帝舜時，中原洪水爲災，百姓愁苦不堪。鯀身爲主掌水土的官員，受命治理水患，用了九年時間，洪水未平。
舜巡視天下，發現鯀用堵截的辦法治水，一點成績也沒有，反而勞民傷財，爲了顯示公正，最後在羽山將其處死。
鯀死之後，他的兒子禹繼任治水之事。禹接受任務以後，立即與益和后稷一起，召集百姓前來協助。他視察河道，並檢討鯀失敗的原因，決定改革治水方法，變堵截爲疏導，親自翻山越嶺，淌河過川，拿着工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆，規劃水道。
他帶領治水的民工，走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。禹爲了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女名女嬌新婚不久，就離開妻子，重又踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，都咬著牙沒有進家門。第三次經過的時候，他的兒子啓正抱在母親懷裡，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹只是向妻兒揮了揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。禹三過家門不入,正是他勞心勞力治水的最好證明。
禹亦關心百姓的疾苦。有一次，看見一個人窮得把孩子賣了，禹就把孩子贖了回來。見有的百姓沒有吃的，他就讓后稷把僅有的糧食分給百姓。禹穿着破爛的衣服，吃粗劣的食物，住簡陋的席篷，每天親自手持耒鍤，帶頭幹最苦最髒的活。幾年下來，他的腿上和胳膊上的汗毛都脫guang了，手掌和腳掌結了厚厚的老繭，軀體乾枯，臉龐黧黑。經過十三年的努力，他們開闢了無數的山，疏浚了無數的河，修築了無數的堤壩，使天下的河川都流向大海，終於治水成功，根治了水患。剛退去洪水的土地過於潮溼，禹讓益發給民衆種籽，教他們種水稻。
爲了防止大水復發，大禹將測量水深的標竿，用密法煉製，成爲定海神針，大小如意，分鎮四海之內，使海水不能倒流入江河。
由於禹治水成功，帝舜在隆重的祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告成功和天下大治。不久，又封禹爲伯，以夏（今河南萬縣）爲其封國。禹在天下的威望達到頂點。萬民稱頌說：“如果沒有禹，我們早就變成魚和鱉了。”帝舜稱讚禹，說：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想爲民造福，你輔佐我。我想觀天象，知日月星辰、作文繡服飾，你諫明我。我想聽六律五聲八音來治亂，宣揚五德，你幫助我。你從來不當面阿諛背後誹謗我。你以自己的真誠、德行和榜樣，使朝中清正無邪。你發揚了我的聖德，功勞太大了！”
帝舜在位三十三年時，正式將禹推薦給上天，把天子位禪讓給禹。十七年以後，舜在南巡中離去。往諸侯的擁戴下，禹正式即天子位，以安邑（今山西夏縣）爲都城，國號夏。分封丹朱於唐，分封商均於虞。改定歷日，以建寅之月爲正月。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產，都瞭如指掌。禹重新將天下規劃爲九個州，（即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州）。並制定了各州的貢物品種。又收取天下的銅，鑄煉成了九鼎，作爲天下共主的象徵，永鎮九州地脈靈氣。
禹特別重視恩威並濟，加強教化。西部有個部族叫有扈氏，好戰而不願服夏。禹採取一邊用兵征服，一邊用德政教化的策略，收到良好效果，使有扈氏終於臣服於夏。東南地區古稱“九夷”，即九個較大的部落。禹爲加強對其統治，幾次出巡該地區，傳播中原文化和禮教，受到當地百姓尊敬和禮遇。他沿途向當地人詢問習俗，鼓勵農耕，告其農時，播種五穀，教化部族酋長們講禮儀，知法度，不以強凌弱，和睦相處。同時又宣佈，若有不聽教化者，要以兵征討，決不客氣。當時，古越部落酋長防風氏，總想獨霸一方，自稱越人各部落之長，不聽禹的命令。禹在苗山大會上當衆命令將他處死，並暴屍三天。各地諸侯、方伯深知再不敢冒犯禹王。那些沒有參加朝見禹王的氏族部落聽說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。
由於禹是活動在崇山一帶的夏部落的首領，故被稱爲夏后氏，禹還規定：都城以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強制推行中朝政教。
成爲人主的禹更加勤奮地爲萬民謀利，誠懇地招攬士人，廣泛地聽取民衆的意見。有一次，他出門看見一個罪人，竟下車問候並哭了起來。隨從說：“罪人幹了壞事，你何必可憐他！”帝禹說：“堯舜的時候，人們都和堯舜同心同德。現在我當天子，人心卻各不相同，我怎能不痛心？”儀狄造了些酒，帝禹喝了以後感到味道很醇美，就給儀狄下命令，要他停止造酒，說：“後代一定會有因爲酒而亡國的。”
禹繼位不久，就推舉皋陶當繼承人，並讓他全權處理政務。在皋陶不幸逝世以後又推舉伯益爲繼承人，負責政務。
帝禹在位第十年南巡。過江時，一條黃龍遊來，拱起大船，船上的人很害怕。帝禹仰天嘆息道：“我受命於天。活着靠上天的佐助，死了要回到天上去。你們何必爲這一條龍擔憂？”龍聽到這一席話，搖搖尾巴，低下頭就不見了。帝禹到塗山，在那裡大會天下諸侯，獻上玉帛前來朝見的諸侯竟達萬名之衆。
在這段時間，三教爲了享用人族祭祀，往往以仙人之名，將人族之主收到門下，如顓頊、帝嚳、堯、舜等後來離奇失蹤之人都是最後得了功德，被三皇接走。因爲聖人的交待，所以那些在人界傳道的弟子們都不敢隨意惹事，與別人胡亂衝突，三界之中一片祥和，難得的又平靜了許多年。