這一日蘇澄只說倦怠、早早回院子歇着了。到了三更天，外頭傳來兩聲貓叫，蘇澄從牀上一骨碌爬起來。她素來不讓丫鬟守夜，自己悄悄換了夜行衣、穿上抓地虎的快靴、挽了個髮髻隨手紮上一塊帕子。乃輕輕推開房門走了出去。小院中靜悄悄的，柳小七立在月光下微笑招了招手，道：“從後花園出去，一路都安排好了。”
二人遂出院子拐入後花園。后角門有個小門，上夜的女人早已睡着。小門外頭便是夾巷，走了數十步可見西角門。兩個守夜的男人正在吃酒閒聊，柳小七身形往前閃了閃，再看他二人便暈過去了。跨過西角門走到街口，樹下拴着兩匹馬。他二人跳上馬直奔柳小七他們住的客棧。
蘇澄與賈桂通信多年還是頭一回見面，有幾分相見恨晚，打了個招呼便開始唧唧呱呱說個不停。柳小七與董愚互視半日，互推對方去打斷她們。終是讓蘇澄看見了，道：“還是先說正經事吧。”兩個小夥子鬆了口氣。
柳小七先說：“今兒只是尋你出來商議下一步做什麼。再有，”他看了看賈桂，“福兒有些灰心。”
董愚笑道：“不止，她還在生悶氣。”
賈桂辯道：“哪有！沒的悶氣可生！”
董愚搶着說：“蘇姐姐回荊州的那天我們便定計了。福兒坐在屋裡寫寫畫畫，絞盡腦汁想做乾冰——又沒有實驗室，上哪兒弄乾冰去？誰知七哥出去一趟，在街上轉了幾圈兒，尋了夥打把式賣藝的，就賣到燃白煙之物。”
賈桂皺了皺鼻子：“乾冰纔是最不留痕跡的！打把式賣藝的那些玩意兒，萬一留下什麼痕跡讓鄧家發現了呢？”
柳小七與蘇澄互視一眼，忍笑不已。董愚含笑道：“鄧家被這接二連三的事兒驚得厲害，哪有心思去查？縱然想查也尋不着內行，你當人人都認得我爹啊。再說，他們又不像你學過理化生，遇上點子事兒都想找個科學依據。他們腦子裡根本沒這根弦。”賈桂癟了癟嘴不言語。
柳小七又道：“我說弄點硫酸要把鄧老太爺他爹墳上的草澆死，她又算了半日的化學方程式。我在城中道觀只花了五兩銀子便買到了好大一罈子綠礬油。”乃與董愚齊聲笑起來。
蘇澄繃着臉道：“這有什麼好笑的？福兒又不是道士，沒學過煉丹。”偏她自己也撐不住笑了。
賈桂鼓起腮幫子：“再笑我生氣了！”他們三個愈發笑的厲害。賈桂乾脆往案上一趴，“罷了，你們笑足了再說話。”
蘇澄忍了半日才忍下笑去，道：“你就因爲這個不自在？你往日沒怎麼出島，也怨不得你。我倒是想去瞧瞧你們星艦學院的實驗室呢。”
賈桂嘆道：“也不是因爲這個。”
董愚道：“她只是憋的慌。論理說嚇唬了鄧家這麼一大通、他們又沒瞧出破綻來，怎麼還不肯退婚？”
賈桂又趴回案上，有氣無力道：“他們不是迷信麼？不是已嚇成那個樣子了麼？那個鄧老頭兒瞧着挺明白的啊。他若糊塗，他們家憑什麼這麼大勢力？”
蘇澄聳肩道：“荊州又不是京城，沒那麼多虎狼環伺。已成勢力的人家，自家不犯什麼大錯就不容易倒。強到能弄垮鄧家的，但凡跟他們沒仇，都殺進京去了。至於迷信麼……”她淡然道，“書上不是說了？但凡有了足夠的利潤，鋌而走險也算不得什麼。我並沒指望單憑冒個白煙、枯死些野草便能唬得他們家退親。這些都是策應用的，楚王和盯上了巧克力生意的富商、富商背後的各家王爺纔是正面大軍。”
賈桂擡起頭來：“他們家就是書裡頭寫的大地主階級了？”
柳小七道：“別老惦記書上寫了什麼。”
賈桂道：“我在想着，攛掇些佃農去南洋會不會就撬了他們家的根呢。”
蘇澄道：“那得多費勁兒？我跟他們家也沒仇，只管脫身出來便好。順帶把‘巧克力’這三個字宣揚出去，先不賣，憋死他們。”
賈桂拍掌道：“飢渴營銷！”
董愚在旁拉了拉她：“管什麼營銷呢，能賺到錢便好。白白學了那麼多詞兒沒用。”
賈桂攤手：“我這不是正理論聯繫實際呢？其實學校裡教過綠礬油就是稀硫酸來着，我沒想到這上頭去。”
蘇澄笑道：“這有什麼好嘮叨了，她愛怎樣怎樣。”乃扶了扶額頭，“不是議事麼？”
柳小七道：“楚王這會子已經驚動了，我特打發了人上他耳邊吹風去，只等着旁人一個個加進來。還有，把鄧家嚇唬了之後，他們未必會直接退親。”
蘇澄挑了挑眉：“不怕滿門抄斬？”
柳小七道：“捨不得放過。終歸與蘇家結親有錢和權兩個大利。”
蘇澄想了想：“你覺得，他們還想跟我那兩個庶妹結親？”
“或是你弟弟。”
“想都別想！”蘇澄皺眉，“我弟弟纔多大。”
柳小七瞧了她一眼：“你自己想想你弟弟多大。小嗎？”
蘇澄一想，她弟弟也十四了，議親委實不算遲，眉頭愈發緊了，“他們家的姑娘我見了幾個，都不出挑。橫豎我瞧不上。”
“你若瞧不上鄧家的姑娘……”柳小七思忖道，“那八成就得讓令堂大人收你哪個庶出的妹子記在名下了。”
“沒門！”蘇澄脫口而出，“我母親不認。”
柳小七道：“那你想想如何應付。”
蘇澄擺手道：“應付什麼？‘不高興’就夠了。”
柳小七道：“此事也由不得你們孃兒倆高興不高興。令尊大人和老蘇大人爲了顏面和將來與鄧家往來，多半會這般決定。”
“那也沒門。”蘇澄哼道，“不是我娘生的誰也別扒拉上來。”
賈桂有幾分好奇，探了探腦袋：“你們這樣的家裡是什麼樣子的？”
蘇澄抿嘴：“就是家裡頭時常有人給你惹不痛快唄。你只想着，本來從外頭回家去，歡歡喜喜的，想着家中都是疼愛自己的大人，多安心。倘若家裡還有一大堆的外人，成日盤算着如何從你手裡挖你的東西進她們自己手裡，煩人不煩？”
賈桂摸着下巴道：“怎麼我爹和三叔挺和睦的？”
柳小七道：“那是你三叔本事大，非但不要你爹手上的好處、還能從外頭弄好處回去。且你親祖母不在了、賈琮的親孃死得極早、那位大太太又沒兒子。不然跟別家也沒什麼兩樣。你們家這樣的特例不能算。”
賈桂嘆了口氣：“這趟出來之前我娘是跟我說了許多事兒，聽着猶如聽評話似的，不大實在。”
蘇澄哼道：“要不你來我們家住幾日？讓你親眼看看。”
“好啊！”賈桂眼神一亮，“我還沒去別人家住過呢。”
蘇澄懶洋洋道：“事先聲明，憋着了不管我事。”
賈桂嘻嘻笑道：“不會不會！跟着蘇姐姐哪兒會憋着呢？”柳小七與董愚互視一眼，沒言語。
次日，賈桂便扮作一位“從京城來的王姑娘”上蘇家投帖子去了，說她認得蘇澄。她爹早年曾在京城當過戶部員外郎，後調職出京。如今她跟着表兄來荊州遊玩，聽說蘇錚大人已到荊州、還帶着蘇大姑娘回來了，便來求見。因他們這趟來沒帶着丫鬟婆子、身邊跟着的都是特種營兵士，她遂僱了輛馬車、帶了位兵士扮作僕人。那門子聽說她一個京中小姐連個丫鬟都沒有、又穿了身平民女子的衣裳，眼中便有幾分蔑然。賈桂這輩子頭一回遭人白眼。雖知道是誤會，心裡頭也隱隱有幾分不自在。
不多時，有丫鬟親來門口相迎。那門子見來的是蘇澄身邊要緊的立夏，趕忙迎上去：“哎呦~~立夏姐姐，您竟親自來了？”回頭看賈桂的眼神兒都變了。
立夏道：“這位王姑娘是我們姑娘在京中的舊識。”乃嘆道，“姑娘說，這一到了荊州，再難見故人了。”
“哦哦，原來如此哈哈哈……”門子滿臉堆笑，“辛苦立夏姐姐，姐姐請~~”賈桂瞧他變臉變色的，心中暗歎：哎呀，世態炎涼啊——
立夏領着賈桂一徑走到蘇澄院子，老遠便聽見有人在吵鬧。立夏皺眉：“怎麼還沒散？”
賈桂本是來玩兒的，聞聽有熱鬧眼睛都亮了，忙問：“出什麼事了？”
立夏扭了下嘴脣：“世上總有老鴰子以爲自己是山雞，敢上鳳凰門口哇哇叫。”
二人走到院門口，只見一個俏麗的丫鬟正叉着腰與人爭吵，對面立着一個三十來歲的女人，瞧打扮當是蘇家的姨奶奶，姨奶奶身邊還跟着一個小丫鬟並一個媳婦子。那姨娘見立夏領了個不認得的小姑娘過來、那姑娘又樸素，肆無忌憚往賈桂身上臉上瞧，瞧得賈桂渾身不自在。
立夏皺眉道：“怎麼還在吵？莫要驚擾了姑娘。快些打發她們走。”
那門口的丫鬟身上穿着月白色綾衫、青緞子背心、束着白縐綢汗巾兒、頭上還插着珠花，顯見是京裡頭來的，拿嘴一努對面的姨娘：“可煩死人，偏是賴着不走。”
那姨娘大聲喊道：“我不過是擔心府裡頭的安全，何苦不讓人進去瞧瞧？”還瞧了賈桂一眼。賈桂心裡好奇得猶如揣了二十五隻小耗子，偏她還算知道這會子不能吭聲，只閃着亮眼睛在旁站着，臉上明晃晃寫着“看戲”兩個大字。
立夏皺眉道：“還望這位姨娘知道自己是個什麼身份。您老若是不知道，我且提醒一番如何？”
姨娘又瞧了賈桂一眼，看了看那媳婦子。那媳婦子扯開嗓子喊：“大姑娘，我立誓，真的看見有一高一矮兩個黑衣裳的男人進了你們這院子！若不早些搜出來，怕是要惹禍的！”乃兩步上前拉住了賈桂的手，“這位姑娘，你說呢？我瞧得清清楚楚，自打進去了便再沒出來。”
立夏與那門口那丫鬟面色俱一沉，尚未來得及說話，賈桂先道：“這位大嬸，你半夜不睡覺、特特來蘇姑娘門口盯着，是想來她這院子偷東西還是早知道有人會進去這院子、特特掐準了點兒在此處候着？”那媳婦子頓時噎住了。乃盯了賈桂半晌，手上不禁使了勁兒。賈桂趕忙甩開她的手，“哎呦疼死了！”賈桂打小便學騎射格鬥，手勁兒比尋常女孩子大得多，反倒甩了那媳婦子一個趔趄。
媳婦子忙道：“我半夜起來小解，看見兩個黑衣人的影子，便悄悄跟着他們一路走過來，終進了大姑娘的院子、再沒出來。”
賈桂“哇”了一聲：“你好棒棒哦~~半夜看見兩個黑衣人的影子，你居然沒嚇着？還敢一路跟着走？不怕他們是盜賊麼？”
媳婦子道：“我就是怕他們是盜賊啊！”
賈桂道：“那你怎麼沒喊護院的來？”
媳婦子瞧了姨娘一眼，姨娘冷笑道：“這不是恐怕有什麼誤會麼？”
賈桂天真的問：“什麼誤會？”
姨娘甩了甩帕子：“我哪裡知道是什麼誤會？”
賈桂愈發奇了：“不知道你喊什麼？”
姨娘纔要說話，只見院門“吱呀”一聲開了，蘇澄款款立在後頭，嗔道：“福丫頭跟她們耍什麼嘴皮子呢，耍得口渴了還得吃我的茶。”
賈桂笑道：“挺好玩兒的，我還真沒見過這麼笨的。”
蘇澄道：“你對尋常人家的姨娘、小媳婦子有什麼誤解？哪兒來那麼多人精。”乃引着她進去。賈桂便上前攜了她的手，二人都沒看那三位一眼。
眼見她們要進去，那姨娘喊道：“姑娘是不是不敢讓我進去？”
蘇澄並未轉過身來，道：“我不高興讓你進來、你就進不來。”乃命，“趕走。”
姨娘愈發大聲：“驚動了老爺，姑娘愈發沒了顏面。”
立夏喝道：“我們姑娘憑什麼沒顏面？”
姨娘冷笑道：“竟不知道大姑娘可守沒守規矩？”
蘇澄這才轉過身來：“規矩？規矩從來都是你們守的，我不用。只要我高興，改規矩也使得。”
賈桂在旁興致勃勃念道：“律法是由統治階級制定的！”蘇澄橫了她一眼，拽着她進去。
那姨娘在後頭不甘喊道：“這天下的女人誰都得守着規矩！大姑娘豈能兩樣？”
蘇澄只做沒聽見，擺手命人關門。倒是賈桂不知從哪裡來的歡喜勁兒，拖着蘇澄的手笑眯眯回頭道：“誰告訴你的？去罵他去。他騙你的~~”