話說周瑞家的送了劉姥姥去後，便上來回王夫人話。誰知王夫人不在上房，問丫鬟們時，方知往薛姨媽那邊閒話去了。周瑞家的聽說，便轉出東角門至東院，往梨香院來。剛至院門前，只見王夫人的丫鬟名金釧兒，和一個才留了頭的小女孩兒站在臺階坡兒上頑。見周瑞家的來了，便知有話回，因向內努嘴兒。周瑞家的輕輕掀簾進去，只見王夫人和薛姨媽長篇大套的說些家務人情等語。
周瑞家的不敢驚動，遂進裡間來。只見薛寶釵穿着家常衣服，頭上只散挽着兒，坐在炕裡邊，伏在小炕桌上同丫鬟鶯兒正描花樣子呢。見他進來，寶釵才放下筆，轉過身來，滿面堆笑讓：“周姐姐坐。”周瑞家的也忙陪笑問：“姑娘好？”一面炕沿邊坐了，因說：“這有兩三天也沒見姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶玉兄弟衝撞了你不成？”寶釵笑道：“那裡的話。只因我那種病又發了，所以這兩天沒出屋子。”周瑞家的道：“正是呢，姑娘到底有什麼病根兒，也該趁早兒請個大夫來，好生開個方子，認真吃幾劑藥，一勢兒除了根纔是。小小年紀倒作下個病根兒，也不是頑的。”
寶釵聽了便笑道：“再不要提吃藥。爲這病請大夫吃藥，也不知白花了多少銀子錢呢。憑你什麼名醫仙藥，從不見一點兒效。後來還虧了一個禿頭和尚，說專治無名之症，因請他看了。他說我這是從胎裡帶來的一股熱毒，幸而先天壯，還不相干；若吃尋常藥，是不中用的。他就說了一個海上方，又給了一包藥末子作引子，異香異氣的，不知是那裡弄了來的。他說發了時吃一丸就好。倒也奇怪，吃他的藥倒效驗些。”
周瑞家的因問：“不知是個什麼海上方兒？姑娘說了，我們也記着，說與人知道，倘遇見這樣病，也是行好的事。”
寶釵見問，乃笑道：“不用這方兒還好，若問起這藥方兒，真真把人瑣碎死。東西藥料一概都有限，只難得‘可巧’二字：要春天開的白牡丹花蕊十二兩，夏天開的白荷花蕊十二兩，秋天的白芙蓉花蕊十二兩，冬天的白梅花蕊十二兩。將這四樣花蕊於次年春分這日曬幹，和在藥末子一處，一齊研好。又要雨水這日的雨水十二錢……”周瑞家的忙道：“噯喲！這麼說來，這就得三年的工夫。倘或雨水這日不下雨，可又怎處呢？”寶釵笑道：“所以說，那裡有這樣可巧的雨，便沒雨也只好再等罷了。還要白露這一日的露水十二錢，霜降這一日的霜十二錢，小雪這一日的雪十二錢，把這四樣水調勻，和了藥，再加十二錢蜂蜜，十二錢白糖，丸了龍眼大的丸子，盛在舊磁壇內，埋在花根底下。若發了病時，拿出來吃一丸，用十二分黃柏煎湯送下。”
周瑞家的聽了笑道：“阿彌陀佛，真巧死人的事兒！等十年也未必都這樣巧的呢。”寶釵道：“竟好，自他說了去後，一二年間可巧都得了，好容易配成一料。如今從南帶至北，現今埋在梨花樹底下呢。”周瑞家的又道：“這藥可有名字沒有呢？”寶釵道：“有。這也是那癩頭和尚說下的，叫作‘冷香丸’。”周瑞家的聽了點頭兒，因又說：“這病發了時到底覺怎樣着？”寶釵道：“也不覺什麼，只不過喘嗽些，吃一丸藥下去也就罷了。”
周瑞家的還欲說話時，忽聽王夫人問：“誰在裡頭說話？”周瑞家的忙出去答應了，趁便回了劉姥姥之事。略待半刻兒，見王夫人無語，方欲退出，薛姨媽忽又笑道：“你且站住。我有一宗東西，你帶了去罷。”說着便叫香菱。簾櫳響處，方纔和金釧頑的那個小女孩子進來了，問：“奶奶叫我作什麼？”薛姨媽道：“把那匣子裡的花兒拿來。”香菱答應了，向那邊捧了個小錦匣來。薛姨媽道：“這是宮裡頭作的新樣法堆紗的花十二支，昨兒我想起來，白放着可惜了兒的，何不給他們姊妹們戴去。昨兒要送去，偏又忘了。你今兒來的巧，就帶了去罷。你家的三位姑娘，每人一對，剩下的六枝，送林姑娘兩枝，那四枝給了鳳姐罷。”王夫人道：“留着給寶丫頭戴罷了，又想着他們。”薛姨媽道：“姨娘不知道，寶丫頭古怪着呢，他從來不愛這些花兒粉兒的。”
說着，周瑞家的拿了匣子，走出房門，見金釧兒仍在那裡曬日頭兒呢。周瑞家的因問他道：“那香菱小丫頭子，可就是常說臨上京時買的、爲他打人命官司的那個小丫頭麼？”金釧道：“可不就是。”正說着，只見香菱笑嘻嘻的走來。周瑞家的便拉了他的手，細細的看了一會，因向金釧兒笑道：“好個模樣兒，竟有些像咱們東府裡蓉大奶奶的品格兒。”金釧兒笑道：“我也是這麼說呢。”周瑞家的又問香菱：“你幾歲投身到這裡？”又問：“你父母今在何處？今年十幾歲了？本處是那裡人？”香菱聽問，都搖頭說：“不記得了。”周瑞家的和金釧兒聽了，倒反爲嘆息傷感了一回。
一時間周瑞家的攜花至王夫人正房後頭來。
原來近日賈母說孫女兒們太多了，一處擠着倒不便宜，只留寶玉黛玉二人這邊解悶，卻將迎、探、惜三人移到王夫人這邊房後三間小抱廈內居住，令李紈陪伴照管。
如今周瑞家的故順路先往這裡來，只見幾個小丫頭子都在抱廈內聽呼喚呢。只見迎春的丫鬟司棋與探春的丫鬟侍書二人正掀簾子出來，手裡都捧着茶鍾，周瑞家的便知他們姊妹在一處坐着呢，遂進入內房，只見迎春探春二人正在窗下下棋。周瑞家的將花送上，說明緣故。二人忙住了棋，都欠身道謝，命丫鬟們收了。
周瑞家的答應了，因說：“四姑娘不在房裡，只怕在老太太那邊呢。”丫鬟們道：“那屋裡不是四姑娘！”周瑞家的聽了，便往這邊屋內來。只見惜春正同水月庵的小姑子智能兒一處頑耍呢，見周瑞家的進來，惜春便問他何事。周瑞家的便將花匣打開，說明原故。惜春笑道：“我這裡正和智能兒說，我明兒也剃了頭同他作姑子去呢，可巧又送了花兒來；若剃了頭，可把這花兒戴在那裡呢？”說着，大家取笑一回，惜春命丫鬟入畫來收了。
周瑞家的因問智能兒：“你是什麼時候來的？你師父那禿歪剌往那裡去了？”智能兒道：“我們一早就來了。我師父見了太太，就往於老爺府內去了，叫我在這裡等他呢。”周瑞家的又道：“十五的月例香供銀子可曾得了沒有？”智能兒搖頭說：“我不知道。”惜春聽說，便問周瑞家的：“如今各廟裡月例銀子是誰管着？”周瑞家的道：“餘信管着。”惜春聽了笑道：“這就是了。他師父一來，餘信家的就趕上來，和他師
父咕唧了半日，想是就爲這一事了。”
那周瑞家的又和智能兒勞叨了一會，便往鳳姐兒處來。穿夾道從李紈後窗下過，隔着玻璃窗戶，見李紈在炕上歪着睡覺呢，遂越西花牆，出西角門進入鳳姐院中。走至堂屋，只見小丫頭豐兒坐在鳳姐的房門檻上，見周瑞家的來了，連忙擺手兒往東屋裡去。周瑞家的會意，忙躡手躡足往東邊房裡，只見奶子正拍着大姐兒睡覺呢。周瑞家的悄問奶子道：“姐兒睡中覺呢？也該請醒了。”奶子搖頭兒。正問着，只聽那邊一陣笑聲，卻有賈璉的聲音。接着房門響處，平兒拿着大銅盆出來，叫豐兒舀水進去。平兒便到這邊來，一見了周瑞家的便問：“你老人家又跑了來作什麼？”周瑞家的忙起身，拿匣子與他，說送花兒一事。平兒聽了，便打開匣子，拿了四枝，轉身去了。半刻工夫，手裡又拿出兩枝來，先叫彩明來吩咐道：“送到那邊府裡給小蓉大奶奶戴去。”次後方命周瑞家的回去道謝。
周瑞家的這才往賈母這邊來。穿過穿堂，頂頭忽見他女兒打扮着才從他婆家來。周瑞家的忙問：“你這會子跑來作什麼？”他女兒笑道：“媽一向身上好？我在家裡等了這半日，媽竟不出去，什麼事情忙的這樣不回家？我等煩了，自己到了老太太跟前請了安了，這會子請太太的安去。媽還有不了的什麼差事，手裡是什麼東西？”周瑞家的笑道：“噯！今兒偏偏的來了個劉姥姥，我自己多事，爲他跑了半日；這會子又被姨太太看見了，叫送這個花兒與姑娘奶奶們。這會子還沒送清楚呢。你這會子跑來，一定有什麼事情。”他女兒笑道：“你老人家倒會猜。實對你老人家說，你女婿前兒因多吃了兩杯酒，和人分爭，不知怎的被人放了一把邪火，說他來歷不明，告到衙門裡，要遞解他還鄉。所以我來和你老人家商議商議，這個情分，求那一個可以了事。”周瑞家的聽了道：“我就知道的。這有什麼大不了的事！你且家去等，我送了林姑娘的花兒去就回家去。此時太太二奶奶都不得閒兒，你回去等我。這有什麼忙的。”他女兒聽如此說，便回去了，還說：“媽，好歹快來。”周瑞家的道：“是了。小人兒家沒經過什麼事，就急得你這樣了。”說着，便往黛玉房中去了。
誰知此時黛玉不在自己房中，卻在寶玉房中大家解九連環頑呢。周瑞家的進來笑道：“林姑娘，姨太太着我送花來與姑娘戴。”寶玉聽說，先便說：“什麼花兒？拿來給我看看。”一面早伸手接過來了。開匣看時，原來是宮制堆紗新巧的假花兒。黛玉只就寶玉手中看了一看，便問道：“還是單送我一個人的，還是別的姑娘們都有呢？”周瑞家的道：“各位都有了，這兩枝是姑娘的了。”黛玉冷笑道：“我就知道，別人不挑剩下的也不給我。”周瑞家的聽了，一聲兒不言語。寶玉便問道：“周姐姐，你作什麼呢到那邊去了？”周瑞家的因說：“太太在那裡，因向那邊回話去了，姨太太就順便叫我帶來了。”寶玉道：“寶姐姐在家作什麼呢？怎的這幾日也不過來？”周瑞家的道：“身上不大好呢。”寶玉聽了，便和丫頭說：“誰去瞧瞧。就說我和林姑娘打發來，請姨娘姐姐安，問姐姐是什麼病，現吃什麼藥。論理我該親自來看的，就說才從學裡回來，也着了些涼，異日再親自來看罷。”說着，茜雪便答應去了。周瑞家的自去。無話。
原來這周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子興，近因賣古董和人打官司，故教女人來討情分。周瑞家的仗着主子的勢利，把這些事也不放在心上，晚間只求求鳳姐兒便完了。
至掌燈時分，鳳姐已卸了妝，來見王夫人回話：“今兒甄家送了來的東西，我已收了。咱們送他的，趁着他家有年下進鮮的船回去，一併都交給他們帶了去了。”王夫人點頭。鳳姐又道：“臨安伯老太太生日的禮已經打點了，派誰送去呢？”王夫人道：“你瞧誰閒着，不管打發着那四個女人去就是了，又來當什麼正經事問我。”鳳姐又笑道：“今日珍大嫂子來，請我明日過去逛逛，明日倒沒有什麼事情。”王夫人道：“沒事有事都礙不着什麼。每常他來請，有我們，你自然不便意；他既不請我們，單請你，可知是他誠心叫你散淡散淡，別辜負了他的心，便有事也該過去纔是。”鳳姐答應了。當下李紈、迎、探等姐妹們亦來定省畢，各自歸房。無話。
次日，鳳姐梳洗了，先回王夫人畢，方來辭賈母。寶玉聽了，也要跟了逛去。鳳姐只得答應，立等着換了衣服，姐兒兩個坐了車，一時進入寧府。早有賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏婆媳兩個，引了多少姬妾丫鬟媳婦等接出儀門。那尤氏一見了鳳姐，必先嘲笑一陣，一手攜了寶玉同入上房來歸坐。秦氏獻茶畢，鳳姐因說：“你們請我來作什麼？有什麼好東西孝敬，就獻上來，我還有事呢。”尤氏未及答話，地下幾個姬妾先就笑說：“二奶奶今兒不來就罷，既來了就依不得二奶奶了。”正說着，只見賈蓉進來請安。寶玉因問：“大哥哥今日不在家麼？”尤氏道：“出城與老爺請安去了。可是你怪悶的，坐在這裡作什麼？何不也去逛逛？”
秦氏笑道：“今兒巧，上回寶叔叔要見見我那兄弟，他今兒也在這裡，想在書房裡呢，寶叔何不去瞧一瞧？”寶玉聽了，即便下炕要走。尤氏鳳姐都忙說：“好生着，忙什麼？”一面便吩咐人好生小心跟着，別委曲他，倒比不得跟了老太太過來就罷了。鳳姐說道：“既這麼着，何不請進這秦小爺來，我也瞧一瞧。難道我見不得他不成？”尤氏笑道：“罷，罷！可以不必見他，比不得咱們家的孩子們，胡打海摔的慣了。人家的孩子都是斯斯文文的慣了，乍見了你這破落戶，還被人笑話死了呢。”鳳姐笑道：“普天下的人，我不笑話就罷了，竟叫這小孩子笑話不成？”賈蓉笑道：“不是這話，他生的靦腆，沒見過大陣仗兒，嬸子見了，沒的生氣。”鳳姐道：“他是哪吒，我也要見一見！別放你孃的屁了。再不帶去，看給你一頓好嘴巴子。”賈蓉笑嘻嘻的說：“我不敢強扭着，就帶他來。”
說着，果然出去帶進一個小後生來，較寶玉略瘦些，清眉秀目，粉面朱脣，身材俊俏，舉止風流，似在寶玉之上，只怯怯羞羞，有女兒之態，靦腆含糊，慢向鳳姐作揖問好。鳳姐喜的先推寶玉，笑道：“比下去了！”便欠身一把攜了這孩子的手，就命他身旁坐了，慢慢的問他年紀、讀書等事，方知學名喚秦鍾。早有鳳姐的丫鬟媳婦們見鳳姐初會秦鍾，並未備得表禮來，遂忙過那邊去告訴平兒。平兒知道鳳姐與秦氏厚密，雖是小後生家，亦不可太儉，遂自
作主意，拿了一匹尺頭、兩個“狀元及第”的小金錁子，交付與來人送過去。鳳姐猶笑說“太簡薄”等語。秦氏等謝過，一時吃畢飯，尤氏、鳳姐、秦氏等抹骨牌，不在話下。
那寶玉自一見秦鍾人品，心中便有所失，癡了半日，自己心中又起了呆意，自思道：“天下竟有這等人物！如今看來，我就成了泥豬癩狗了。可恨我爲什麼生在這侯門公府之中，若也生在寒門薄宦之家，早得與他交接，也不枉生了一世。我雖如此比他尊貴，可知錦繡紗羅，也不過裹了我這根死木頭；美酒羊羔，也不過填了我這糞窟泥溝。‘富貴’二字，不料遭我荼毒了！”秦鍾自見了寶玉形容出衆，舉止不凡，更兼金冠繡服，嬌婢侈童，心中亦自思道：“果然這寶玉怨不得人溺愛他。可恨我偏生於清寒之家，不能與他耳鬢交接，可知‘貧寒’二字限人，亦世間之大不快事。”二人一樣的胡思亂想。忽然寶玉問他讀什麼書。秦鍾見問，便實而答之。二人你言我語，十來句後，越發親密起來。
一時擺上茶果，寶玉便說：“我兩個又不吃酒，把果子擺在裡間小炕上，我們那裡坐去，省得鬧你們。”於是二人進裡間來吃茶。秦氏一面張羅與鳳姐擺酒果，一面忙進來囑寶玉道：“寶叔，你侄兒倘或言語不防頭，你千萬看着我，不要理他。他雖靦腆，卻性子左強，不大隨和些是有的。”寶玉笑道：“你去罷，我知道了。”秦氏又囑了他兄弟一回，方去陪鳳姐。
一時鳳姐尤氏又打發人來問寶玉：“要吃什麼，外面有，只管要去。”寶玉只答應着，也無心在飲食上，只問秦鍾近日家務等事。秦鍾因說：“業師於去年病故，家父又年紀老邁，殘病在身，公務繁冗，因此尚未議及延師一事，目下不過在家溫習舊課而已。再讀書一事，必須有一二知己爲伴，時常大家討論，才能進益。”寶玉不待說完，便答道：“正是呢，我們卻有個家塾，合族中有不能延師的，便可入塾讀書，子弟們中亦有親戚在內可以附讀。我因業師上年回家去了，也現荒廢着呢。家父之意，亦欲暫送我去且溫習舊書，待明年業師上來，再各自在家裡讀。家祖母因說：一則家學裡子弟太多，生恐大家淘氣，反不好；二則也因我病了幾天，遂暫且耽擱着。如此說來，尊翁如今也爲此事懸心。今日回去，何不稟明，就往我們敝塾中來，我亦相伴，彼此有益，豈不是好事？”秦鍾笑道：“家父前日在家提起延師一事，也曾提起這裡的義學倒好，原要來和這裡的親翁商議引薦。因這裡事忙，不便爲這點小事來聒絮的。寶叔果然度小侄或可磨墨滌硯，何不速速的作成，又彼此不致荒廢，又可以常相談聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之樂，豈不是美事？”寶玉道：“放心，放心。咱們回來先告訴你姐夫姐姐和璉二嫂子。你今日回家亦稟明令尊，我回去再稟明家祖母，無不速成之理的。”二人計議已定。那天氣已是掌燈時候，出來又看他們頑了一回牌。算帳時，卻又是秦氏尤氏二人輸了戲酒的東道，言定後日吃這東道。一面就吃飯。
吃畢晚飯，因天黑了，尤氏因說：“先派兩個小子送了這秦相公家去。”媳婦們傳出，半日，秦鍾告辭起身。尤氏問：“派了誰送去？”媳婦們回說：“外頭派了焦大，誰知焦大醉了，又罵呢。”尤氏秦氏都說：“偏又派他做什麼？放着這些小子們，那一個派不得？偏要惹他去。”鳳姐道：“我成日家說你太軟弱了，縱的家裡人這樣，還了得呢。”尤氏嘆道：“你難道不知這焦大的？連老爺都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他從小兒跟着太爺出過三四回兵，從死人堆裡把太爺背了出來，得了命；自己挨着餓，卻偷了東西來給主子吃；兩日沒得水，得了半碗水給主子喝，他自己喝馬溺。不過仗着這些功勞情分，有祖宗時都另眼相待，如今誰肯難爲他？他自己又老了，又不顧體面，一味的吃酒，吃醉了，無人不罵。我常說管事的，不要派他差事，全當一個死的就完了。今兒又派了他。”鳳姐道：“我何嘗不知這焦大。倒是你們沒主意，有這樣的，何不打發他遠遠的莊子上去就完了。”說着，因問：“我們的車子可齊備了？”地下衆人都應道：“伺候齊了。”
鳳姐起身告辭，和寶玉攜手同行。尤氏等送至大廳，只見燈燭輝煌，衆小廝都在丹墀下侍立。那焦大又恃賈珍不在家，即在家亦不好怎樣，更可以恣意灑落灑落。因趁着酒興，先罵大總管賴二，說他不公道，欺軟怕硬，“有了好差事就派別人，像這樣黑更半夜送人的事，就派我。沒良心的王八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爺蹺蹺腳，比你頭還高呢。二十年頭裡的焦大太爺眼裡有誰？別說你們這一起子雜種王八羔子們”！
正罵的興頭上，賈蓉送鳳姐的車出來，衆人喝他不聽，賈蓉忍不得，便罵了他兩句，使人捆起來，“等明日酒醒了，問他還尋死不尋死了”！那焦大那裡把賈蓉放在眼裡，反大叫起來，趕着賈蓉叫：“蓉哥兒，你別在焦大跟前使主子性兒。別說你這樣兒的，就是你爹，你爺爺，也不敢和焦大挺腰子呢！不是焦大一個人，你們就做官兒享榮華受富貴？你祖宗九死一生掙下這個家業，到如今，不報我的恩，反和我充起主子來了。不和我說別的還可，若再說別的，咱們白刀子進去紅刀子出來！”鳳姐在車上說與賈蓉道：“以後還不早打發了這個沒王法的東西！留在這裡豈不是禍害？倘或親友知道了，豈不笑話咱們這樣的人家，連個王法規矩都沒有。”賈蓉答應“是”。
衆小廝見他太撒野了，只得上去幾個，揪翻捆倒，拖往馬圈裡去。焦大越發連賈珍都說出來，亂嚷亂叫說：“我要往祠堂裡哭太爺去。那裡承望到如今生下這些畜牲來！每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子。我什麼不知道？咱們‘胳膊折了往袖子裡藏’！”衆小廝聽他說出沒天日的話來，唬的魂飛魄散，也不顧別的了，便把他捆起來，用土和馬糞滿滿的填了他一嘴。
鳳姐和賈蓉等也遙遙的聞得，便都裝作沒聽見。寶玉在車上見這般醉鬧，倒也有趣，因問鳳姐道：“姐姐，你聽他說‘爬灰的爬灰’，什麼是‘爬灰’？”鳳姐聽了，連忙立眉瞋目斷喝道：“少胡說！那是醉漢嘴裡混，你是什麼樣的人，不說不聽見，還倒細問！等我回去回了太太，仔細捶你不捶你！”唬的寶玉連忙央告道：“好姐姐，我再不敢了。”鳳姐道：“這纔是呢。等回去，咱們回了老太太，打發你同你秦家侄兒學裡唸書去要緊。”說着，自回往榮府而來。正是：不因俊俏爲朋友，正爲風流始讀書。
（本章完）