馬駿按時回到省政府辦公廳，在澤西縣和豐平縣的兩天多的時間裡，馬駿心頭裝上了兩件事，一個是高雅至今肚子沒有起色的問題。第二個是澤天化工污染環境的問題。第一個問題，按理說不能急，也急不來，但馬駿的岳母很是憂慮，她要馬駿近期把高雅帶到省城檢查一下，當然，這話是她私下跟馬駿說的，她不想讓女兒有心理壓力。第二件事情馬駿本不打算考慮，但是當他返回省政府辦公廳的時候，發現了桌子上擺着的信件，信是寫給周琦峰的，周琦峰看後，對馬駿說：“澤天化工環境污染的事必須要好好地查一查。”
馬駿當即與史湘蘭聯繫，告知她羣衆上訪已經到了周省長這裡，看來澤西縣委縣政府必須引起高度重視。史湘蘭說：“我下週就來省裡，向秘書長彙報我們的處理方案。”周琦峰分管的工作，包括環境保護這塊，周琦峰發了話，楚湖市和澤西縣必須認真對待，更何況在維護社會穩定的目標任務一天比一天強化的前提下，如何把矛盾化解在基層、避免越級上訪事件成爲了地方上工作的重點。在史湘蘭向兼任信訪局局長的副秘書長魏仁興彙報之後，省建設廳（當時環境保護局爲其二級單位）的副廳長尚治家帶着周琦峰的批示，來到了楚湖市，對澤天化工環境污染一事進行專題調查。
澤天化工突出的問題是煙塵大，一遇無風天氣，煙塵就遮天蔽日，由於是化工煙塵，非常嗆鼻，附近居民帶着口罩，關緊門窗，也能聞到這難聞的味道，當地羣衆反映過多次，但縣委縣政府一直難以解決，原先澤天化工效益不好，職工的工資都難以爲繼，現在通過改制，好不容易讓化工廠脫胎換骨，工廠效益月月保持增長，要想治理粉塵污染，必須新上除污治污設備，同時還要對原有的老化設備進行更換，澤天化工算了一筆帳，要想有效控制粉塵，起碼要投入兩千萬多萬元的資金。
對於一個剛剛起死回生的企業來說，一下子拿這麼多錢出來，絕非易事。縣委常委會研究過好幾次，也沒有達成共識，所以澤天化工的污染問題一直沒有得到解決，這就讓羣衆的情緒一天比一天激化，縣裡解決不了，他們就到市裡，而市裡過問了幾次，也沒有一個明確的答覆，就這樣，事情鬧到了省裡，有人揚言，他們不惜告到中央，堅決剷除這個危害健康的毒瘤。
省裡主管領導發了話，澤西縣拿出了整改方案，這一方案側重於用改良設備和採用新型處理污染技術。按道理講，如果方案實現了預期目標，會讓澤天化工周邊居民的生活環境得到大幅改善，但是史湘蘭沒有相到的是，這些上訪的羣衆已經不滿足於此，他們的訴求是讓化工廠搬離於他們的生活區之外，說到底，他們不相信縣委縣政府真的不惜血本對化工廠進行環境治理。
從京都傳來的關於對澤天化工污染一事有人上訪的消息，讓周琦峰的壓力陡增，他的意見是，一、對周邊環境進行實地實時監測，拿出環境評估報告；二、對澤天化工進行停產整頓，如果排放物不達標，堅決不能開工生產；三、考慮對澤天化工實施整體搬遷。他的批示下到澤西縣後，立即變成了史湘蘭的壓力，如果關停，必然引發澤天化工集團近千號人的吃飯問題，上訪羣衆的問題是解決了，可是又將引發新的矛盾，更何況，澤天化工是澤西縣的納稅大戶，關停澤天化工，縣財政收入將減收百分之十。
史湘蘭不由得焦頭爛額，她在常委會上一籌莫展，所有的常委都拿不出一個更好的辦法，怎麼辦？史湘蘭最後橫下了一條心，她對澤天化工總經理李政通說：“省領導要求我們關停，我們只有關，現在離春節剛好一個月的時間，澤天化工現在正是銷售旺季，這個時候停了產，必然會對澤天化工的利稅造成影響，牽一髮而動全身，所以，我的意見，是白天關，晚上生產，你回去安排一下，等明年春節過後，我們再商量整體搬遷的事。”
就這樣，澤天化工平穩地生產了十天左右，只到農曆臘月十一發生了一起重大污染事件，讓澤天化工日停夜開的事情公之於衆，澤天化工周邊的一個興旺小區，有三十多名居民不約而同地被家人送到了縣中心醫院，而後又轉到楚湖市第一人民醫院治療，他們的病情幾乎一樣，都出現了胸悶、昏迷症狀，羣體性中毒事件，引發了史湘蘭的仕途危機。
紙終究包不住火，周琦峰得知此事後，迅速作出批示，要求盡全力搶救中毒羣衆，在事發第二天，他趕到了楚湖市，看望躺在醫院的羣衆，敦促楚湖市委市政府成立專項調查組，查明原因，追究責任。至此，史湘蘭嗅到了向她緩緩逼近的危險，她馬上單獨約見了李政通，要李政通及其澤天化工的決策層把這個責任擔下來。
調查的重點放在了李政通的身上，如果李政通承擔了責任，史湘蘭的政治生命或許還可以延續，反之，史湘蘭將走向仕途的終點。李政通在史湘蘭面前表了態，他說：“史書記您也是爲我們澤天化工的生死存亡在考慮，從當初澤天化工的改制到現在的生產管理，您都花費了巨大的精力，我是知恩圖報的人，一定不會讓您爲我們擔這個責任的。”
史湘蘭稍稍定下了心，但是，當葛太平向她私下彙報，說林秋亭被調查組深夜請到了賓館，她突生警惕，這個表面上惟惟諾諾的年輕縣長會不會在暗裡地捅她一刀？不行，她不能坐以待斃，於是，她想到了馬駿，希望馬駿能夠在周琦峰面前，幫她開脫罪責。在周琦峰到楚湖市的當天晚上，史湘蘭深夜約見了馬駿，在楚湖賓館的702房間裡，兩個人談了足足兩個多小時。