柳小七打發走勞言和少爺,撤身回到蘇錚的院子,立在老樟樹下吹了聲唿哨。陳瑞錦聞聽便尋了個藉口出去。柳小七乃說了方纔經過，末了道：“我有點疑心。”
陳瑞錦橫了他一眼：“就因爲人家對澄兒有意？”
“自然不是。”柳小七道，“我是公私不明的人麼？”
“是。”
“這回真不是！”柳小七正色道,“我方纔就坐在這樹上想,”他擡頭仰望樹冠,“假若我是對手，如何安置刺客方能得手。現已知蘇大人身邊高手衆多,還有火器,仰仗武藝怕是難的。徐啓等土匪本是他們手裡的好牌，徐啓之死竟顯得蘇大人深不可測。悄然撤走匪兵、留待日後總有用處。何必非要急着這會子使出來？縱然誘使蘇大人上了城門樓,我們都不是死的,對手有何把握能刺殺成功？若不成,豈非白白折損了匪兵？”
陳瑞錦道：“也說不定黔驢技窮、就此罷手又不甘心，遂孤注一擲呢？再有,你怕是以己之心度彼之腹了。人家有四萬匪兵，南昌城中只得三千押糧兵,兵力懸殊。蘇大人若是登樓守城，城破時必要殉城的。”
柳小七撤回視線搖頭：“他們知道賈琮的性子,斷乎不會許蘇大人殉城,打暈了拿麻袋套走還差不多。師姐，他們兩次欲行刺楊將軍都預備了淬毒暗器。”陳瑞錦眉頭一動。柳小七接着說,“咱們再等等。若沒有別人來獻家丁送保鏢,勞家最爲可疑。”
陳瑞錦思忖道：“我留意過那個勞言和,他當真對澄兒有意。”
柳小七道：“他以爲蘇大小姐是蘇夫人的侄女，真不知道人家身份。師姐可覺得很熟悉？”陳瑞錦瞧着他。柳小七往屋內一努嘴，“師姐夫最愛幹這種事。拿個真的幌子，遮掩住假的目的。勞言和這幌子是真的，他那個族兄勞言孝和那個什麼老祖宗可不好說。”
陳瑞錦微微皺眉尚未答話，賈琮從裡頭跑了出來，耷拉着嘴角揮手：“有什麼事麼？”
柳小七道：“沒事。”
陳瑞錦道：“沒事。裡頭有事？”
賈琮道：“我那憨子師兄非要去守城門，老爺子竟被他說服了。咱們還是低估了儒生。”
柳小七笑道：“他不用去守，去瞧瞧就行。”乃擠擠眼，“我早想好了對策。”賈琮瞟了他一眼。
蘇韜遂換上了臺灣府送來的輕甲，蘇錚紅着眼親替兒子戴上頭盔，頗爲幾分悲壯。爺倆攜手出了院子，一路走到前院，便愣了。只見院中正徐徐升起一個大圓球，下頭有火。蘇錚指着問道：“這是何物？”
“熱氣球。”賈琮道，“師兄不是要去戰場督戰麼？這個可以俯瞰全局。”
蘇家爺倆都沒見過此物，好奇的很，圍上去瞧了半日。柳小七給蘇韜送上千裡鏡，指着籃子道：“我陪着大人乘坐此物。大人放心，管保平安無事。”
蘇澄在旁笑道：“父親放心，我坐過。”
蘇韜扭頭看了看女兒，神色古怪：“你坐過這個？”
“舊年在臺灣府軍訓時坐過。”
蘇韜心中隱約有幾分不自在，偏這會子城門危急、顧不上別的，只得暫且擱下。蘇韜、柳小七、一名狙擊手和一名操作員同上籃子，熱氣球冉冉升空飛往城門。留下陳瑞錦守着蘇家老小，賈琮領着幾個護衛騎馬從地面趕過去。
城西門外，匪兵如飛蝗般殺紅了眼，不怕死的往城門涌。清油已燒得滾燙，楊國泰命守城兵士一盆盆澆下去，頓時燙得城牆下鬼哭狼嚎。又有不曾燒滾的清油，取大油紙袋子裝了系在長弩上以弩.機射出去。紙袋子砸地而碎。旋即有火箭跟上，清油滾油眨眼燒成一片，城牆之下頓成人間煉獄。蘇韜等人飛近西城門上空時，正看見下頭業火如巨浪吞滅生靈，哭喊聲傳出去數裡地。蘇韜本是善人，見之難免憐憫垂淚，嘆道：“何苦來做土匪。”
下頭火勢太猛，熱氣球操作員恐怕氣流有變不敢過去，遂告訴蘇韜準備降落。蘇韜道：“本官欲飛到羣賊頭上勸降。”
柳小七忙勸道：“這會子他們哪裡顧得上聽您說話？或哭或喊，還有風火聲。再說此處極高，您嗓門也沒那麼大。”
蘇韜攥着拳頭道：“這大球掛在天上，少不得可借風勢傳聲。”柳小七呆了呆，不知該如何同他解釋聲波傳送的物理原理。
便聽操作員道：“過去若損了熱氣球，咱們在城外落地如何是好。”
蘇韜挺直腰背捋着鬍鬚：“左不過殺敵罷了……”
柳小七趕忙說：“蘇大人，您不知道這熱氣球上的規則。但凡上來了就是操作員負責制，咱們都得聽他的。他是這上頭最大的官。”蘇韜面色一窘。
那操作員淡淡的道：“保證每個人活着上來、活着下去便是我的職責。每個人不止是蘇大人您，還包括柳大俠、這位狙擊手兄弟和我自己。一旦降落在城外，我們三人都少不得奮力保護大人，難保犧牲個把人。我們是軍人，並不怕死，可這般死法是可以避免的。可以不死卻死了，就是軍人的失敗，永無榮譽可言，死後會一直當作負面教材教導後來人莫要和我們一樣犯錯。”他頓了頓，“差不多就是遺臭萬年吧。”
蘇韜皺眉：“豈有此理！奮勇抗賊死在戰場豈能遺臭萬年？這位兄弟，你們袍澤若有折損，我必撰寫文章，令爾等流芳千古！”
那操作員眼皮子都沒眨一下：“誰稀罕流芳千古。”蘇韜愣了。操作員道，“我們來當兵，爲的是保護家中的父母妻子兒女，順帶掙一份兵餉養活他們。流芳千古顯見已犧牲了。父母老年喪子、妻子青年喪偶、兒女幼年喪父，千年後人可能幫着我在爹孃膝前盡孝、撫養妻兒？”
柳小七悠悠的說：“大人，戰場上最不值錢的便是名聲道義，弄死了敵人自己和袍澤才能活着。再說，這麼多壯年漢子不事生產、靠搶劫爲生，也不知傷了多少路過的百姓商賈性命。”
他只管說着，操作員已開始調整方位、尋找可降落之處。偏城西一帶街道狹小、民宅也少有大院落，並無便宜落點。操作員只好再次將熱氣球升高些，往別處去。
熱氣球在空中轉悠的功夫，城外又有變故。蘇韜等人看得清清楚楚，一支人馬從斜刺裡殺出來，穿的乃是燕軍的軍服，個個面上蒙了巾子遮住口鼻，遠遠的便以火.槍射擊。殺到城門近前，背起火.槍摘下兵刃拼殺。爲首的兩員將領頭頂鋼盔，一個手持大刀、一個緊握長.槍，如猛虎掃蕩羊羣般殺開血路。拿刀的那個最是勇武，大刀上下翻飛，沾上死捱上亡無人可擋。後有騎兵，掌中捧着高高的旗杆，上頭飄着斗大一個“李”字。蘇韜大喜：“莫非是李將軍的援兵到了？”乃催着下去。
操作員道：“這地界無處可落。熱氣球不是馬車，定點降落不容易，須得一片寬闊處。”老半日依然尋不到落點。蘇韜急得想轉圈子，奈何籃子太小、轉不動。
良久，終於瞧見一處大院子，熱氣球緩緩降落。到了那兒一問，乃是個醬油作坊平素曬豆子的使的。今日本來也曬着豆子，因城外來了土匪，沒心思做事，連豆子都收起來了。忽聞天降知府老爺，作坊裡東傢伙計嚇得跪了一地。蘇韜笑呵呵道：“只管放心，李國培將軍的援兵已到了！”
他們找地方降落的功夫，城外那支兵馬也已殺到城門前，後頭的兵士又重新摘下火.槍掃射匪兵。爲首持刀大將從懷中取出一面杏黃色的旗子來招了招。城門之上，楊國泰早命人預備好了。一見那旗，立命城門大開、放援兵進來。只見二千多人威武雄壯踏入城門，高呼：“我等乃李國培大人先行營——前來報信——李大人率大軍隨後就到——”城門之內一陣歡呼。先行營前腳剛進來，城門後腳就關上了。
柳小七在醬油作坊借了兩匹馬，留下兩個兵士收拾熱氣球，他自己護着蘇韜趕往西城門。離得遠遠的便有聽鬧哄哄的有人堵路。柳小七尋了個好事者打聽。原來，城中富戶聽說來了土匪，紛紛命管事們率領看家護院來幫着守城。偏領兵的楊國泰不肯收，說是官兵足夠了，這會子正派了個小頭目勸說管事們回去呢。便聽那小頭目大聲道：“各位都聽見了沒有？李國培大人的大軍隨後就到，已有先行營進城了——徐啓早就死了——如今餘下的不過是蝦兵蟹將爾——在下替蘇大人、楊將軍、齊將軍多謝各位——各位請回吧——散了吧散了吧——”
這些管事家丁平素欺壓手無寸鐵之人還罷了，正經讓他們打土匪他們有幾個願意的？聽說城中原來是有官兵的、且李國培援兵已到，都巴不得不打仗。遂一鬨而散。因他們本是陸續過來的，走一撥來一撥，這小頭目還不能走，留着等勸說下一撥。
忽有個人大聲問道：“這位軍爺，小人聽說過李大人打發來押糧的押糧官姓齊，楊將軍又是誰？”
小頭目笑眯眯道：“楊將軍是蘇大人麾下的，早年在北疆打過韃子，死在他手上的外族頭顱堆起來夠一座山了。”
又一個道：“官兵當真夠人手麼？”
小頭目道：“若不夠，我們將軍豈能不勞煩各位幫忙？打仗的人手足夠，米糧也足夠。只是若添上各位，做飯的人手就不夠了。這會子天快黑了，大家各回各家吃飯去吧——我們老爺不是供不起飯，實在是沒那麼多廚子。”衆人轟然而笑。見這位軍爺大大方方、當真不像官兵不夠人手的模樣，內裡都相信了。
蘇韜正欲說話，柳小七拉了拉他，低聲道：“老爺，您這身衣裳不大合適。”原來，爲着熱氣球減重，蘇韜登籃前脫下了盔甲。之前換上盔甲時又脫下了官袍，如今他這模樣跟微服私訪似的。蘇韜一想，委實有損官威，便罷了。
二人扮作尋常路人往前走。小頭目自然得攔下他們。柳小七敬了個軍禮：“同志，我們有事要見賈琮同志。”乃從懷中取了個物件出來。小頭目拿在手中看了看，也敬了個軍禮，放他們過去了。
到了城門樓上，只見楊國泰、賈琮等人正笑呵呵的往下張望——匪兵暫退了。蘇韜忙問李國培派來的先行官是哪位。衆人撫掌大笑。楊國泰指着真明和齊將軍道：“便是他們二位！”蘇韜一愣。
齊將軍抱拳道：“楊將軍好計，末將心服口服。”
合着根本沒有什麼李國培的援兵，不過是齊將軍領着二千五百押糧兵早早從北城門出去，藏匿在城外。楊國泰想着，敵衆我寡，最怕四面圍城。幸而得了李桃示警，得知敵方有意行刺蘇韜，甚至匪兵攻城都保不齊是個幌子。他遂推斷，對手起先不會圍城，只從西面猛攻以誘蘇韜親臨城門。且他們乃綠林中人，少不得有許多武藝高強之輩，必欲仰仗其武藝翻入城牆內開城門。
遂起先留着真明在城門樓上，待那五個道士死後再煩勞他老人家繞個遠道翻出城牆去找齊將軍會和。楊國泰以火炮和火攻壓住匪兵士氣，待他們陷入火海、燒到人心崩塌，便發煙花信號出去。仗着真明的武藝開路，齊將軍與那二千五百押糧兵扮作援軍殺開敵陣闖入。匪首徐啓已死，如今他們不過是聽說南昌府沒有兵馬、爲着進城大肆劫掠纔不顧死活來攻城。誰知先是吃了火器的虧，又捱了火攻，再聽說有李國培大軍將至，人心必散。
蘇韜捋了捋鬍鬚點頭道：“果然兵不厭詐，下官受教。”乃又問，“既是隻得這麼三千多人，爲何不收下富戶們送來的壯丁？”
賈琮道：“那些人當中必有通敵的。這麼大一個城市，咱們關上城門只能攔住麻瓜，攔不住擅飛檐走壁的綠林人，也攔不住信鴿。如今消息從城內散播出去，通敵之人少不得傳信城外。”
楊國泰笑道：“賈先生這是對城內唱了出空城計。”
賈琮拱手：“在下不過小巧爾。比不得楊將軍這出樹上開花，果然好計！”二人互相吹捧了半日。