話說教蘇澄彈琴的女先生驚馬而死，蘇錚自然不知真相，只命人給她家中送去些銀兩，又喊賈環來，讓他幫着另請一位女先生。
賈環領命，又哄了老頭幾句，撤身出外書房。才拐個彎子，蘇澄立時蹦了出來：“環師叔！”
賈環瞧了她一眼：“躲了多久？”
“自打你進去我就藏着了。”蘇澄道。那女先生死了，她雖有些難受，豈能不好奇的？故此死死的守着賈環。“她怎的就沒了？”
賈環嘆道：“顯見是讓人滅了口。可惜也查不出她那個相好是誰了。”
蘇澄想了想道：“她跟我說過好些那人的事。”
“嗯？”賈環打量了她會子，瞭然道，“就知道你不會安分。”
蘇澄做了個鬼臉兒：“我問她那個作曲子的人是誰，她說——”乃伸手比劃，“這麼高，白白淨淨的，大方臉，還有鬍子。”
賈環道：“這樣的人全京城能找出上萬來。”
蘇澄嘟嘴道：“人家還沒說完呢。那人是個秀才，才學極高，可惜陰差陽錯一直沒考上舉人。”
賈環眼神一亮：“這個倒是有用。眼看春闈，天下舉子都進京了，保不齊他藉機結交些文友。”
蘇澄忙說：“她還給我念了那人寫的詩！”
賈環大喜：“抄來給我！”
蘇澄得意道：“瞧瞧！還是我有本事！”
賈環笑誇道：“是是，澄兒最聰明！”心中暗想，這些事審問是審不出來的，倒是虧了這個丫頭。
不多時蘇澄將齊先生的詩抄來，賈環又誇了她幾句。一看那詩乃是頌一位撫琴女子的，委實寫的不錯。既知這女先生教琴，顯見是首情詩了。乃揣在懷中一徑去了小花枝巷。誰知賈敘看了道：“拿着詩文找人非我所長，給那位羅掌櫃去。”賈環遂轉身去了怡紅院，向羅泰娘轉述蘇澄所言並將那詩抄錄給她。
如今賈環身邊的智囊分散，他也跟個陀螺似的，又趕着跟龔三亦說了一回。可巧朱桐也在，聽了半日，道：“顯見已經打草驚蛇。他們如此謹慎，每每繞了偌大的圈子，怕是會就此龜縮起來不動了。”
賈環愁道：“可不是麼……咦！”他忽然站起來，旋即跌足道，“閃了一下又不見了。”
“什麼？”
賈環道：“前兒我彷彿覺得應該想到什麼的，偏想不起來。方纔閃了一下。”乃又想了半日，頹然道，“罷了，再說吧。”懨懨的託着腮幫子，“朱大哥，你可能想出什麼來麼？”
朱桐想了想道：“倘若此事後頭是燕王另外那三個兒子所爲，只能是世子。”
“啊？我怎麼聽說世子挺老實的？”
龔三亦道：“司徒嶽的性子委實木訥，只是他下頭的未必也老實。”
朱桐道：“如果是另外那兩位，必然會先對付世子，怎麼可能繞過世子去對付老二？”
賈環贊成道：“對啊！世子纔是坐在位置上的那個。”旋即思忖道，“世子年歲不大，他下頭的人竟有這麼大本事？四年前司徒磐自己還夾着尾巴做人呢，身爲兒子豈非更不方便？這些人應該不是他自己的吧，他外祖父送他的？”
龔三亦道：“他外家本事也不算大。當年司徒磐爲了避嫌，特挑了這戶人家的女兒。那會子婁大人不過區區四品，族裡也單薄，更談不上什麼家底。王妃連模樣都算不得極出挑的。”
賈環立馬道：“那王妃必然極聰明。”旋即解釋道，“司徒磐再如何避嫌，總是個皇子。皇子自己挑的媳婦，一沒有顯赫家世二沒有萬貫家財，三連出挑的模樣都沒有，王妃若不是聰慧難得，豈能連生兩個兒子？”
龔三亦不禁點頭：“倒也有理，我倒是不曾留神這女子。”又過了片刻，思忖說，“這幾件事委實不像是婁家能做得了的，倒像是哪家王爺的手筆。”
“哎呀！”賈環跳起來喊道，“想起來了！我想起來了！朱大哥，你方纔說每每繞了個偌大的圈子！”
“對啊。”
賈環拍打數下案頭，歡喜道：“可算是想起來了。龔先生，會不會是八王爺，啊，晉王，暗中在幫着燕王世子？”
龔三亦皺了皺眉：“何以見得？”
賈環道：“多年前我們在太原那回，琮兒猜出當時的太原知府韓光是八王爺的人，緣故便是：八王爺行事低調隱蔽、愛繞圈子、不肯露頭，那個韓光也是這般，有什麼東家有什麼夥計。再看看這些事，樣樣皆低調隱蔽繞了大圈子，與八王爺並韓光何等相似。”
朱桐道：“晉王何必幫着燕王之子？還指望人家報答麼？”
龔三亦想了想道：“倒也有可能。老八生性狡黠、心思深沉，做事七拐八彎不留痕跡。那世子未必知道幫着他的是晉王。論起來，司徒磐四子當中委實這個最好哄。”
賈環前前後後想了半日，道：“我猜是這樣。多年前，朝中局勢還亂着，八王爺暗暗在許多人身邊都放了探子，其中就有九王爺的兩個嫡子。並在丁明的相好當中挑了那個歌姬收買，爲的是打探丁明。後發覺那歌姬倒真有幾分當探子的天賦，遂給了她些權柄。四年前，司徒岧已在暗暗打澄兒的主意了，偏他自己沒本事寫出好曲子來，遂命人去找曲子。八王爺安置在他身邊的探子得了消息往上報，那歌姬大約也被上司問詢過可有好曲子沒有。她聽了怡紅院那琴娘一曲流光飛舞，又說是初次奏給人聽，便起了心思。她本是半路出家的探子、心思簡單些，當真信了琴娘所言‘沒人聽過’，又盼着討好上司脫去歌姬身份，遂設法殺人奪曲。可惜獻上曲子之後沒人替她贖身。倒是八王爺設法將那曲子送了司徒岧，他聽着極好，便收了充作自己所作。而後他們想着還是世子好哄，便欲幫他弄倒司徒岧。舊年秋日便開始動手了。說不得弄倒司徒岧之後，他們的人便愈發得燕王世子信任些。”
朱桐聞言思忖半日道：“理兒還算通順，只是並無實證。”
賈環道：“純屬瞎猜，沒有證據。將八王爺換成從二四五六皆可。”
朱桐道：“你所言極是。我方纔卻想着，既然他放了許多暗子，只怕榮國府也有。且他會在丁明身邊挑個人收買，只怕榮國府也會挑個看似不相干、實則知道些事兒的。”
賈環皺眉道：“細數下來，這等人怕還不少。”
龔三亦道：“須得查一查。從小蘭大爺身邊查起。”
“啊？”
“他是榮國府裡最不惹眼的正經主子。”龔三亦道，“他倘若有個什麼心思，只怕保不齊沒細查你們就成全了也未可知。”
賈環“哎呀”了一聲：“不錯。往日我們留神蘭兒少些，他也不大做聲。他若發個話要點什麼我們必成全的。”
朱桐加了一句：“還有寶二爺。他文名極廣，已算得上譽滿天下了。進京趕考的這些舉子時常拜訪他，也恐有居心叵測的。”
賈環連連點頭，又道：“他還好些。他往年不靠譜慣了，我們都極警惕他，將他身邊看得很緊。並有寶二嫂子也幫忙盯着，稍稍要緊些的事兒我們皆不告訴他。仍是蘭兒身邊最懈怠。”
龔三亦道：“不錯。我纔將你們府裡的人想了一遍，若是我想下手安插探子，最先會動的便是小蘭大爺。你細查着，保不齊不止一個。”
賈環拍了拍額頭：“是了。疏忽他這麼些年，他纔是我們府裡最大的漏洞，聰明些的人都會尋他下手的。”一時又說，“大嫂子是個謹慎可靠，蘭兒也老實不會整幺蛾子，這會子亡羊補牢當爲時未晚。”朱桐瞧着他忽而歡喜忽而愁，有幾分好笑。
是晚回府，賈環特將賈蘭喊來，向他打探平素在學裡如何、與什麼人交好、可有什麼看上的姑娘云云。
賈蘭起初不明所以，乖乖的他叔叔問什麼他答什麼。聽到最後方恍然，臊的滿面通紅：“三叔，我還小呢！”
賈環道：“我知道，不過白問你一聲。”
賈蘭嘟囔道：“您老自己還沒成親呢。”賈環給了他一下子，賈蘭做了個鬼臉兒。他忽又說，“不是大姑姑定下親事了麼？怎麼還沒成親呢？”
賈環道：“快了，那邊早都預備好了，偏你那四姑姑玩野了心還不肯回去。”
賈蘭“哦”了一聲，嘆道：“早年還以爲她會嫁給學裡的哪個先生。”
賈環笑道：“那會子你們學裡的幾個先生都暗暗愛慕大姐姐吧。”
“可不是。”賈蘭道，“那個魏先生因知道她愛琴，特特日夜學琴，如今已學得極好了。他倒是癡情的緊，還沒成親呢。”
賈環皺了皺眉：“還沒成親？什麼緣故？不會是爲了大姐姐吧。”
賈蘭道：“他從前沒娶妻是因爲家境貧寒，後在我們家學教書多年，我們給的束脩極豐，倒是不窮了，仍沒娶媳婦。給他說媒的不少，他都婉拒了。大夥兒都說他一顆心早寄給了大姑姑，平素無事皆撫琴解悶兒。”
賈環愈發擰起眉頭：“胡鬧。這事兒極易傳閒話的，怎麼不早告訴我。”
賈蘭道：“這等事平白的怎麼跟你說麼。再說人家並沒說過什麼，都是旁人猜的。”
“市井閒言碎語最怕的就是瞎猜。”賈環道，“不行，此人我須得親去見見，勸他討個媳婦。”
賈蘭不贊成道：“三叔，何必多人家這種事，跟咱們家沒幹息，人家不娶媳婦咱們管的了麼。”
賈環道：“世上沒幹息卻會惹到咱們家的事多了去了，倘若放置着不管還不定出多少麻煩。”
賈蘭無奈，過了會子他道：“魏先生這兩日心情不好，瞧着有些悲意，怕是他朋友有什麼事。煩勞三叔留意些。”
賈環隨口應了一聲敷衍他，旋即問道：“你怎麼知道是朋友有什麼事？他平日可跟你說過什麼？”
賈蘭搖頭道：“我猜的。他本孤身一人，連個親眷都沒有；既有悲意，自然是朋友出事了。”
“連個親眷都沒有？”賈環猛然警覺起來。沒有親眷、不肯娶妻，與丁明何其相似！忙問道，“這個魏先生多大年歲，什麼模樣？”
賈蘭不明所以，仍說：“四十多歲吧，和老爺差不多高，臉兒是個方臉，挺白的，鬍子比老爺稍稍短些。”
賈環好懸沒蹦起來。咬了咬牙，從袖中取出齊先生的詩遞給他：“你瞧瞧這詩，可有幾分你們魏先生的意思沒有？”
賈蘭拿起來一瞧便說：“可不就是他的！這是他前年中秋做的，我們另外那位黃先生說，此詩乃是魏先生最得意之大作，來日拿這個去下場定然能中。”乃低聲道，“學裡有人說，這裡頭繾綣着一股相思之意，那位撫琴女子便是大姑姑。”
賈環不禁斥道：“放肆！”
嚇得賈蘭不敢吭聲了。
賈環跌足指着他道：“如此大事怎麼不早告訴我！大姐姐名聲豈不是要折損在他手裡？”
賈蘭顯見嚇着了，咬了咬嘴脣，半日才垂頭道：“我們學裡愛慕她的多了去了……不多他一個的。”
賈環不禁怨自己疏忽大意，連連嘆氣。心中暗想，那個不知是不是八王爺的幕後之人手底下會彈琴的倒是不多，竟找到自家來了。可恨若非朱桐一句提醒，此人大約是永遠察覺不到的。擡頭看賈蘭嚇白了一張小臉，又嘆一聲：“也是我們的不是。平素留意你太少，只覺得你還小的緊。你當真不小了，外頭的事須得知道些。你可不是寶二哥哥，他天賦秉異、非常人能及。你只怕寫不成他那些文章。”
賈蘭搖頭道：“我不及寶二叔。”
賈環道：“你知道就好。世道炎涼險惡，他天生了一張免戰牌，旁人俱沒有。我與你一道回去，同你母親商議會子。”他二人遂回了李紈的院子。
李紈正在燈下給賈蘭做春衫，見他們叔侄倆一道來了，忙站起來：“什麼風把環兒吹來了。”
賈環向她深施一禮：“大嫂子，往日是小弟疏忽了，蘭兒如今知世頗淺。打明兒起，我想時常帶他出去走走看看。”
李紈喜之不盡：“當真？多謝環兄弟！”又命賈蘭，“快謝謝你三叔。”
賈蘭趕緊作揖。賈環有幾分臊，擺手道：“分明是我的不是，大嫂子切莫如此，我竟要無地自容了。”
待他走了，李紈忙將她兒子拉到身邊問道：“可出了什麼事？你三叔怎麼忽然要帶你出去？”
賈蘭垂頭道：“環三叔恐怕我變成寶二叔那般不知世事的模樣……我纔不是的好麼。”
李紈道：“我只問你緣故。”
賈蘭捱了半日捱不過去，吞吞吐吐的說：“我們學裡有個先生因愛慕大姑姑不肯娶妻，實在盡人皆知的，偏環三叔竟不知道。他說會有損大姑姑名聲，我應當早些告訴他的。”
李紈大驚：“怎麼沒早說！多久了！”
賈蘭道：“大姑姑當年管着家學的時候，整個家學數不清的人悄悄愛慕她來着。後來她去了南邊，他們都死心了。她走了不到半年黃先生就成了親，唯有這個魏先生一直沒娶。”
李紈嗐道：“女子名聲大如天，何況你大姑姑還曾以女子之身掌管家學。你實在不知事，早就該提醒家裡的。”瞧賈蘭耷拉着腦袋有幾分無措，又捨不得過責，嘆道，“虧的她人不在京中，現在扭轉還來得及。你委實有幾分不知事，好生跟着你三叔學學。”
賈蘭忙應了。
李紈又嘆道：“也是好事。若非如此，環哥兒日夜忙碌，倒是想不起你來。”