暮鼓聲有些沉悶，來宗道老學士站在皇極殿門前，眼睛注視着西邊那燒紅的晚霞。老學士整了整頭上的稀發，戴上那頂文人士子最敬重的大學士官帽，內閣首輔，位極人臣。
“老學士，聖上正在用膳，您請回吧。”宦官勸道。
“老朽可以等。”來宗道挺直了腰板。
已經來了三回的傳旨太監搖頭離去，獨留來宗道一人站在皇極殿面前。“真是老了。”來宗道挺直的腰板鬆了下來，體力早已不如當年。想當年，站在朝會之上，那腰板……就算實在幾個月前，那腰桿子，還是挺直挺直的。那時候底氣足，這會兒，來宗道嗅到了一絲危險的氣息。不過，這次，他已經沒有退路了。
“聖上，來宗道老學士已經在門外候了一個時辰了。”
皇極殿內這個時候本因無人，而此時朱由檢卻不符常理地坐在這裡。“讓他進來吧。”朱由檢拿起一邊的茶盞，一邊晃盪着，沒有喝的意思。
稍時，殿門再次被推開，“老臣，來宗道，叩見聖上。”
“賜座。”若是上朝，自然沒有賜座這一說，但是現在則沒什麼太多關係。朱由檢沒有看老學士，殿內華燈初掌，這種在皇極殿還是第一次。若是平時，這會兒就算聖上批閱奏摺，也是在乾清宮的。
“什麼事這麼着急？還記得來老學士幾天前的常朝上還引經據典，侃侃而談。今日怎麼有些拘束起來了。”看着來宗道坐立不安的樣子，朱由檢哂笑道。
“老臣，老臣……老臣得知聖上下旨，革職禮部侍郎錢謙益，特來請聖上收回成命。”剛坐下的來宗道又站起來，躬身道。
“請吧。”
“老臣，不知。”
“用你那些經義來說服朕啊，最好來個直唾其面。朕還記得，當年朕一次缺朝，來學士可是引經據典，洋洋灑灑，將朕比作周幽王，隋煬帝，恨不得撞死在這皇極殿上以表忠義。”
老學士顫巍巍地跪下來，“老臣……聖上，老臣擔憂外亂未平，此時若是朝綱不穩，怕大明江山……”
“來宗道，你貌似沒有打動朕啊。”朱由檢直呼其名，根本不顧顏面。
“聖上，錢謙益學富五車，微臣認爲是接替內閣首輔的絕佳人選。”來宗道白首扣地，等着朱由檢的迴應。
“回去吧，再晚趕不上那戲場子了。你最喜歡的，那個梨花小旦。”朱由檢的笑容堆得像一朵菊花，“等到明日，老學士還是太子太傅，還是那個名儒。只是這首輔……”
跪在地上的來宗道老學士顫抖着，沒有應話。他沒有什麼可以說的，錢謙益是東林黨人，所以他要保，不是爲了自己的清譽，而是爲了身後之人。他，已經不是一個人在爲官了。
“老學士，退下吧。”朱由檢看着跪地上的來宗道，說道：“朕，不是不知道。朕曾經說過，圖利的人，朕可以給他，圖名的人，朕可以許他，但是，朕不能容忍的就是朝堂之上只有同一個聲音。那樣，會讓朕以爲，那個聲音是想蓋過朕的聲音！”
皇極殿內很安靜，靜得讓來宗道有一種毛骨悚然的感覺。
“回去吧。”朱由檢終於抿了一口茶。
“老臣，告退。”來宗道緩緩站起來，退到皇極殿外，嘆息道：“開始洗牌了。”他摘下紗帽，將汗漬沾溼的稀發整理了一下。
他看着那閃亮的紫微星，搖頭嘆道：“受之（錢謙益）沒錯，錯在我，錯在我……”
“來首輔。”
“溫大人。”
兩人的寒暄只是一句，便擦肩而過。
“溫大人。”來宗道停下了腳步，晚風輕拂過他稀疏的頭髮，“彈劾錢謙益的那份奏摺是你呈上的吧。”
“來學士批閱了吧。”溫體仁笑道，“不知道來學士有什麼意見？”
“老朽歲數大了，公務繁忙，那份奏摺還壓在那邊。不過身爲內閣學士，這份彈劾的奏摺，溫大人大可直呈聖上，而且錢謙益乃我東林黨人，溫大人將奏摺交給老夫，這一招是何意？”
溫體仁踏上臺階的腳步又收了回來，湊在來宗道的耳邊，低語道：“首輔，您懂的。”
“哼哼。”來宗道笑了，略微點了點頭，緩緩離去。
溫體仁望着那道背影，喃喃道：“怪就要怪你們東林黨人心太狠了。一個錢謙益，換東林羣臣，這個買賣，周延儒賺個盆體鉢滿，來學士做得值，聖上也不賠。最賠本賺吆喝的，恐怕就是在下了。”
……
千里之外，八月牛羊肥。盛京城觥籌交錯。來自蒙古的軍隊駐紮在此，接受皇太極的宴請。
“來自蒙古的弟兄們！”已經獨攬大權的皇太極起身道，“我們，即將要踏上西進的征途。沒有人可以阻擋住我們的步伐！我們的鐵騎，將橫掃整個關外！然後順勢南下！”
“唔！”
“唔！”
盛京儼然已集聚龍氣，皇太極舉杯喊道：“讓我們乾了這杯酒！”
“乾了這杯酒！”
“幹！”
蒙古將領生性粗狂，皇太極也不故作姿態，與那些可汗搭肩笑談，一派兄弟之情。他的眼，總是那麼凌厲。即使喝了酒，也是那麼的鋒芒畢露，讓人看了都會感覺到一絲寒意。
一處桌席上，冷冷清清，唯獨兩人在對飲。
“二哥，阿敏的那股人馬，被八弟吃了。我們可要當心了。”三貝勒莽古爾泰淡淡道。
“五弟，你覺得我們還抗得過八弟嗎？如今滿人、蒙古人，都心向八弟，這是大勢所趨，我們只需要全心全意地輔佐就行了。相信八弟不會拔刀相向的。”大貝勒代善看着那被人圍在中央的皇太極，“他像父親，卻多了一絲細膩。”
代善回過神，拿起酒杯站了起來，道：“走，去給我們的天聰汗敬酒！”語氣之中，沒有一絲嘲諷和反語，倒像是真心地去祝賀。
莽古爾泰杯盞頓在桌上，揮揮手，煩道：“不去，要去你去。”他感覺到自己的地位已經遠遠不如從前了。這種四大貝勒，俱南面坐的時代，已經變了。漸漸轉變成了那個男子一枝獨秀的政治舞臺。爾泰將頭轉向西面，冷哼道：“淩河城，也該是我立威的時候了。”語罷，將桌前的酒一飲而盡。
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