河岸城北側是一道近於筆直的陡峭山壁，由若干鐵架拼成的筆直軌道通往山壁，軌道之間的起降平臺上，人們正在搬運各種貨物。
“怎麼還沒裝完貨？”
戴着熊皮帽，裹着狼皮大衣的市長跨上平臺，不滿的問工頭。
“吊車的蒸汽機還沒修好？”
市長呸道：“託比昂那個傢伙，是在威脅我嗎？”
又恨恨的嘀咕：“個個都只顧自己的盤算，除了我還有誰爲整個河岸城着想？”
搬運工把一袋袋麥子和蔬菜堆上平臺，關好欄杆，整個鐵架轟隆一抖，市長跟着貨物和工人們一起，隨着平臺緩緩提升。
吭哧吭哧的金屬碰撞聲裡，平臺升到山壁上方，那裡停了艘巨大的熱氣飛艇。
像是雪茄加粗了若干倍的氣囊有七八十米長，下面掛着的艇廂像間小屋子，能搭三個人，外加上噸重的貨物。艇廂後方伸展出兩根長杆，末端分別有一具螺旋槳。
這種熱氣飛艇是史前遺物了，這個世界的人類可造不出來，至少造不出那麼巨大卻異常輕盈和堅韌的氣囊。它能升到不被暴風雪肆虐的雲層之上，兩天就能飛到太陽高地。
這艘熱氣飛艇不屬於任何一座城市，大深谷也只有速度更慢也更危險的熱氣球。太陽高地一直在嘗試自己造飛艇，然而缺乏製造氣囊的材料，至今沒有成功。
這個世界裡僅存的幾艘飛艇全被飛艇商人控制着。他們來往於各座城市，買賣各種貨物，幾乎壟斷了所有貿易。
還好有鋼鐵堡的蒸汽雪橇商隊，雖然速度慢，每年只在大寒潮過去的時候來一次，卻能運載包括鋼材、煤炭和大型機械在內的各種沉重貨物，給河岸城提供足以支撐一年的各類基礎物資。
“傑金斯——！”
市長向戴着風鏡的瘦高個子露出真摯笑容：“我忘了一些東西，雖然不那麼重要，但少了還真有些不方便，還好你們沒走。”
飛艇商人傑金斯正從袋子裡抓了把麥子咀嚼，呸的吐掉，不耐煩的道：“莫里斯市長，你們裝貨的速度也太慢了。風向快變了，會耽擱我們升到雲上的時間。”
市長掏出一枚印着笑臉太陽的銀幣，遞給傑金斯，胖臉燦爛的說：“是我們錯的，這是小小賠禮。”
這是太陽高地鑄造的銀幣，仿照了史前世界的樣式。太陽高地人口衆多，生活富足，物資的進出也最多，其他城市都認可他們的貨幣。所以在大宗貿易和奢侈品買賣上，“太陽銀幣”就成了這個世界的通行貨幣。
傑金斯用指甲蓋一彈，銀幣飛起，發出清脆的響聲。他利索的接住，隨手揣進腰包裡，語氣緩和了些：“市長先生，恭喜你想通了，雪人的威脅可不是說着玩的。”
“就算沒有雪人，蛇民的活動也會比以前更活躍，剛纔我聽到了槍聲，是不是已經有蛇民出現了？”
“你們應該多買一些蒸汽槍、迷你蒸汽機、潤滑油之類的物資，還有各種藥物，有備無患嘛。”
“當然啦……”
商人沉重的嘆息：“寒潮快來了，天空變得更危險，貨物的價格……市長先生你明白的，買價漲百分之三十，賣價跌百分之三十，這才能抵消我們面臨的巨大危險。”
市長努力撐着笑臉：“那是下次再算嘛，這次可以……好吧，先百分之二十！”
他掏出了一張紙：“需要這些貨物……”
煤霧縈繞的河岸城裡，還如往常一樣，只聽得到核心爐的轟鳴聲，以及管道工和蒸汽農夫上下工的汽笛聲，聽不到多少人聲，也看不到多少人影，彷彿就是座機械城市。
管道工在蒸汽爐和各種機械之間巡視，農夫在蒸汽溫室裡翻耕澆灌，醫生在診所治療開始多起來的病人，廚師在食堂處理食料準備晚餐，真神教會的教衆在鐵皮搭成的教堂裡禱告……不，開會。
“這次審判很重要，我們必須讓湯瑪斯法官還有擁護他的那些異端變成過街老鼠！”
“法官那個位置只要有人坐上去，總是會跟我們作對的。”
“還有管道工會，老託比昂也是最礙眼的！”
“審判的時候我們就主張榮譽驅逐！把那個小瓊恩說成是帶來災禍的傢伙，是神譴之人！”
“這還需要說嗎？瓊恩那幫小屁孩總是撕我們的傳單，嘲笑我們的宣講，還朝神像撒尿！不把他神譴了我們還怎麼發展？”
“審判前我們最好挨家挨戶去宣講，審判那天大家都把人拉足，一定要在氣勢上壓倒法官和管道工！”
幾個各自負責一片城區的主教說得熱情似火，佝僂老頭隆多斯拍着大腿說：“還是同樣的話，上次就是這麼說的，結果呢？”
主教們……其實就是幾個中老年男女，有的是家庭婦女，有的是孤寡老人，聞言都呆住了。
隆多斯繼續說：“市長願意跟我們合作了，我們還是隻舉旗子喊口號，機會要被浪費掉的！”
“我們必須強硬起來！要讓大家看到我們的力量！”
其他主教紛紛表決心……
“我們讓人準備好石頭，還有臭雞蛋！”
“只要法官爲瓊恩說話，我們就圍住他們吐唾沫！”
“去偷點煤，到時候用煤丟他們！”
隆多斯連連擺手：“光這樣不夠！”
接着他壓低聲音說了幾句，其他主教譁然。
“真的嗎？蛇民……不，雪人真的要來了嗎？”
“真神的審判降臨了！”
“我們不該馬上離開這，去其他城市跟教友們匯合，一起迎接真神嗎？”
隆多斯臉上似乎亮起了名爲虔誠的光輝：“如果我們連一個真誠懺悔的靈魂都沒有帶過去，真神不會接納我們的。”
“所以，我們首先要成爲河岸城的……主人。”
主教們相互對視，原本的驚惶漸漸消散，你一言我一句的討論起行動細節。
傍晚時分，警衛隊看守房裡，三個小夥伴帶來了晚餐，跟瓊恩討論工作的細節。
“人都找齊了，還有好多人要來，我們怕走漏了消息只要嘴巴牢的。“
“材料都拿到了，我裝作幫爺爺傳話，好多東西都拿了雙份！”
“我仔細看了設計圖，覺得還有問題。用軟氣囊送氣時間還是太慢，達不到你想要的射速，而且氣囊後面接的氣瓶每次轉動都必須閉合，浪費時間不說，還容易泄露。”
“我知道氣壓不穩的問題，不過克勞爾提了個意見，說設計成兩級氣瓶就能解決問題。”
“後面的大氣瓶直接由蒸汽爐送氣，前面接六個小氣瓶，都是固定的不用轉。只在前面跟供彈那部分關聯的地方裝閥門。小氣瓶放氣的時間很短，對其他氣瓶的氣影響不大。”
“不錯啊，這麼改減了太多連接件和閉合點。六個小氣瓶輪流送氣，通過循環氣路跟子彈的發射同步！”
“用另一股蒸汽把彈丸推到槍管裡，同時快速閉合，這個設計太妙了，克勞爾都非常佩服。”
“這麼改的話更簡單了，只需要把氣瓶連接起來，需要下功夫的就是這個供彈回路，咱們人手夠，最多兩天就能搞定！”
小夥伴們帶來的好消息讓瓊恩胃口大開，看守所就給了一小碗冷麥粥和一塊硬麪包，根本不夠吃的，還是管道工食堂的晚餐豐盛，甚至有兩截冒着熱氣的肉腸。
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不過他只吃了一小半，肉腸一點也沒吃。
小夥伴們順着他的目光看過去，纔看到一個瘦小身影縮在隔壁囚籠的角落裡，頓時緊張了。
“真的是蛇民呢……”
“瓊恩你就不害怕嗎？”
“長什麼樣子啊，獠牙有多長？”
瓊恩把食物從縫隙裡遞過去：“瑪莉安，這是給你的，吃吧。”
那個身影微微擡頭，抽了抽鼻子，手腳並用，呼的一下衝了過來，嚇得三個小夥伴們同時倒退。
等對方擡起頭，貪婪的咀嚼着食物，小夥伴們的眼睛都瞪圓了。
德米癡癡的嘀咕：“瑪莉安？是女的啊。”
大胖子凱文都要流口水了：“好……好漂亮……”
貝尼則厭惡的道：“怎麼就看出漂亮了？吃相這麼難看！”
頓了頓，貝尼又轉爲憐憫：“她吃得真香，這輩子都沒吃過肉腸吧。”
瓊恩說：“她被其他蛇民從住的地方趕了出來，還差點被食人蛇民吃了……”
德米嘆道：“我以爲蛇民已經變成怪物了呢，原來還是跟我們一樣。”
瓊恩語氣沉重的說：“聽內恩隊長的說法，我和瑪莉安都會被榮譽驅逐……”
三個少年大驚，瓊恩再道：“所以你們做的東西非常、非常重要！”
夥伴們急匆匆離開了，他們要連夜趕工。
這邊瑪莉安吃完後，吐出了幸福的長氣，臉頰上也泛起淡淡紅暈。
“你也想、想吃、我嗎？”
注意到瓊恩呆呆看着她，她有些畏懼的縮着脖子，將半張臉藏進衣領裡。
瑪莉安所在的蛇民部落在大河對面深處，口音很不一樣，語言都有些退化。
大河對面有很多獨立的地下空間，可能是史前世界的遺蹟，還有什麼機器工作着，產生了不少熱量，才能庇護着人類在寒潮和冰雪風暴中生存下來。
地下出產不了糧食，他們必須在冰天雪地裡尋找雪鼠之類的動物，挖掘可以吃的植物，部落的規模都很小。
還有些部落走上了掠食者的道路，直接吃人，瑪莉安的部落就是被掠食者侵入，纔不得不逃了出來。跨過大河之後，整個部落只剩她這半家人了，內恩隊長趕走的蛇民就是她的母親和弟弟。
他們原本想找到“太陽鳥”，傳說有個叫“太陽鳥”的部落，他們擁有可以行走的鋼鐵城堡，城堡裡出產各種物資，不僅不怕冰雪和寒潮，連雪人都威脅不到，是人類的最後希望。
這些消息是瓊恩跟她聊天的時候得到的，當然還是靠了“蒸汽之神”的提示，引導着瑪莉安說話。
瑪莉安雖然沒有隱瞞什麼，但對瓊恩自詡的“蒸汽之神選民”卻嗤之以鼻，只把他當做被“邪惡黑霧”侵蝕的可憐蟲。
瓊恩安慰她：“我們不吃人，吃人才是野蠻和邪惡的。”
瑪莉安搖頭說：“因爲、你們不夠、強大……”
瑪莉安沒有吃過人，因爲她很弱小，也沒有“克服恐懼”，最重要的是部落周圍還能提供最起碼的食物，暫時沒有那個必要。
不過這樣的看法也讓瓊恩無語，對她來說，不吃人的人就是弱小的。
“你很好，不要死……”
瑪莉安眨着眼睛說：“就我死，可以和大家在一起了。”
“爸爸、哥哥已經死了。”
“媽媽，弟弟，明天就死了。”
說這話的時候，湛藍眼瞳裡沒有一絲波動。
接着眼瞳又閃起一絲光亮：“明天……能再給我吃的，剛纔吃的嗎？”
瓊恩鼻頭一酸，嘆道：“你真的不害怕，不傷心嗎？”
少女沉默了一會，搖頭說：“大家都不在了，沒有用。”
心底的火焰又燃燒起來，瓊恩握着拳頭說：“你不會死！你會和我一起好好活下去的！”
“你可以每天都吃這樣的食物，會有又暖又軟的牀，還有厚厚的衣服！”
“我會用蒸汽之神的啓示拯救你，拯救大家！”
少女茫然的道：“冰雪之神和風暴之神，我知道，蒸汽之神，不知道。”
“祂真的在，爲什麼不……現在救你？”
瓊恩臉上浮起堅定的光彩，像是最虔誠的信徒。
他說：“神只在我們心底，神只能給我們啓示，剩下的事情，必須靠我們自己。”
沒錯，“蒸汽之神”自己就是這麼說的。
因爲瑪莉安的存在，原本會很難熬的監禁時光也沒什麼了，瓊恩引導着她說更多話，一點點的瞭解她的部落，還有大河對面的世界。
“大河這邊也有相同的傳說呢……”
聽瑪莉安又說到“太陽鳥”的事情，瓊恩想起了爺爺說過的故事。
太陽高地是跟希望城一起建立的，據說創建者來自一座巨大的，而且會移動的鋼鐵城堡。
“現在終於能確認了……”
瓊恩心底，“蒸汽之神”的意識進行着瓊恩無法察覺的思考。
“侵入這個世界的時候，沒能看清的那部分模糊背景，纔是這個世界的真實面目。”
“艾斯伯恩世界，其實是某個世界的碎片，那些背景都是隻存在於‘史前世界‘，也就是原本那個世界的東西。”
“就不知道那個世界到底是什麼，會移動的鋼鐵城堡……”
“哈爾的移動城堡，還是……舟遊？”
“要是後者的話就搞笑了，完全想不到該擺出什麼表情啊。”
只能通過瓊恩間接獲得信息的高照，此刻覺得異常無力，最終決定還是着眼於當下，先解決瓊恩的生存問題。
不對，現在是瓊恩加瑪莉安這小兩口的生存問題了。
高照異常感慨：“蛇民要來了，後面是雪人，然後是大寒潮，溫特一日康明……”
他喚醒了正沉浸在幸福時光中的瓊恩：“趕緊做正事！”
瓊恩如夢初醒，拿出小夥伴送來的紙和筆，就着囚籠外的昏暗油燈，開始畫圖。
蒸汽機槍這個籌碼的份量未必足夠，必須拿到另一個籌碼，那就把足以保衛河岸城的另一件武器設計出來吧。
瑪莉安抱着腿蹲在柵欄另一側，靜靜的看着瓊恩看圖，她沒有問瓊恩這是在做什麼，或許覺得這就是在向蒸汽之神祈禱吧。
夜色已深，除了內恩隊長帶着警衛隊員，在哨塔和臨近河面的地方巡邏外，河岸城陷入到沉寂中。
從市長到市長秘書，從法官到真神教會的主教，包括囚籠裡的犯人，以及躲在倉庫裡敲敲打打的少年們，都沉入到夢鄉里。
封凍的大河對面，冰雪風暴深處，人影綽約，如殭屍般搖曳着，成百上千，根本數不清楚。