話說王夫人因見賈母那日在大觀園不過着了些風寒，不是什麼大病，請醫生吃了兩劑藥，也就好了，因命鳳姐來，吩咐他預備給賈政帶送東西。正商議着，只見賈母打發人來叫，王夫人忙引着鳳姐兒過來。王夫人又請問：“這會子可又覺大安些？”賈母道：“今日可大好了。方纔你們送來野雞崽子湯，我嚐了一嘗，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心裡很受用。”王夫人笑道：“這是鳳丫頭孝敬老太太的。算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。”賈母點頭笑道：“難爲他想着。若是還有生的，再炸上兩塊，鹹浸浸的，吃粥有味兒。那湯雖好，就只不對稀飯。”鳳姐聽了，連忙答應，命人去廚房傳話。
這裡賈母又向王夫人笑道：“我打發人找你來，不爲別的。初二是鳳丫頭的生日，上兩年我原早想替他做生日，偏到跟前又有大事，就混過去了。今年人又齊全，料着又沒事，咱們大家好生樂一日。”王夫人笑道：“我也想着呢。既是老太太高興，何不就商議定了？”賈母笑道：“我想往年不拘誰作生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也覺生分似的。今兒我出個新法子，又不生分，又可取樂。”王夫人忙道：“老太太怎麼想着好，就是怎麼樣行。”賈母笑道：“我想着，咱們也學那小家子大家湊分子，多少盡着這錢去辦，你道好不好？”王夫人道：“這個很好，但不知怎麼湊分法？”賈母聽說，一發高興起來，忙遣人去請薛姨媽邢夫人等，又叫請姑娘們並寶玉，那府裡賈珍的媳婦並賴大家的，及有些頭臉管事的媳婦也都叫了來。
衆丫頭婆子見賈母十分高興，也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳，沒頓飯的工夫，老的，少的，上的，下的，烏壓壓擠了一屋子。只薛姨媽和賈母對坐，邢夫人王夫人只坐在房門前兩張椅子上，寶釵姊妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母懷前，地下滿滿的站了一地。賈母忙命拿幾個小杌子來，給賴大母親等幾個高年有體面的嬤嬤坐了。賈府風俗，年高伏侍過父母的家人，比年輕的主子還有體面，所以尤氏鳳姐兒等只管地下站着，那賴大的母親等三四個老嬤嬤告個罪，都坐在小杌子上了。
賈母笑着把方纔一席話說與衆人聽了，衆人誰不湊這趣兒？再也有和鳳姐兒好情願這樣的；有畏懼鳳姐兒巴不得來奉承的：況且都是拿的出來的，所以一聞此言，都欣然應諾。賈母先道：“我出二十兩。”薛姨媽笑道：“我隨着老太太，也是二十兩了。”邢夫人王夫人道：“我們不敢和老太太並肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。”尤氏李紈也笑道：“我們自然又矮一等，每人十二兩罷。”賈母忙和李紈道：“你寡婦失業的，那裡還拉你出這個錢，我替你出了罷。”鳳姐忙笑道：“老太太別高興，且算一算賬再攬事。老太太身上已有兩分呢，這會子又替大嫂子出十二兩，說着高興，一會子回想又心疼了。過後兒又說‘都是爲鳳丫頭花了錢’，使個巧法子，哄着我拿出三四分子來暗裡補上，我還做夢呢。”說的衆人都笑了。賈母笑道：“依你怎麼樣呢？”鳳姐笑道：“生日沒到，我這會子已經摺受的不受用了。我一個錢饒不出，驚動這些人實在不安，不如大嫂子這一分我替他出了罷了。我到了那一日多吃些東西，就享了福了。”邢夫人等聽了，都說“很是”。賈母方允了。鳳姐兒又笑道：“我還有一句話呢。我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分子。姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子，這倒也公道。只是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了！”賈母聽了，呵呵大笑道：“倒是我的鳳丫頭向着我，這說的很是。要不是你，我叫他們又哄了去了。”鳳姐笑道：“老祖宗只把他哥兒兩個交給兩位太太，一位佔一個，派多派少，每位替出一分就是了。”賈母忙說：“這很公道，就是這樣。”
賴大的母親忙站起來笑說道：“這可反了！我替二位太太生氣。在那邊是兒子媳婦，在這邊是內侄女兒，倒不向着婆婆姑娘，倒向着別人。這兒媳婦成了陌路人，內侄女兒竟成了個外侄女兒了。”說的賈母與衆人都大笑起來了。賴大之母因又問道：“少奶奶們十二兩，我們自然也該矮一等了。”賈母聽說，道：“這使不得。你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，分位雖低，錢卻比他們多。你們和他們一例才使得。”衆媽媽聽了，連忙答應。賈母又道：“姑娘們不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”又回頭叫鴛鴦來，“你們也湊幾個人，商議湊了來。”鴛鴦答應着，去不多時帶了平兒、襲人、彩霞等還有幾個小丫鬟來，也有二兩的，也有一兩的。
賈母因問平兒：“你難道不替你主子作生日，還入在這裡頭？”平兒笑道：“我那個私自另外的有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這纔是好孩子。”鳳姐又笑道：“上下都全了。還有二位姨奶奶，他出不出，也問一聲兒。盡到他們是理，不然，他們只當小看了他們了。”賈母聽了，忙說：“可是呢，怎麼倒忘了他們？只怕他們不得閒兒，叫一個丫頭問問去。”說着，早有丫頭去了，半日回來說道：“每位也出二兩。”賈母喜道：“拿筆硯來算明，共計多少。”尤氏因悄罵鳳姐道：“我把你這沒足夠的小蹄子！這麼些婆婆嬸子來湊銀子給你過生日，你還不足，又拉上兩個苦瓠子作什麼？”鳳姐也悄笑道：“你少胡說，一會子離了這裡，我才和你算賬。他們兩個爲什麼苦呢？有了錢也是白填送別人，不如拘了來咱們樂。”
說着，早已合算了，共湊了一百五十兩有餘。賈母道：“一日戲酒用不了。”尤氏道：“既不請客，酒席又不多，兩三日的用度都夠了。頭等，戲不用錢，省在這上頭。”賈母道：“鳳丫頭說那一班好，就傳那一班。”鳳姐兒道：“咱們家的班子都聽熟了
，倒是花幾個錢叫一班來聽聽罷。”賈母道：“這件事我交給珍哥媳婦了。索性叫鳳丫頭別操一點心，受用一日纔算。”尤氏答應着。又說了一回話，都知賈母乏了，才漸漸的都散出來。
尤氏等送邢夫人王夫人二人散去，便往鳳姐房裡來商議怎麼辦生日的話。鳳姐兒道：“你不用問我，你只看老太太的眼色行事就完了。”尤氏笑道：“你這阿物兒，也忒行了大運了。我當有什麼事叫我們去，原來單爲這個。出了錢不算，還要我來操心，你怎麼謝我？”鳳姐笑道：“別扯臊，我又沒叫你來，謝你什麼！你怕操心，你這會子就回老太太去，再派一個就是了。”尤氏笑道：“你瞧他興的這樣兒！我勸你收着些兒好。太滿了就潑出來了。”二人又說了一回方散。
次日將銀子送到寧國府來，尤氏方纔起來梳洗，因問是誰送過來的，丫鬟們回說：“是林大娘。”尤氏便命叫了他來。丫鬟走至下房，叫了林之孝家的過來。尤氏命他腳踏上坐了，一面忙着梳洗，一面問他：“這一包銀子共多少？”林之孝家的回說：“這是我們底下人的銀子，湊了先送過來。老太太和太太們的還沒有呢。”正說着，丫鬟們回說：“那府裡太太和姨太太打發人送分子來了。”尤氏笑罵道：“小蹄子們，專會記得這些沒要緊的話。昨兒不過老太太一時高興，故意的要學那小家子湊分子，你們就記得，到了你們嘴裡當正經的說。還不快接了進來好生待茶，再打發他們去。”丫鬟應着，忙接銀子進來，一共兩封，連寶釵黛玉的都有了。尤氏問還少誰的，林之孝家的道：“還少老太太、太太、姑娘們的和底下姑娘們的。”尤氏道：“還有你們大奶奶的呢？”林之孝家的道：“奶奶過去，這銀子都從二奶奶手裡發，一共都有了。”
說着，尤氏已梳洗了，命人伺候車輛，一時來至榮府，先來見鳳姐。只見鳳姐已將銀子封好，正要送去。尤氏問：“都齊了？”鳳姐兒笑道：“都有了，快拿了去罷，丟了我不管。”尤氏笑道：“我有些信不及，倒要當面點一點。”說着果然按數一點，只沒有李紈的一分。尤氏笑道：“我說你鬧鬼呢，怎麼你大嫂子的沒有？”鳳姐兒笑道：“那麼些還不夠使？短一分兒也罷了，等不夠了我再給你。”尤氏道：“昨兒你在人跟前作人，今兒又來和我賴，這個斷不依你。我只和老太太要去。”鳳姐兒笑道：“我看你利害。明兒有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也別抱怨。”尤氏笑道：“你一股兒不給也罷。不看你素日孝敬我，我纔是不依你呢。”說着，把平兒的一分拿了出來，說道：“平兒，來！把你的收起去，等不夠了，我替你添上。”平兒會意，因說道：“奶奶先使着，若剩下了再賞我一樣。”尤氏笑道：“只許你那主子作弊，就不許我作情兒。”平兒只得收了。尤氏又道：“我看着你主子這麼細緻，弄這些錢那裡使去！使不了，明兒帶了棺材裡使去。”
一面說着，一面又往賈母處來。先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中和鴛鴦商議，只聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母的喜歡。二人計議妥當。尤氏臨走時，也把鴛鴦二兩銀子還他，說：“這還使不了呢。”說着，一徑出來，又至王夫人跟前說了一回話。因王夫人進了佛堂，把彩雲一分也還了他。見鳳姐不在跟前，一時把周、趙二人的也還了。他兩個還不敢收。尤氏道：“你們可憐見的，那裡有這些閒錢？鳳丫頭便知道了，有我應着呢。”二人聽說，千恩萬謝的方收了。於是尤氏一徑出來，坐車回家。不在話下。
轉眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲並說書的女先兒全有，都打點取樂頑耍。李紈又向衆姊妹道：“今兒是正經社日，可別忘了。寶玉也不來，想必他只圖熱鬧，把清雅就丟開了。”說着，便命丫鬟去瞧作什麼，快請了來。丫鬟去了半日，回說：“花大姐姐說，今兒一早就出門去了。”衆人聽了，都詫異說：“再沒有出門之理。這丫頭糊塗，不知說話。”因又命翠墨去。一時翠墨回來說：“可不真出了門了。說有個朋友死了，出去探喪去了。”探春道：“斷然沒有的事。憑他什麼，再沒今日出門之理。你叫襲人來，我問他。”剛說着，只見襲人走來。李紈等都說道：“今兒憑他有什麼事，也不該出門。頭一件，你二奶奶的生日，老太太都這等高興，兩府上下衆人來湊熱鬧，他倒走了；第二件，又是頭一社的正日子，他也不告假，就私自去了。”襲人嘆道：“昨兒晚上就說了，今兒一早起有要緊的事到北靜王府裡去，就趕回來的。勸他不要去，他必不依。今兒一早起來，又要素衣裳穿，想必是北靜王府裡的要緊姬妾沒了，也未可知。”李紈等道：“若果如此，也該去走走，只是也該回來了。”說着，大家又商議：“咱們只管作詩，等他回來罰他。”剛說着，只見賈母已打發人來請，便都往前頭來了。襲人回明寶玉的事，賈母不樂，便命人接去。
原來寶玉心裡有件心事，於頭一日就吩咐焙茗：“明日一早要出門，備下兩匹馬在後門口等着，不要別一個跟着。說給李貴，我往北府裡去了。倘或要有人找我，叫他攔住不用找，只說北府裡留下了，橫豎就來的。”焙茗也摸不着頭腦，只得依言說了。今兒一早，果然備了兩匹馬在園後門等着。天亮了，只見寶玉遍體純素，從角門出來，一語不發跨上馬，一彎腰，順着街就下去了。焙茗也只得跨馬加鞭趕上，在後面忙問：“往那裡去？”寶玉道：“這條路是往那裡去的？”焙茗道：“這是出北門的大道。出去了冷清清沒有可頑的。”寶玉聽說，點頭道：“正要冷清清的地方好。”說着，越發加了兩鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出了城門。焙茗越發不得主意，只得緊緊跟着。
一氣跑了七八里路出來，人煙漸漸稀少，寶玉方勒住馬，回頭問焙茗道：“這裡可有賣香的？”焙茗道：“香倒有，不知是那一樣？”寶玉想道：“別
的香不好，須得檀、芸、降三樣。”焙茗笑道：“這三樣可難得。”寶玉爲難。焙茗見他爲難，因問道：“要香作什麼使？我見二爺時常小荷包有散香，何不找一找。”一句提醒了寶玉，便回手向衣襟上拉出一個荷包來，摸了一摸，竟有兩星沉速，心內歡喜：“只是不恭些。”再想自己親身帶的，倒比買的又好些。於是又問爐炭。焙茗道：“這可罷了。荒郊野外那裡有？用這些何不早說，帶了來豈不便宜。”寶玉道：“糊塗東西，若可帶了來，又不這樣沒命的跑了。”
焙茗想了半日，笑道：“我得了個主意，不知二爺心下如何？我想二爺不止用這個呢，只怕還要用別的。這也不是事。如今我們往前再走二里地，就是水仙庵了。”寶玉聽了忙問：“水仙庵就在這裡？更好了，我們就去。”說着，就加鞭前行，一面回頭向焙茗道：“這水仙庵的姑子長往咱們家去，咱們這一去到那裡，和他借香爐使使，他自然是肯的。”焙茗道：“別說他是咱們家的香火，就是平白不認識的廟裡，和他借，他也不敢駁回。只是一件，我常見二爺最厭這水仙庵的，如何今兒又這樣喜歡了？”寶玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神混蓋廟，這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚婦們聽見有個神，就蓋起廟來供着，也不知那神是何人，因聽些野史小說，便信真了。比如這水仙庵裡面因供的是洛神，故名水仙庵，殊不知古來並沒有個洛神，那原是曹子建的謊話，誰知這起愚人就塑了像供着。今兒卻合我的心事，故借他一用。”
說着早已來至門前。那老姑子見寶玉來了，事出意外，竟像天上掉下個活龍來的一般，忙上來問好，命老道來接馬。寶玉進去，也不拜洛神之像，卻只管賞鑑。雖是泥塑的，卻真有“翩若驚鴻，婉若游龍”之態，“荷出綠波，日映朝霞”之姿。寶玉不覺滴下淚來。老姑子獻了茶。寶玉因和他借香爐。那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來。寶玉道：“一概不用。”便命焙茗捧着爐出至後院中，揀一塊乾淨地方兒，竟揀不出。焙茗道：“那井臺兒上如何？”寶玉點頭，一齊來至井臺上，將爐放下。
焙茗站過一旁。寶玉掏出香來焚上，含淚施了半禮，回身命收了去。焙茗答應，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：“我焙茗跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，只有今兒這一祭祀沒有告訴我，我也不敢問。只是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，極聰明極清雅的一位姐姐妹妹了。二爺心事不能出口，讓我代祀：你若有靈有聖，我們二爺這樣想着你，你也時常來望候望候二爺，未嘗不可。你在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處頑耍，豈不兩下里都有趣了？”說畢，又磕幾個頭，才爬起來。
寶玉聽他沒說完，便掌不住笑了，因踢他道：“休胡說，看人聽見當實話。”焙茗起來收過香爐，和寶玉走着，因道：“我已經和姑子說了，二爺還沒用飯，叫他隨便收拾了些東西，二爺勉強吃些。我知道今兒咱們裡頭大排筵宴，熱鬧非常，二爺爲此才躲了出來的。橫豎在這裡清淨一天，也就盡到禮了。若不吃東西，斷使不得。”寶玉道：“戲酒既不吃，這隨便素的吃些何妨。”焙茗道：“這便纔是。還有一說，咱們來了，還有人不放心。若沒有人不放心，便晚了進城何妨？若有人不放心，二爺須得進城回家去纔是。第一老太太、太太也放了心，第二禮也盡了，不過如此。就是家去了看戲吃酒，也並不是二爺有意，原不過陪着父母盡孝道。二爺若單爲了這個不顧老太太、太太懸心，就是方纔那受祭的陰魂也不安穩。二爺想我這話如何？”寶玉笑道：“你的意思我猜着了，你想着只你一個跟了我出來，回來你怕擔不是，所以拿這大題目來勸我。我纔來了，不過爲盡個禮，再去吃酒看戲，並沒說一日不進城。這已完了心願，趕着進城，大家放心，豈不兩盡其道。”焙茗道：“這更好了。”說着二人來至禪堂，果然那姑子收拾了一桌素菜，寶玉胡亂吃了些，焙茗也吃了。
二人便上馬仍回舊路。焙茗在後面只囑咐：“二爺好生騎着，這馬總沒大騎的，手裡提緊着。”一面說着，早已進了城，仍從後門進去，忙忙來至怡紅院中。襲人等都不在房裡，只有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑，說：“阿彌陀佛，可來了！把花姑娘急瘋了！上頭正坐席呢，二爺快去罷。”寶玉聽說忙將素服脫了，自去尋了華服換上，問在什麼地方坐席，老婆子回說在新蓋的大花廳上。
寶玉聽說，一徑往花廳來，耳內早已隱隱聞得歌管之聲。剛至穿堂那邊，只見玉釧兒獨坐在廊檐下垂淚，一見他來，便收淚說道：“鳳凰來了，快進去罷。再一會子不來，都反了。”寶玉陪笑道：“你猜我往那裡去了？”玉釧兒不答，只管擦淚。寶玉忙進廳裡，見了賈母王夫人等，衆人真如得了鳳凰一般。寶玉忙趕着與鳳姐兒行禮。賈母王夫人都說他不知道好歹：“怎麼也不說聲就私自跑了，這還了得！明兒再這樣，等老爺回家來，必告訴他打你。”說着又罵跟的小廝們都偏聽他的話，說那裡去就去，也不回一聲兒。一面又問他到底那去了，可吃了什麼，可唬着了。寶玉只回說：“北靜王的一個愛妾昨日沒了，給他道惱去。他哭的那樣，不好撇下就回來，所以多等了一會子。”賈母道：“以後再私自出門，不先告訴我們，一定叫你老子打你。”寶玉答應着。因又要打跟的小子們，衆人又忙說情，又勸道：“老太太也不必過慮了，他已經回來，大家該放心樂一會子了。”
賈母先不放心，自然着急發狠，如今見他來了，喜且有餘，那裡還恨，也就不提了；還怕他不受用，或者別處沒吃飽，路上着了驚怕，反百般的哄他。襲人早過來伏侍。大家仍舊看戲。當日演的是《荊釵記》。賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有嘆的，也有罵的。要知端的，下回分解。
（本章完）