的心態接受，至少尹文懷孕這件事，在他看來稀鬆平常，畢竟包括外室在內，他已經有兩兒兩女，自己又年輕力壯，妻妾都有，而且外宅還有女人，這樣還不添丁的話，實在說不過去。
對於繁衍後代，沈溪倒沒多少苛求，雖然他不想當聖人，但也不會隨便買一些姬妾回來湊數，雖然這在權貴中再普通不過。這時代女人社會地位低下，再加上普通百姓誕下子女多後很難養活，賣兒賣女的情況很普遍，尤其以賣女兒居多，其中不少都被充作生育機器。
在這種社會大背景下，沈溪所作所爲已相當不錯，他對身邊的女人都講感情，至於是否深厚又另當別論。
正月二十五，沈溪剛起牀就接到胡璉傳來的消息，說他會在二月中旬回京，具體是哪一天，需要看從山東回京的路上，是否需要順帶平息一些地方響馬……就算規模較大的叛軍已被平息，但小股流寇從未絕跡過。
沈溪掐指算了一下，就算地方出現變故，二月底前胡璉怎麼都該領軍回到京城，如此一來，兵馬可以在三月中旬出征，往西北邊陲進發，四月下旬便可以對韃靼人發起進攻……
當然，這只是一種理想化的狀態，如果中間因爲軍資準備不足，又或者出現其他什麼狀況，這場仗很可能要到五月中下旬才能打響，要真正結束戰事可能要到年底，甚至要越年。
不過沈溪非常清楚高原上的苦寒天氣對大明將士會造成多大的影響，所以他必須做速戰速決的打算，爭取在十月前把所有戰事結束，就算不能殲滅達延部主力，也要在入冬前把戰事中止，退會關內等候來年再戰，徹底平息草原。
……
……
正月裡，京城內大小兵器作坊依然是日以繼夜開爐鑄造兵器，一件件兵刃在最短時間內造出來，經過嚴格審驗後，裝運調往西北前線。
這些兵器，主要以冷兵器居多，這也是大明曆來跟韃靼開戰時用到的常規武器，諸如長矛、刀劍、盾牌、盔甲等等，這些都是工匠們熟悉的東西，每天生產多少都有定數，一應款項都由朝廷劃撥。
而沈溪籌集的銀兩基本用在火器研發和鑄造方面，一應物資都是自湖廣運來。
沈溪離任湖廣總督後，武昌府的工業園區並未荒廢，產能逐步擴大。同時地方上煤礦、鐵礦和銅礦開採進入正軌，在過去幾年時間裡，提供了源源不斷的鐵料和銅料，如今正好用在刀刃上。
唐寅到京城後，主要是幫沈溪管理火器作坊。
之前唐寅有過爲沈溪管理瓊崖鹽場的經歷，這次到京城，他發現工坊這邊許多工匠是自閩粵之地跟隨沈溪北上的老人，以前曾打過交道，唐寅也就放下文人的矜持，甘心當一個大總管。
有工部支持，沈溪的火器開發異常順利，最初模彷彿郎機炮研發的火炮和火槍，已完成更新換代，燧發槍正式代替火繩槍，成爲部分大明軍隊的制式裝備。
“……沈大人，您畫的這些圖紙，許多現在難以實現，而部分規模生產的，要做到完全一致，還有些困難……或多或少都存在偏差……”
正月二十六下午，武器工坊的大師傅帶着幾名徒弟到沈府拜訪，向沈溪請教火器製造中出現的疑難問題。
沈溪到底不是理工科出身，就算明白槍械的基本原理，也難以復原製造工藝，很多東西都需要工匠摸索，把燧發槍製造出來已是一種極大的成功，不過對此沈溪還不滿足，一門心思研發殺傷力更大的兵器，其中包括改滑膛爲線膛，還有製造制式子彈，這些在沒有先進的銑牀、刨牀、磨牀、鑽牀的情況下，研發進度非常緩慢。
很多東西沈溪只是提出一個理論，工匠們聽到後一頭霧水，最後只能由沈溪親自作示範，製造槍管、槍托等物。
沈溪主導研發的新式火槍，已完成對槍管的加固，炸膛的可能性大大降低，發射速度也從原本大概幾十秒鐘一發，到現在十秒內完成發射，而且一切都可以單人完成，如果是由三排火槍兵進行輪流發射的話，可以把發射速度提高到四秒左右一輪。
槍支長度在增加，射擊距離增加，安全性方面也大大增強，製造工藝卻逐漸簡化，每十個工匠分工協作，進行流水化作業，可以在十天內生產出十五支燧發槍，而隨着工藝簡化，更多沒有基礎的勞動力進入這個行當中，一些不需要高精技術的地方，可以由這些人來完成，生產效率還可以大幅度提升。
“……發射藥可以裝在銅質的彈殼內，然後以最快速度上膛，發射。普通火藥肯定不行，得研發出威力更大、用途更廣的火藥，就算現在無法達到如此地步，也要抓緊時間研發，只有這樣才能把前裝彈藥變成後裝，加快發射速度，甚至可以製造出連續射擊的武器……比如可以通過用轉輪供彈的方式，形成密集火力……”
沈溪想到以前在博物館見到的原始機槍的構造，跟左輪手槍相似，都是靠轉輪來完成子彈的填裝，簡直就是殺人的利器，不過這在製造工藝上要求更高，讓沈溪很頭疼。
自打年底受傷以來，沈溪便在不斷畫一些新圖紙，對一些舊工藝進行改善。
但這可不是什麼容易的事情。
沈溪心想：“我這是知道時代發展方向，明白槍支的演變過程，還是如此步履維艱，歷史上槍支的改造完全沒有前人的經驗，自行摸索，歷經好幾百年……早知要穿越的話，我又何必學那些費勁的古詩詞和道德文章，多學一些理工知識不是更好？”
不過轉念一想，他又打消這想法，“如果只是學理工，恐怕考不中狀元，沒有今日的成就……沒有話語權自然有就沒資格主導這一切。”