朱厚照想保唐寅，奈何本身他對此事的態度沒那麼堅決，說出來後轉眼就忘了。
朝中對唐寅的反對聲太過強烈，上元節過後，朝廷休沐期結束，朝中又開始下一輪參劾唐寅的行動，朱厚照對此不厭其煩。
張永剛剛上任司禮監掌印，雖然跟唐寅有一定“交情”，但他更想贏得人心，這次有機會得到朝中衆多權貴支持，便暗地裡幫助彈劾唐寅，在其推波助瀾下，朱厚照每次過問朝事都會獲悉朝中亂象。
正月十九，朱厚照發出御旨，唐寅卸任南京兵部左侍郎，改爲“待詔”，等於被皇帝勒令辭職。
“真是大快人心。”
張永跟自京城來的勳貴代表見面時，作如此評價。
勳貴給張永送來的禮物很豐厚，張永收下後又做了一番收買人心之舉，總之他儘可能讓自己看上去顧全大局。
前腳把人送走，後腳小擰子便登門。
張永笑眯眯地問道：“擰公公有事？”
小擰子一臉陰冷之色：“別以爲沒人知曉你的作爲，陛下口諭，讓你派人護送唐大人回京。”
張永稍微有些驚訝：“爲何要護送唐伯虎回京？他不是卸任南京兵部侍郎了麼？”
小擰子沒好氣地道：“這是陛下親口吩咐的，而且要求務必保證唐大人的安全，你愛辦不辦……或者咱家去找李興，反正他手上有人。”
“錢寧呢？”
張永黑着臉問道。
小擰子轉身便走，口中道：“這會兒旁人做什麼，未必需要跟張公公交待清楚，你還是先尋思怎麼把唐大人安全護送回來，要是唐大人出了事，陛下非扒了你的皮不可！”
……
……
唐寅遭遇他入仕以來最大的打擊。
得知自己被勒令致仕後，他心中的失落難以言喻。
本來雄心壯志，準備大幹一場，突然被現實打擊，一時人生找不到方向，整個人渾渾噩噩，次日一早要往兵部，臨出門唐寅才意識到自己以後再也不用去衙門應卯了。
“大人，夫人在府上等候多時，沒事的話儘早歸家。”
唐府下人過來恭敬行禮，臉上滿是擔憂之色……原本他覺得自己到唐家前途光明，算是端上鐵飯碗，誰知自家老爺遭遇無妄之災，前途未卜，連帶着他也遭殃。
唐寅道：“回去跟夫人說，老爺我沒臉回府。”
下人哭喪着臉：“兵部來人，說是會派出官兵護送大人回京，此乃陛下親口吩咐……東廠和錦衣衛也會派人一路保護大人安全。”
唐寅沒好氣地擺擺手：“去什麼京城？臉還沒丟夠嗎？老爺我只想過幾天清靜日子……對了，東邊派人來了嗎？”
本來唐寅已沒多少精神，提到“東邊”，目光又熱切起來。
下人愣了好一會兒才問道：“東邊？大人說的是誰？”
“算了算了，都這會兒了，誰顧得上誰？不來也罷，總歸是我自作自受，若是不進那道奏章，即便在朝當一天和尚撞一天鐘，斷不至會如此。”唐寅心灰意冷道。
下人一看唐寅心情不佳，趕緊行禮告退。
……
……
唐寅沒有即刻動身去京城，對他而言，現在只想安靜幾天，舒緩下心情。
他現在亟需援手，既覺得沈溪不可能坐視不理，又認爲沈溪可能會選擇隔岸觀火……由於不知沈溪對此事態度如何，以至於茶飯不思。
一直到正月底，張永派來的人多番催促，唐寅仍舊沒有上路的意思。
實在等不下去了，唐寅打算親自前往新城拜會沈溪，臨行前恰好碰到沈溪派人來送信，唐寅頗爲期待。
可當他看過信函內容，發現沈溪無意幫他說話，甚至隱約批評他做事太過激進時，唐寅無法接受，將信看完便扔在桌上，越發懊惱。
“大人，再不走的話，官府要來收房子了……那麼多東西總不能放大街上吧？是去京城，還是去新城，儘早做決定，後邊夫人幾次催了。”
下人面對唐寅的頹喪，雖然心裡也很難受，但還是竭力勸說。
唐寅擺擺手：“罷了，咱回老家，過幾天好日子。”
下人問道：“哪個老家？”
唐寅怒道：“老爺我難道還有別的老家不成？南京待不住，回蘇州總可以吧？老爺我這些年也積攢了些銀子，回去買地建園子，修一個桃花塢……桃花塢裡桃花庵，桃花庵裡桃花仙。桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢……沈之厚這首詩，深得我心……別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿。不見五陵豪傑墓，無花無酒鋤做田……哈哈……”
說完，唐寅瘋狂大笑起來。
下人驚慌之下不敢再問，趕緊回後院稟報，讓夫人收拾行囊，準備回蘇州。
……
……
這邊唐寅整理行裝，府上陸續有人前來拜訪。
雖然唐寅在朝中得罪很多人，但也贏得人心，尤其那些鬱郁不得志的官員和將領，對唐寅所推行的改革措施推崇備至。
他們覺得唐寅代表他們發聲，動了權貴的大餅而受處分，他們想找機會表達對唐寅的支持。
此時唐寅誰都不想見，雖然他也知自己有點人氣，卻也知這些中下層官員和將領根本幫不上他忙，鐵了心回老家過與世無爭的日子。
“這幾年下來，手裡千八百銀子還是有的，回去就建園子，等桃花塢建成，在裡邊種種桃花喝喝酒，找一些老友吟詩作對，每天賞景作畫，再寫上幾首詩，自娛自樂，這種日子不正是我一直追求的嗎？”
唐寅覺得自己要回歸田園了，雖然多年的“夢想”得以實現，心中的失落卻難以言喻，當過官，品嚐過權力的滋味，讓他放下來，是對他人性的一次考驗。
唐寅決定二月初四離開南京，他沒看黃曆，隨便找個日子出城。
他本以爲自己作爲一個落魄官員，走的時候會灰溜溜的，畢竟開罪的人太多，甚至還要努力保持低調，以保證自己和家人的安全，他很怕那些權貴“秋後算賬”。
結果當他出城時，並未遇到諸如“刺殺”之類的惡性事件，反而是大批官員和百姓自發前來送行。
唐寅絲毫不知，他當官這幾年已積累大量人脈，從他跟隨沈溪南下閩粵當師爺，再到出征草原，及後當知縣，又從京官做到南京兵部侍郎，身負皇命推行改革，整頓吏治，他的清名爲世人所知，加上他本來就屬於“明星人物”，乃是南直隸的驕傲，他的離開可說是當下南京最大的新聞。
唐寅甚至不知自己出城的消息是怎麼泄露的，當看到十里長街兩邊擠滿百姓，不時有官員上前來含淚致禮，頓時有種受寵若驚的感覺。
“唐大人，青天大老爺……您在南京這兩年，沒人敢爲非作歹，我們老百姓總算過上好日子。”
這時候總有人出來煽情，那些百姓推舉出來的宿老的話，讓唐寅聽了鼻子酸酸的。
“唐大人，您留下來吧，南京不能沒有您啊。”
唐寅聽到這種平時只當是恭維從不放在心上的話，熱淚盈眶，覺得自己的付出終於有了回報，百姓的呼聲是對自己這幾年做官最大的肯定。
大街兩邊的百姓紛紛跪下來，呈波浪一般向城門處擴散，求唐寅留下的聲音此起彼伏。
場面很感人，唐寅不忍心就這麼走，擺擺手道：“諸位鄉親，不是鄙人想走，實在是時局不留人，鄙人只想歸鄉過幾天清靜日子……稍後會有新的官員赴任，領導你們過好日子！請讓開吧。”
“唐大人別走……”
“朝廷務必要留下唐大人這樣清正廉明的好官……”
唐寅淚撒當場，最後還是硬着頭皮坐上馬車，沿途挽留的人絡繹不絕，馬車每前進一步都不容易，但最終還是在百姓的簇擁中離開南京城。
儘管東廠和錦衣衛執意要護送歸鄉，但唐寅選擇了拒絕，馬車向東行去，身後一片悲泣。
……
……
唐寅離開南京時造成的轟動，讓南直隸，甚至整個大明官場都爲之動容，驚歎。
作爲大明最受人矚目的明星官員之一，唐寅一舉一動都成爲人們茶餘飯後的談資，而他這次被革職，也讓百姓爲之扼腕嘆息。
唐寅離開南京發生的一幕，被御史言官如實上奏朝廷，樑儲和靳貴等人沒敢阻攔，將此事如實上報皇帝。
朱厚照本來就後悔將唐寅撤職，聽說唐寅不肯到京城待招，又在離開南京時被十萬民衆挽留，更覺懊惱。
“……是否是好官，百姓的反應最爲真切，唐寅入朝雖然沒幾年，卻做了不少實事，百姓不是傻子，不會被謊言矇蔽，反倒是朕辜負了他！”
朱厚照看完上奏後，感慨地說道。
張永心中不是個滋味，在這件事上他站在唐寅的對立面，自然不會幫對方說話，道：“陛下，唐寅是做了錯事才被免職……”
朱厚照白了他一眼，“所謂的錯，要看站在什麼立場，他錯在得罪權貴，百姓知道他的好就夠了！他不是喜歡過清靜日子嗎？朕要成全他，不能傷忠臣義士之心，朕會在他老家選一座大園子賜給他，再賜幾十個奴婢……”
張永老老實實記錄下朱厚照的口諭，然後以聖旨的形式發往江南。
唐寅可以不用回京城。
留在江南協助沈溪籌備出征佛郎機及其海外屬地的事宜，俸祿照發，同時賞賜田宅奴婢，大有讓唐寅在江南長久逍遙快活的意思。
只是沒有官職在身，唐寅單純作爲沈溪的下手而留在朝中，這一點讓他最爲介意，不過唐寅沒有選擇的餘地，因爲皇帝給他的東西本就沒要求他一定做什麼，協助沈溪不過是個幌子，他在蘇州愛做什麼做什麼，沈溪也不會出面請他做事。
張永回去跟手下討論這一情況時，惱火地訓斥了幾個出主意的幕僚。
正好李興來找他辦事，見張永發脾氣，有些詫異。
“張公公怎如此大的火氣？唐伯虎不過是被陛下賞賜了些不起眼的東西罷了。”李興笑着安慰。
張永怒道：“你懂什麼？只要有陛下賞識，唐伯虎隨時都可以復出，以後在朝的地位也非比尋常，江彬隻手遮天的教訓你忘了？”
以往皇帝身邊，司禮監掌印太監算是絕對的親信，但朱厚照不走尋常路，非要栽培一些本身並非太監卻經常出入禁宮的寵臣。
李興笑道：“唐伯虎不是江彬，就算是江彬，現在什麼下場你不看到了麼？”
“什麼下場？”張永瞪着李興問道。
李興知道張永這是遷怒於他，也不多作解釋，道：“在下聽說一件事，沈大人暗中給陛下上了一道密摺，提到唐伯虎……這次唐伯虎受到優待，很可能是沈大人做的手腳。”
“什麼？”
張永非常驚訝，之前他獲悉的情況，沈溪對唐寅的境遇根本是置若罔聞。
李興道：“這個消息做不得準，不過張公公最好還是派人查查，想來唐伯虎是沈大人親手栽培的人才，說不管，能真的不聞不問？”
張永不想就唐寅之事過多評論，輕哼一聲表達他的意見。
李興再道：“陛下派錢寧往江南，好像是爲陛下打頭陣，這不今年秋天就是陛下定下出徵佛郎機國及其海外領地的日子，跟佛郎機人的貿易眼看就要停了……是戰是和，不過是陛下一句話的事情，以後咱大明國庫的銀子靠什麼支撐，就看這一戰了！”
……
……
春節假期一過，新城多了很多戰爭氛圍，軍械庫開始囤積大批糧食和軍火物資，海上訓練已經變成日常，每天出海的船隻愈發增多。
新城港口一片熱鬧，海上訓練一律荷槍實彈，蒸氣戰船出海後都會進行實彈演練，一時間長江外海以及舟山羣島炮聲隆隆。
“大人，佛郎機使節來了，說是要跟您談下一步貿易協議，現在貿易協議只剩下半年便要結束了。”
雲柳於二月初從呂宋島歸來，全面接手情報工作。
佛郎機人發現大明似乎無意與他們續簽貿易協議，近來大明水師活動頻繁，從北方的琉球羣島到南方的爪哇國，都有大明戰船出沒，並且根據在大明做生意的商人發回的消息，大明朝廷似乎正在積極備戰，如此一來佛郎機人變得極其敏感而小心。
時值貿易空窗期，聽說沈溪在新城，佛郎機人便派來使節談判……他們知道跟沈溪談比別人談更爲直接有效。
沈溪問道：“代表是誰？”
雲柳行禮：“之前從未見過，且並非西洋人，好像是漢人，大明官話說得很溜，看樣子有備而來。”
沈溪眉頭緊皺，看着黃浦江上穿梭的船隻，幽幽道：“還有幾個月就是陛下所定開戰日期，佛郎機人也知貿易即將中斷，此時派人來無可厚非，既然他們想談，就談談吧，把他們接到城內領館區。”
“是，大人。”
雲柳緊忙去安排。
……
……
沈溪對於佛郎機使節比較上心，旁人來他可以拖着不見，但佛郎機派來的代表卻不得不見。
大明之前幾年國庫收入，有一大半是由佛郎機人提供，雖然造成大明銀價持續下跌，卻也促使大明商貿日益發達，民間有了更多的貨幣來進行交易，而且隨着對外貿易高速發展，大量工廠建成，很多失地農民開始往產業工人的方向發展。
沈溪在新城會同館見到佛郎機使節。
這次佛郎機沒有派出以西洋人爲主體的使節團，而是一些看上去更像中原漢人的人，只是這些人皮膚稍顯黝黑，口中的漢語也是非常流利。
首席談判代表名叫“張思茂”，沈溪知道是此人的漢名，經過打聽方確認此人是宋末逃往南洋，最後輾轉在印度次大陸南方紮根的漢人。
“沈大人的威名，我們那邊也經常聽到，本來佛郎機人說好向大明移交南洋領地，但直到兩三個月前，大明纔派出水師接管了蘇祿、勃泥、爪哇以及舊港一些地方，柔佛和淡馬錫還一直在佛郎機控制中……”
張思茂很懂大明“規矩”，上來先是對沈溪一番恭維，而後又介紹了一下當前南洋的情況，這才進入主題，提到相關貿易協約的事情。
“……佛郎機跟大明的協議很快就要到期，他們希望大明能繼續給予佛郎機通商的權力，畢竟這幾年雙方互利互惠，都獲得豐厚的回報，撕毀的話對雙方有害無益。”
沈溪道：“既然是談大明跟佛郎機的貿易協定，爲何佛郎機高層官員不親自前來，而派你們？”
沈溪環顧一下四周，使節團成員基本是海外華人，甚至以雲柳奏報，船上沒有一個佛郎機人。
張思茂顯得很擔心：“沈大人，大明正在積極備戰之事誰都清楚，佛郎機人怕他們來了走不了……雖然他們沒親自前來，心意卻不少……合計白銀二百箱，黃金四十箱，另外有西洋和波斯美女二十名、西洋商品一百三十箱……這些都足以表達佛郎機人的誠意。”
此時雲柳走到沈溪身後，湊在沈溪耳邊低語一番，告知那邊船舶搜查的情況。
張思茂見這架勢，趕緊道：“關於人和貨，大人派去的人已在往船下搬，您看……”
沈溪道：“這些禮物，不過是小恩小惠罷了。”
“那可不一定。”
張思茂趕緊道，“都是好東西，而且只算首付，若協約達成，後續還會有兩倍以上的禮物送給沈大人……您看，這大箱小箱的東西，還有美女……”
說話間，官兵已將佛郎機人的禮物擡進院中，其中便有張思茂說的“西洋和波斯美女”，卻不是二十人，而是十八人。
沈溪來到外邊的院子，張思茂似也發現問題，趕緊解釋：“有兩個少女在船上得病死了，禮單上說是二十人，但從天竺過來太遠，船上悶熱難當，很容易染上疫病。”
很快十八名女子帶過來，正如張思茂所言，這些人並不完全都是金髮碧眼的白人，也有高鼻深目黑髮的波斯人，一個個看起來很慌張。
張思茂對這些女人非常尊敬，不僅沒有出言喝斥，甚至還有些畏懼。
雲柳道：“這些女人是你們帶來的，你們爲什麼還怕她們？難道她們中間隱藏有刺客？”
“大人言笑。”
張思茂尷尬地道，“小人對她們敬畏，是因爲她們中有西洋人，在天竺，漢人雖然比土著地位高許多，但見到西洋人依然要畢恭畢敬，就算是女人也不例外，不然輕則捱打，重則吊死。”
雲柳皺眉，她對張思茂的話有些難以理解，她並不覺得女人能有多高的地位，她是按照大明女人的地位去揣測的。
沈溪一擡手，沒讓旁人說話，道：“這些難道就是佛郎機人表達的誠意？”
張思茂驚訝地道：“大人還需要旁的？”
“你帶回去吧。”
沈溪直接回絕，“除此之外還有一封戰書，乃是我大明皇帝對佛郎機國宣戰的國書，你一併送回去。”
張思茂一聽大喊大叫：“大人，買賣做得好好的，爲何要打仗？您也看到了，佛郎機人的誠意很足，您就算不看在這些禮物的面子上，也該考慮大明的切身利益。貿然跟佛郎機開戰……山長水遠不合適啊。”
這邊張思茂還在說着什麼，沈溪已轉身離開。
張思茂想跟上，卻被侍衛阻攔。
雲柳道：“你耳朵聾了嗎？大人說了，你把戰書帶回去，這些禮物也一併帶回。”
“沒有這道理啊……這位大人，勞煩您進去跟沈大人說說，條件可以再談……”張思茂顯然不想走，完不成差事回去也是死路一條。
這次雲柳也沒有理會，直接轉身而去。
……
……
城主府內，沈溪正在看懸於牆上的大型海圖。
這份海圖是從佛郎機人手裡得到的，包括了美洲到亞洲，亞洲到歐洲的航線，雲柳進來後站在一旁等候吩咐。
半響後，沈溪側過身來。
“大人，陛下已決心開戰，還派錢寧前來監督，分明有掣肘之意……是否想辦法將錢寧除掉？”雲柳請示。
沈溪一臉的無所謂：“他來也不會影響我做事，這次佛郎機派來使節之事，如實跟陛下稟報，讓陛下自行決斷……不過看來，一場大戰免不了。”
雲柳很擔心：“遠征海外，歷朝歷代都沒做過此等事，誰帶兵都可能有去無回，大人還是三思而後行，切莫以身犯險。”