夏天的正午，烈日當空，正是最熱的時候。通往潞州城的大道上，一個年輕人冒着炎熱疾步如飛地朝城裡走去。年輕人身高八尺有餘，體格健壯，相貌堂堂。他雖然穿着打滿補丁的舊衣裳，手裡握着一條普通的齊眉棍，卻掩蓋不了身上非凡的豪邁氣概。最引人注目的是，他的脖子上刺了一隻飛翔的小雀兒。這位年輕人名叫郭威，也有人稱他郭雀兒。
郭威穿着舊衣裳，孤身行走於路上，連個僕從都沒有，顯然家境貧寒。郭威祖籍邢州，並非世代農家子弟，而是將門之後，他父親郭簡是晉王李克用的愛將。李克用本是沙陀人，因破黃巢立下大功，被大唐皇帝封爲晉王，由此他控制了太原周圍的州郡。郭簡因有戰功，被李克用任命爲順州刺史。
郭簡赴任之際，郭威僅有兩歲，和姐姐郭秀跟着母親王夫人留在太原。天有不測風雲，郭簡到任不久，就遭遇不幸。當時郭簡的上司是幽州節度使劉仁恭，幽州也歸李克用管轄。但劉仁恭表面臣服於李克用，暗中卻和佔據汴梁的大唐樑王朱溫勾結。
朱溫本是黃巢麾下大將，後來投降了大唐皇帝，被封爲樑王。朱溫野心勃勃，企圖篡位，但是又顧忌李克用的實力。朱溫和李克用勢同水火，就聯合劉仁恭，共同對付李克用。劉仁恭得到朱溫支持，當即公開反對李克用。他做的第一件事，就是把幽州附近李克用的部屬全都殺害。郭簡因此被殺，和他一起生活的三個兒子，兩個遇害，一個失蹤。
噩耗傳到太原，郭簡妻子王夫人傷心欲絕。可是現實無法讓她去悲傷，因爲還有一對兒女需要她照顧。當時郭威只有三歲，郭秀也不過十歲。郭家並非富貴之家，失去了郭簡這根頂樑柱，生活頓時沒了着落。王夫人左思右想，最終決定，帶着郭秀和郭威姐弟去潞州投奔表姐韓夫人。
可是禍不單行，眼看快要到潞州，由於王夫人年老體衰，又一路顛簸，加之悲傷過度，以致一病不起。王夫人臨終前，看着眼前一雙未成年的兒女，悲從心來，也只能囑咐郭秀一定要照顧好弟弟，把弟弟平安帶到韓夫人家。郭秀雖然只有十歲，但經過家庭鉅變，已變得非常成熟。她看着衰老、奄奄一息的母親，只有含淚點頭，發誓一定會照顧好郭家這根獨苗。
王夫人帶着巨大的遺憾、擔憂和不捨故去，郭秀拿出最後一點銀兩草草安葬了母親，和郭威揮淚而去。姐弟倆已經身無分文，只能一路乞討爲生，其中艱難困苦，也許只有經歷過同樣遭遇的人，才能理解。幸好此時離住在潞州城外的韓家並不太遠，姐弟倆相依爲命，雖然忍飢挨餓，總算在數日後，到了韓家。
韓夫人見到衣衫襤褸、面黃肌瘦的一對侄兒女，不由悲傷不已。她收留下了郭家姐弟，視如己出。韓家也只有一些薄田，並非大富大貴人家，日子也過得非常艱難。郭家姐弟逐漸長大，跟着姨父母一起操勞家務，下地幹活。數年後，郭秀嫁給了滄州的李家。
郭威成人之後，長得身材魁梧，而且勇力過人。他跟着姨母識字，又得異人傳授過武藝，算得上文武兼備，好打抱不平，在鄉里非常有名。郭威十八歲時，韓家夫婦先後去世。郭威悲傷不已，安葬好了韓家夫婦。正在此時，郭威得知潞州節度使李繼韜正招募士兵，於是決定去投軍。
這一年是公元922年，大唐已滅亡了十三年。朱溫篡奪了帝位之後，建立了後梁王朝。天下分崩離析，羣雄割據一方。殘暴荒淫的朱溫已被次子朱友珪殺死，朱溫四子朱友貞又殺了朱友珪，自己當了後梁皇帝。後梁建都汴梁，只控制了黃河中下游地區，其他各地藩鎮大多隻是表面臣服，實則自行其是。
朱溫的宿敵李克用也早已作古，其子李存勖襲任晉王，繼續佔據太原，與後梁爲敵。李存勖爲打擊後梁，令李嗣昭率軍攻打鎮州，結果李嗣昭戰死。李嗣昭死後，被追封爲隴西郡王。本來應是李嗣昭的長子李繼儔繼任潞州節度使，但是李繼儔太過懦弱，被二弟李繼韜奪去了節度使之位。
李繼韜認爲李存勖不是後梁的對手，於是主動投降了朱友貞。李繼韜擔心李存勖來攻打自己，於是在潞州周圍，張榜招兵備戰。郭威此時只不過是一個年輕的鄉野村夫，自然不清楚這些大事。郭威看到榜文，就想通過投軍改變自己的命運。他稍作收拾，向姐姐辭行，帶着一根齊眉棍，啓程趕赴潞州。
郭威一邊疾行，一邊沿途的山景。由於天氣炎熱，路上行人稀少。郭威來到一座荒山腳下時，突然聽到前面傳來呼喊打鬥之聲。郭威來到一座荒山腳下時，突然聽到前面傳來呼喊打鬥之聲。郭威急步跑了過去，見不遠處的道路中間停着一輛馬車。馬車上坐着一個二十多歲的年輕人，他相貌英俊，穿着華麗，顯然是一個富家子弟。
馬車周圍有兩羣人在拼命搏殺，一羣穿着同樣服飾的人保護着馬車，像是年輕人的家丁。另一撥人則穿得五花八門，正拼命圍攻那些家丁。後面不遠處，又有一夥人正趕着裝滿貨物的兩輛馬車，向後走去。郭威頓時明白，這位富家子弟肯定是一位商人，不料遇到了這夥強盜。
強盜人數遠多過家丁，家丁明顯不是對手。只聽到有強盜喊道：“乖乖把財寶、女人留下，就饒你們性命！”郭威平素在鄉里就愛打不平，見此情形，自然是義憤填膺。他一揮齊眉棍，疾奔過去，同時大聲喝道：“呔，強盜休得放肆，某家來也！”
聽到郭威的喊聲，有兩個強盜轉身過來，只見迎面跑來一個年輕人，穿着打滿補丁的粗布舊衣，手裡握着木棍。郭威這樣的穿着打扮，顯然是一個窮鬼，自然引不起強盜的興趣。一個強盜見郭威年紀輕輕，便輕蔑地叫道：“窮小子，快快滾回去，免得耽誤大爺辦事！”他話音剛落，郭威已到眼前，舉棍就打。
強盜沒想到郭威如此敏捷，不由大驚。他急忙舉刀招架，卻早已來不及，郭威一棍打在他頭上。郭威本就牛高馬大，勇力過人，這一棍下去，似有千斤之力。那強盜如何承受得住，當即慘叫一聲，倒在地上，頓時斃命。另外一個強盜見狀，不由大驚失色，哀於同夥喪命，急忙舉槍猛刺郭威。
郭威數年前，曾跟着廟裡的和尚習武。據說這位和尚是少林寺出來的，武藝超羣。和尚見郭威有俠義之心，就破例教他武藝，並傳給一套絕妙的瘋魔棍法。郭威天資聰穎，加上辛苦練習，很快就練得純熟無比。眼前這樣的普通強盜，豈是郭威對手。郭威用木棍橫掃，把對方長槍砸開，轉手一棍，又把這個強盜打倒。
郭威隨即搶身衝了過去，木棍舞得虎虎生風。不到片刻，攔住馬車前面的羣盜全被郭威撂倒。郭威當即對車上的公子大喊道：“這位公子，趕快駕車離開！”郭威雖然勇猛，但強盜畢竟有幾十人之多。他自保沒問題，可再打下去，其他人卻難免會受到傷害。郭威明白只有這位公子離開，那些家丁纔會跟着脫身。如此一來，郭威只要擋住羣盜一會兒，就能化解危機。經過剛纔的一番交手，郭威知道這些強盜只會一些粗淺的功夫，自己要想脫身，並不是什麼難事。
那公子眼見強盜人多勢衆，正驚惶不安。這位公子名叫柴守禮，是邢州的一個商人，車廂裡是他的小妹柴守玉。他這次去江陵，是採購一些貨物販賣到家鄉。柴守玉雖然只有十三歲，卻活潑好動，非要跟着哥哥外出見識世面。柴家人對柴守玉都很疼愛，也知道她性格執拗，就答應了她。
柴守禮和妹子在江陵辦完事後，就立即趕回，沒想到在潞州城外遇到了劫匪。柴守禮急忙叫家丁保護好馬車，至於貨物自然就顧不得了。柴守禮可不敢讓妹子守玉出事，因此一直在馬車上守護着，不敢離開寸步。柴守禮聽到郭威的喊聲，這才緩過神來，急忙對郭威叫道：“多謝兄臺相助，請問尊姓大名？”
郭威行俠仗義，從不留名，何況他此刻也沒有空暇細說。郭威揮棍打翻一個強盜後，衝到馬車邊，朝拉車的馬匹屁股上砸了一棍。馬匹受驚，當即向前猛竄。此時馬車前方的強盜都已被郭威打翻，其他的強盜來不及阻攔，只能眼睜睜看着馬車疾奔而去。只是郭威沒有注意到，車廂裡的柴守玉早已從車窗裡看到了郭威脖子上的飛雀。
郭威隨後對那些家丁叫道：“你們快去保護主人，這些強盜由我來攔截。”說完，他狂舞木棍，那些強盜頓時被他逼退。那些家丁趁機脫離戰圈，紛紛朝馬車行進的方向狂奔而去。郭威又一個縱身，舉棍站在道路中央，對羣盜厲聲喝道：“你們這夥死有餘辜的賊子，不想死的，儘管上來試試！”說完，他又把手中齊眉棍揮了揮。
羣盜一時愣住，面面相覷，眼看馬車已走遠，心想等他們把郭威打死，也很難再趕上。可是郭威如此勇猛，想要打死郭威，恐怕他們自己要先送上幾條性命。郭威見他們猶豫不決，又喝道：“你們已劫了人家的貨物，非要趕盡殺絕嗎？如果這樣，那我就只好和你們拼個魚死網破了！”羣盜相顧看了看，心想他們已搶到了兩大車貨物，也確實沒有必要再和郭威拼命！
一個強盜頭目模樣的人看了一眼郭威，說道：“既然如此，就看在閣下的面子上，饒他們性命。諸位兄弟，我們回去！”他的話音一落，羣盜齊聲應承。不過他們怕郭威從後面偷襲，便緩緩退步。直到遠離郭威一箭之地，才轉身朝前飛奔。不一會，羣盜消失不見。郭威怕他們去而復返，又在原地坐等了一陣。他見羣盜沒再回來，心想那位公子一行人應該早已在很遠的地方，這才站起身，繼續朝潞州走去。