“報——”楊麗華正率領中軍緩緩推進，前方突然傳來了一聲淒厲的長喝，接着便見一騎眨眼間便到得自己面前。
那斥候模樣的人渾身沐血，臉色蒼白，眼神驚慌而恐懼。駿馬還未挺穩，他便躍馬而下，慌亂間竟摔了個跟頭，弄得灰頭土臉。斥候卻是不管不顧，連滾帶爬地到得楊麗華近前，大聲道：“大元帥，我們中了敵人的奸計，牛將軍一部已被敵人三面合圍，逃脫不得，弟兄們死傷慘重，還請大元帥發兵救援！”
楊麗華面色一冷，沉聲喝問道：“敵軍共有多少人馬，戰力如何？”
“回大元帥，敵軍不下萬人，且各個身高體健，悍不畏死，不比我軍差上多少！”斥候一面劇烈地喘息，一面大聲說道。
淮州軍頓時譁然，一個性急的將領更是大聲斥責道：“胡說八道，匪軍怎麼可能有如此戰力？莫不是你怯懦未戰，誇大其辭！”
“說，你是不是敵人派來的奸細，妄圖亂我軍心？”
“來人啊，將這擾亂軍心的奸細拿下！”
衆將領怒不可遏，紛紛出言喝罵。這些天來，江蘇義軍都是一擊即潰，怎麼可能是堪與自己相比的精銳。牛芒之所以落於下風，只因敵人數倍於己，又埋伏在側，打了他個措手不及，只要大元帥下令救援，縱使再有三萬敵軍又有何懼。
“大元帥，小人不是奸細，還請您明察！”那斥候見衆將領恨不得吃了自己一般，頓時驚得三魂去了兩魂，一邊大聲哭號，一面以頭搶地哀求着楊麗華。
楊麗華緊緊地注視着那斥候片刻，這才一揮手喝道：“來啊，先將此人拿下，待查明真相再做處置。派出十組斥候，仔細探查我軍三十里內，輪流交替返回，切不可玩忽職守，掉以輕心！其他人把持警惕，加快前進速度！”
命令下達後，楊麗華面沉如水，一馬當先地向前奔去。其他將領自不敢懈怠，一個個面色肅然，一邊策馬疾馳，一邊大聲呼喝，指揮着麾下士卒。
……
“高鑫狗賊，可敢出來與我一戰？弟兄們，殺啊，殺了這幫狗孃養的！”
“去你媽的，竟敢污衊總督大人，找死！殺！”
“殺——”
聽其聲，不難看出是兩方廝殺會戰，但真實的場景卻是相當詭異。
這是一個綠草如茵，稍顯狹窄的山谷，峽谷中如今卻有近萬人，卻是涇渭分明地站在兩個方向。這兩方人馬一爲江蘇義軍，由吳三桂率領，一爲淮州軍，由牛芒率領。
按理來說兩者對立，一官一匪，理應殺得不可開交，但雙方之人除了大聲嘶吼喝罵之外，竟然都靜立不動，沒有一點出手的意思。而雙方的統帥吳三桂和牛芒，此時更是站在一起，歡聲笑語，談得不亦樂乎。只有數百近千人，騎乘着駿馬大肆破壞者美麗的山谷，同時在衆人身上，地上撒上一片片鮮紅的，帶着刺鼻腥臭的液體。
“呀，牛大哥，你竟然結婚了，實在是可喜可賀啊！可惜小弟沒能前去討一杯水酒，實在遺憾！”吳三桂一臉驚奇地看着牛芒，砸吧着嘴說道，也不知是可惜未能喝到喜酒，還是羨慕牛芒成婚。
“遺憾什麼，此番完成了小王爺的任務，咱們自可好生痛飲一番！”牛芒笑着說了一句，頓了頓，一臉慨嘆道：“小王爺果然深謀遠慮，叫人敬佩啊！老牛我本來還對你們這些‘叛匪’惱怒不已，卻不想你們竟是小王爺的手下啊！你小子，瞞得哥哥好苦啊！”
一想到昨夜行軍大帳中，討逆大元帥除去盔甲後，居然是個絕美的女子時，自己心中的震撼得無以復加，差點拔刀相向。若非那女子自稱是小王爺的妻子，手中有隋王的手諭，又對自己及淮州一應大小之事極其瞭解，牛芒定會將其視爲奸細處置。
確定了楊麗華的身份後，牛芒接到了新的任務，但這任務委實叫他哭笑不得，而這時他才明白，近年來小王爺高興所幹的大事，心中既是敬佩，又有些恐懼。
吳三桂見牛芒臉上不斷變換的神色，半開玩笑地說道：“牛大哥，因爲事關重大，所以小王爺隱瞞了此事，還望你不要怪罪！”
“三桂你言重了！”牛芒本是個粗豪的漢子，但此時卻是一臉嚴肅認真，字字鏗鏘地道：“老牛身爲軍人，學過保密條令，懂得紀律的重要性，更知道服從命令乃是天職。只要是小王爺的命令，縱使叫我引頸自刎也絕不蹙下眉頭！”
“好樣的！”見牛芒如此說，吳三桂大笑着在前者胸口擂了一拳，頓了頓才低聲道：“牛大哥，小王爺也是未雨綢繆啊！咱家王爺威名太盛，讓鄴城的那一位寢食難安，小王爺要不早作準備，最後只能引頸待戮，這可不妙！”
“高緯那昏君，老牛我是看透了，昏聵無能，暴戾恣睢，只要他在位一天，咱老百姓就得苦一天。要我說，小王爺不若直接率兵攻入鄴城，將狗皇帝拉下馬，也好讓全天下的百姓都能如咱們淮州一般安定富足！”牛芒恨恨地咬咬牙，氣憤地說道。
吳三桂攤攤手，笑着說道：“誰說不是呢，不過小王爺如此做自然有他的考量，我等做下屬的卻是不敢妄加揣度！”
牛芒剛想再說什麼，就見一個精瘦的小夥子健步如飛地自谷邊奔來。很快，小夥子便來到了近前，衝吳三桂道：“大隊長，大元帥已經到達谷外，再有一刻鐘便能進谷！”
小夥子一身草綠色的衣衫，頭上還帶着個柳條編制的圓圈。他皮膚黝黑髮亮，雙目精光四射，手臂上的肌肉緊緻堅實，渾身透着精悍的氣息。從山谷口到中心處不下兩三千米，小夥子一口氣跑下來臉不紅氣不喘，動若脫兔，靜若處子，站在那裡腰挺腿直，顯然不是尋常的士卒所能做到。
看着面前的小夥子，牛芒極是欣賞渴望，但內心深處卻有些落寞。作爲淮州軍中的老兵，牛芒自然知道這小夥子是吳三桂訓練的特種兵，乃是精銳之中的精銳。當年，淮州軍中莫不以入選特種兵和盱眙鐵騎爲榮，只是高興對這兩個兵種的要求十分嚴格，牛芒雖然也是以一當十的好角色，但依舊無緣加入這兩個兵種，是以引爲生平憾事。
“知道了！”吳三桂輕輕揮手，然後對身邊兩眼放光的牛芒道：“牛大哥，大元帥來了，咱們按計劃行事吧！”
“好！”牛芒驅散了心中的心緒，嚴肅地答應一聲便回到己方陣營中安排起來。
“弟兄們，讓面前的無知小丑們知道咱們淮州軍的威風，殺啊！”
“乾死這幫狗孃養的，殺！”
“一羣夯貨，有種就來！”
“殺——”
一時間，山谷中本就大作的喊殺聲又響亮了幾分，驚天動地，震耳欲聾。聲音遠遠傳出數裡，讓急速趕來的淮州軍心中均是一凜，腳下的步伐不由又快了一分。
“敵人的援兵來了，快撤！”當淮州軍大部出現在視線中時，吳三桂立即大聲呼喝一聲，便策馬揚鞭，當先向着身後的谷口奔去，其他的江蘇義軍也顧不上繼續“圍剿”敵人的殘軍，拔腿就跑，沒有絲毫拖泥帶水。
“追！”
當楊麗華來到谷中，看見血流成河，屍橫遍野，牛芒部幾乎全軍覆沒的場景，臉色變得鐵青，眸子中閃爍着仇恨憤怒的光芒，纖手一揮，一馬當先地向前追去。
“大元帥，小心前方有詐！”周圍將領見楊麗華如此冒進，不由擔憂地出聲提醒，但楊麗華卻置若罔聞，不斷催促着胯下的駿馬急速奔馳。衆將無奈，只能督促身後的士卒保持陣形，加快速度。
三萬淮州軍很快便如一陣風般掠過山谷，只留下滿目瘡痍的山谷靜靜地享受着陽光的沐浴。許是楊麗華等人趕路太過倉促，未曾注意到，山谷中的屍體雖然橫七豎八，但卻都是在邊緣地帶，中間卻是空出了一大片地方方便他們通過。
“起來起來，快起來！”突然，腹部插着鋼刀，已經死去的牛芒一個鯉魚打挺從地上站起來，他一邊大聲呼喝，一邊將腰間的鋼刀拔出，看着衣衫上的破洞，臉上不由有些肉痛。
“將軍，接下來又要做什麼？難道又有什麼稀奇古怪的任務？”一個小將一邊拍打着身上的泥土，一邊走向牛芒。
其他躺在地上裝死的淮州軍也都紛紛湊上前來，一臉困惑地看着牛芒。先前的命令實在有些荒唐，若非牛芒手中既有隋王的手諭，又有大元帥的傳令金箭，衆人定會將他視爲叛徒。
“不要多問，只要跟着江蘇的兄弟走就行！”牛芒板着臉說了一句，然後側頭大聲問道：“洪冰兄弟，咱們該出發了吧？”
“勞煩衆兄弟久等，咱們這就走！”說話的是個精壯的漢子，雖然看上去面相普通，一臉和氣，但眼中偶爾閃過的狠厲卻讓人不敢小覷於他。
淮州軍中的一些軍官更是認出，說話之人曾是盱眙特種兵之一，更是曾今護衛小王爺高興前往鄴城的頭領。三年不見，卻不想竟在此地相見，心中頓時疑竇叢生，不過此時卻不方便詢問。
洪冰和牛芒分很快收整了淮州軍和江蘇義軍的人馬，兩人對視一眼，沒有廢話，由洪冰帶路，自牛芒來時的方向出了山谷，折入密林，轉道向着東北方向行去。