永安三年五月，天下局勢再度發生變化。
曹操逐維新帝、呂布於白馬，一舉攻克陳留、樑國以及東郡等兗州全境。袁紹屯兵魏郡黎陽，悄然渡河迎接維新帝北上，將維新帝牢牢的控制於自己手中，挾“天子”以令諸侯。而寄居徐州的劉備同樣也在這個夏天迎來了自己的第二春。
這一日，劉備正和義弟關二爺、徐州從事孫乾二人在徐州小沛縣衙中烹茶閒聊。
忽見門口簾幕驟開，張飛從外闖了進來，手中捏着一份朝廷的邸報，一入門便喳喳嚷道：“哥哥，你還有閒心在此飲茶，卻不知那曹孟德在兗州幹下來好大的事情！”
“整日裡就知道瞎嚷嚷，也不知道收斂一點，難道你不見公佑先生還在一側嗎？”劉備朝張飛怒斥了一聲，又朝孫乾致了致歉，這才接過張飛手中邸報緩緩地打開，面色亦逐漸沉了下來。
孫乾朝劉備拱了拱手道：“使君，這邸報中發生了何事，竟令三將軍急躁如斯，你又翻然色變？”
“哎，說出來不怕公佑笑話，想當初劉某亦曾與那王德玉、曹孟德以及袁本初兄弟共伐董賊，本想有一番大作爲。”劉備將手中的邸報遞給孫乾，接着說道。
“卻不想命運竟是如此捉弄人，劉某先是丟了清河，如今又寄居徐州陶公門下，從蛾賊起事之初至今也餘八九年，王德玉佔據司、雍兩州，袁紹坐擁冀州，曹孟德更是數戰而定兗州。
唯劉某出生高祖後裔，征伐數年，至今卻兵不過數千，將不過關張陳三五人，謀士半個也無，實在是不配爲人子，愧對我高祖皇帝高貴的血脈也！”
孫乾匆匆打開邸報一閱，擡起頭微微一笑：“人與人不同，花有幾樣紅。王德玉、曹孟德、袁本初及袁公路兄弟皆是朝中名門權貴，自有門閥扶持，故而也比使君早一步聞名諸侯而已。
而使君雖然這麼多年來，時運不濟命途多舛，但使君今日的所有成就卻皆來源於自己的拼搏和人格魅力，使君不靠父輩的蔭庇照樣名揚四海，士子歸附，又何必豔羨他人呢！”
“話是這麼說，但劉某終究如同這天上的大雁，四海飄蓬，寄寓一方，不得不令人頹然！”劉備點了點頭，神色中的哀愁依舊如冬夜的濃霧一樣化不開。
孫乾哈哈一笑，驀然湊近劉備身前，低語道：“使君可願像曹孟德、王德玉一般割據一方，從此振翅高飛？”
劉備在身前案桌上猛地一拍，面露憤然：“男兒到死心如鐵，看試手，補天裂。王德玉不過幷州王家一子弟而已，尚且能夠在長安城下一曲長歌威震古都，劉某身爲漢室高祖遺脈，又怎能落後他人太多？”
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“既然如此，孫某這裡倒是有一計策可使使君坐擁沃野千里，使君可容孫某幾日？”
“何計？”
“使君莫非忘記了我等身居之地？”
“你說徐州？”劉備猛然色變，目視孫乾義正言辭，“公佑，休得胡說！陶恭祖能夠收容劉某兄弟三人數月之久，已是恩德。又待劉某爲上賓，更是義氣。劉某雖非什麼頂天立地的人物，卻已不能恩將仇報行那小人之事！”
孫乾搖了搖頭，繼續說道：“使君大義孫某盡知，但孫某也非忘恩負義的小人。孫某之意並非是想使君殺陶恭祖以武力奪徐州，而是…”
“而是什麼？公佑可有妙計教我？”劉備捋了捋頷下的短鬚，一縷精芒暗藏眼底，面帶疑惑的看着孫乾。
“孫某不過一庸碌之才，得陶恭祖看重方能坐上這徐州從事一職，哪有什麼妙計獻於使君？”孫乾乾笑一聲，旋即正色的向劉備諫道，“不過，孫某倒是的確有一策，可讓使君不費吹灰之力坐上這徐州刺史的寶座！
使君有所不知，陶恭祖如今年已年過花甲，六十有三。前番，曹孟德爲報其阿翁之仇，揮軍南下，陶恭祖整日裡憂心忡忡愁腸百結，身體日漸消瘦，精神也愈發頹靡。前幾日更是忽染怪疾，沉痾不起。
孫某徵辟于徐州，陶恭祖待孫某也頗爲親近。非是孫某要詛咒陶恭祖，實在是陶恭祖的身體恐怕拖不了幾日了。使君若是有心，暫且稍待上兩日，孫某必然爲使君送上一份大禮！”
“奪他人之根基，此非君子之道也，公佑，這不可…”劉備面色一冷正了正色，卻見孫乾已然起身長笑一聲，掀開簾幕朝門外的陳到拱了拱手，大搖大擺走了出去。
見孫乾消失在街道盡頭，張飛一把抓住劉備的衣袖，焦躁道：“大哥，並非我等要強取豪奪，這有何不可？莫非你還要在等上個十年八年的？”
“二弟，不得無禮，大哥心中自有錦繡！”關羽面露不虞，狠狠瞪了張飛一眼。
“二弟無妨，都是自己兄弟，愚兄之意三弟異日自會明白！你先和三弟下去準備一些禮物，明日前往徐州探望陶州牧！”
劉備拍了拍關羽的肩膀，待其兄弟二人並肩走出縣衙後，瞧一瞧四周再無他人，再也按捺不住內心的雀躍，摸了摸兩鬢的青絲霍然起身，腰中長劍出鞘一劍劈在案桌上，厲聲喝道，“試看風雲長劍，英雄兩鬢青！”
……
孫乾出了小沛縣衙，快馬加鞭離開小沛取道徐州，僕一下馬便直奔別駕從事糜竺的府中。
原來這糜竺字子仲，乃是東海郡朐縣（今連雲港）人氏，徐州城中有名的富商，養有僮僕、食客近萬人，富可敵國。因其雍容大方敦厚文雅，行爲有古君子之風，因而被陶謙徵辟爲別駕從事。
“公佑，往日裡糜某多番邀請，也不見你紆尊降貴踏上糜某寒室半步，今日卻是那陣風將你吹到此地？”
孫乾剛步入大堂，就見糜竺已經迎了出來，急忙拱手行禮：“子仲說笑了，如果你這裡都算是寒室的話，那孫某的宅子豈不是要直接當作茅房了？”
“你啊總是如此謙遜，往日裡也盡是各番推脫，今日不請自來可是有事？”糜竺淡淡一笑，陪着孫乾大步便向書房邁去。
孫乾頷了頷首，待走入書房中驀地面色一變，將書房大門牢牢關上湊到糜竺身前：“子仲，可知我徐州危也？”
“你說的可是今日的那份朝廷邸報？”糜竺面沉似水，顯然他同樣也意識到了徐州的危急。
孫乾點了點頭道：“昔日，曹操以報父仇之名，揮六軍兵臨徐州城下，幸而玄德公一封書信，以及陳留郡王和呂布襲了兗州，這才心不甘情不願的退出徐州。
而今，陳留郡王和呂布已經前往冀州投靠了袁紹，曹操也完成了兗州的統一，再無後顧之憂。若是曹操再度揮兵城下，陶州牧又一病不起，恐怕我徐州屆時將如那無頭的蒼蠅一團亂麻，必爲曹賊所破！”
“那你可有什麼法子？”糜竺看了孫乾一眼。
孫乾不答反問：“以你觀之，我徐州城中可曾有與夏侯兄弟匹敵之勇將，可曾有與曹賊匹敵之英雄？”
糜竺搖了搖頭：“我徐州雖然物阜民豐糧多草廣，卻並不盛產名將。當初的臧霸或許還能算得上是一員良將，但其已然依附曹操，亦成爲了我等之敵。
而曹宏、曹豹等人不過是些粗鄙莽夫，哪裡能夠與夏侯淵等人匹敵？倒是那小沛的劉玄德麾下三將，關羽、張飛和陳到皆是當世名將，俱有萬夫不當之勇。”
孫乾點頭應道：“不錯，劉玄德麾下關張陳皆是一時的名將，而且劉玄德本身的名望同樣亦直追曹操。子仲，依孫某觀之，一旦州牧亡故，這徐州城非劉玄德莫可守！”
“公佑言之有理，但是昔日之時，州牧曾兩番讓位於劉玄德，卻皆被他藉故推脫，今日只怕他也未必願意接手我徐州諸事！”糜竺面露難色。
孫乾淡淡一笑，一副珠玉在手的神態：“子仲兄，大可不必爲此煩惱，春季花開而秋季葉落，非因他故，唯此一時彼一時也。昔時州牧尚且康健，臧霸也在其側，而劉玄德又乃君子之風，故其不願因此而擾了我徐州日常事務。
但時至今日，臧霸已然成爲曹操攻打徐州的先鋒，而州牧卻又一病難起，不管是爲我徐州百姓之故，還是爲了州牧的子嗣陶商、陶應兄弟二人，劉玄德都絕對不能，也不敢推脫。否則豈不是辜負了州牧待他的拳拳之心？也平白墮了他的名聲？”
“既然如此，公佑爲何不自與州牧說之一二？”糜竺疑惑的瞥了孫乾一眼。
孫乾苦笑一聲：“非孫某不願，實不能耳。孫某爲州牧徵辟從事也有數年，卻一直卻無甚功績於州郡，如今一開口便是請州牧讓徐州，只怕州牧心有所疑，反而不美。