“呸，這日子過得，都淡出鳥來了！”
呂梁山上，一個三五大粗的漢子，恨恨地說道。心中氣不過，操起身旁的一根水火棍，舞將起來。只見棍風呼呼，重影疊疊，飛沙走石，好不厲害。正所謂外行看熱鬧，內行看門道。少頃，這大漢發泄了一通悶氣後，才收了棍勢，呼出一口濁氣。
“好！”
身後傳來一聲喝彩，那大漢回頭一看，皺眉道：“方臘，你不去找王昰，來這作甚？”
“王虎大哥，小弟醉心武學，見獵心喜，忍不住多看了幾眼，王虎大哥不怪罪吧？”說話這人，名叫方臘，歙州人。這人世代家傳的漆園主，守着漆樹就能衣食無憂。但方臘自小喜好武學，也有勃勃雄心，竟在十六歲那年受了歙州彌勒教的蠱惑，入了教。現時方臘，年僅十七，卻也能使一柄單刀，揮舞得水泄不入，人鬼難近。
這大漢，則是大順朝廷通緝要犯，“晉陽兇虎”王虎。先前他受了蠱惑，也存了奪王家基業的心思，以養子身份，率領王傢俬兵，妄圖抵抗朝廷大軍。殊不料禁軍一到，他卻幾個回合就敗下陣來，徒惹笑柄。後來懼怕朝廷秋後算賬，便與野心勃勃的王昰，一同遁入呂梁山中，改頭換面，避過了朝廷的海捕文書。他們不甘心失敗，憋了勁要和朝廷過不去，便都入了摩尼教，用些“邪術”，蠱惑了不少愚夫愚婦，竟拉起一支不俗的隊伍來。只是現在大順承平日久，百姓安居樂業，供養神佛還可以，要是起來造反，卻是困難。
王虎先前過慣奢靡的生活了，如今在呂梁山上，僅靠信衆的“香火錢”，過得極爲清淡，也怪不得他心中怨氣這麼多。武人不吃肉，哪裡來營養保持氣力？幸虧方臘帶着一干彌勒教的信衆，給摩尼教捐了不少香火錢，纔算改善了一下生活。
其實摩尼教和彌勒教，都是源出一個教派，爲大食國傳入的拜火教，又被意譯爲“明教”，教義被簡明地歸納爲“清淨、光明、大力、智慧”八個字。教衆中有農民、秀才、吏員、兵卒、綠林好漢、江洋大盜、武林俊彥等。教徒白衣烏帽，秘密結社，共同尊奉明使爲教內尊神。當時因爲處於秘密結社狀態，爲了避人耳目，免遭官府的查禁，於是教名也有了多種別稱，除江浙、晉陽等地稱摩尼教、福建稱明教外，淮南稱“二檜子”，江東稱“四果”，江西稱“金剛禪”，福建又稱“揭諦齋”、末尼教、明尊教等。
這明教尊張角爲教祖，敬摩尼（或譯作“牟尼”）爲光明之神，並崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬；講究團結互助，稱爲一家，認爲世上光明力量終必戰勝黑暗力量。
摩尼教在初入華時其實並不順利，他們設法假託佛教之名傳道。前朝時，吐火羅國王曾獻一慕闍於中國，獲皇室接待。不過，該教並未在中華設寺院，甚至前朝皇帝看到了摩尼教的危害，不久以摩尼教“本是邪見，妄稱佛教誑惑黎元”爲由，下令中國人嚴禁參與。
摩尼教傳入中原的同時，亦於之後不久地傳入回紇，更被後者定爲國教。後前朝起義不斷，因回紇自恃助中原平亂有功，摩尼教徒藉回紇的支持，得以在中原傳教。前朝皇帝敕準回紇摩尼教徒在長安建摩尼寺──大雲光明寺。其後，又應回紇之請，於荊州、洪州、越州等州建寺。後再於河南、太原建摩尼寺二所，並派專員保護。自此以後，摩尼教寺滿布中國境內。摩尼教教士隨*教使者來華，他們得到前朝皇帝禮遇，在中國迅速傳播。
後來，回紇被黠戛斯擊敗，國勢衰落，前朝對回紇和摩尼教的態度立即改變。回紇國勢衰落，前朝皇室突改前態，下令禁江淮諸鎮的摩尼寺。會昌法難時，摩尼教亦難逃其劫，史載：“會昌三年四月中旬，敕天下殺摩尼師，剃髮令着袈裟，作沙門形而殺之。”此難中，朝廷下令沒收摩尼教資產與書像等物，由於一些摩尼教信徒沒有反抗，致令長安摩尼死者達七十二人。
摩尼教先於祆教、景教被禁，而史書的記載亦較詳細，可見該教在前期時聲勢頗大。當時，摩尼教流行的地區以西北、華北地區爲主，在閩浙沿海地區，因與波斯等國有海路交往，摩尼教也有一定勢力。經會昌一劫，摩尼教再不能在社會公開傳教，轉而在民間秘密流傳，並漸與其他宗教結合，經久不衰。自此，明教與下層的鬥爭結合起來，成爲造反朝廷的主力。往往每次農民動亂，都可以找到明教從中挑撥的蛛絲馬跡。
至於野心勃勃的王昰肯接見方臘，那是因爲他現在困頓至極。晉陽城百姓雖然容易糊弄，但也是窮苦之家，沒有多少錢糧。要想成事，則必須要聯繫“盟友”才行。歙州一帶，彌勒教教衆甚多，王昰動了心思，才“誠懇意切”地接納方臘，“共商大事”。
王虎得了王昰的授意，也不敢隨意得罪方臘，而是皺了皺眉說道：“你這小子，也懂武技？”
“略懂一二！”方臘年歲雖小，但心眼不少，也明白王昰的刻意逢迎，是不安好心的。他雖是歙州彌勒教的代表，可因爲太小了，並不受到重視，王昰更是一心要佔他們的便宜。方臘心中憤懣，想要證明一下自己。恰好見到王虎在舞槍弄棒，立時擬定了一個主意。
王虎外表粗獷，但也不是四肢發達，頭腦簡單的貨色。只是方臘的外表太有欺騙性了，心中有些不屑：“算了，還是讓別個兄弟來吧，我不願弄傷了方小哥……”
方臘“誠懇”地說道：“我是真心向王虎大哥求教，望王虎大哥莫要推卻。”
說罷，他“倏地”伸出一腳，恰好踢中武器架上的一柄單刀的護鍔。只見那柄刀在空中翻舞了幾十圈後，方臘猛地一躥，在寒光之中，正正握住了刀柄。這一手看似簡單，卻要眼力、身體協調性一致，才能藝高人膽大地耍出花樣來。王虎一見，心中頗爲驚訝：“方小哥深藏不露啊！”(未完待續。)