木蘭與八歲大的妹妹，還有珊瑚姐，在轎車裡藍色硬棉墊子上盤腿坐着，生平頭一次嚐到北京轎車的顛簸的滋味，也同時分明感覺到在這個茫茫世界上正在冒險趕路。不久，木蘭，莫愁，珊瑚姐，開始與車伕攀談起來。車伕爲人和氣，告訴她們義和團的情形，義和團的所做所爲，還有哪些事是義和團不做的事，他跟義和團怎樣閒談，談些什麼，以及天津的戰爭，慈禧太后，光緒皇帝，大阿哥，以及這段路前面會有什麼狀況等。由北京北城進入南城，她們看見好多燒燬的房子殘留的廢址瓦礫。這時順着城牆往西，在那荒涼廢棄的地區，看見一羣人站在一塊空地上，中間是義和團的一個神壇，蓋着紅布，錫-蠟籤兒上面有紅蠟燭。幾個中國人跪在壇前接受審問，因爲有二毛子的嫌疑。車伕指出幾個義和團的少女與婦人給她們看，都穿着紅小褂兒，紅褲子，紅褲腿下面露出纏裹的小腳兒，頭髮梳成寬辮子，盤在頭頂上。男的義和團員也是穿紅褂子，有的胸膛上只是紅前襟，女團員腰上圍着寬帶子，顯得勇武精神。車伕告訴她們這些女義和團員叫做“紅燈照”和“黑燈照”。白天她們拿一把紅扇子，扇子股兒也油成紅的，夜裡就打着紅燈籠。“紅燈照”都是少女，“黑燈照”則是寡婦。不裹小腳兒的是招募來的船孃。她們的首領，稱做“聖母”，原來也是運糧河上一個船孃，但曾坐着黃綾轎由巡撫請進巡撫衙門。那些少女有些會打拳，但大部分不會。她們有法術。她們必須要學唸咒語。一段短期練習之後，她們若是要上天的話，一搖動紅扇子就可以飛上天去。她們至少總會爬牆，因爲車伕曾經看見她們站在人家屋頂上。
車伕看見過他們做法沒有？
不錯，他看見好多次了。他們先設神壇，點上蠟燭，然後口中唸唸有詞，然後忽而神態有異，口中說的是法術語言。這時就是神仙附體了，兩眼發直，瞪得又圓又大。接着揮舞大刀，往自己肚皮上猛砍，但是皮肉不受傷。
來附體的神仙是齊天大聖孫悟空。
這些小說神話，如今木蘭聽來，竟變成了眼前的真實故事。
天還沒黑，他們早已過了西便門，出了城，來到荒郊野外。
旅途的前三天還算是輕鬆容易，沒發生什麼事，只是天太熱，車又顛簸得利害。人人都抱怨腿疼。每天趕早出發，早飯前就趕出十里地，有時二十里地，清早與午後下半天趕的路最多，中午，人和騾子都要長久的歇息一段。體仁和馮舅爺常下去跟着車走一里地，因爲腿彎曲得太難過。第四天過了之後，身子對車的顛簸似乎已經習慣。
體仁最不安靜，換了好幾次車；有時要跟母親坐，有時要跟丫鬟坐。母親寵着他，也就任憑他，不加管束。銀屏比他大三歲，每逢他跟銀屏在一塊兒，他就很快樂；他喜歡瞎扯，跟錦兒開玩笑。錦兒受不了的時候兒，就到姚太太車上去，幫着照顧小孩子。在第四天，也就是離開了涿州兩天，在通往保定府的大道上正往東南走，一切事情似乎都不順。謠言滿天飛，說八國聯軍已經進了北京城，亂軍和拳徒正往南撤退。另一個謠言說總督裕和將軍已經自盡，甘軍正往南撤退。
在拳徒與軍隊之間時有戰鬥發生，因爲拳徒只有刀槍交戰，吃虧不小。一聽見槍炮聲，拳徒就四散奔逃。拳徒究竟是什麼性質，老百姓和政府軍隊也弄不清楚。在軍隊之中，一半人說應當剿滅拳徒，一半說不。拳徒因爲燒教堂，殺萬人痛恨的洋人，所以深得民心。朝廷在春天曾下令收編拳徒；現在又讓軍隊剿滅拳徒；新近朝廷似乎又寵信他們，並採取他們的排外政策。
兵和拳徒往下潰散的漸多，搶劫也就日漸增多。路上逃難的百姓人潮洶涌，步行的，坐轎車的，坐手推車的，騎驢的，騎馬的，樣樣兒都有。農夫有的挑着兩個筐，一頭放幾個小豬兒，一頭放着個嬰兒。姚家的車遠在這些散兵遊勇之前，所以一路上還算平安無事。女人們開始安心，體仁也慢慢安頓下來。姚大爺吩咐儘量趕路前進，能少歇息就少歇息，指望在亂兵趕上之前能到了德州。他已經把端王爺發的護照撕碎，因爲它根本像廢紙一樣，毫無用處；並且，看見拳徒或是官兵，反倒引起麻煩。
那天下午日落之前，他們到了任丘，因爲中午打尖只歇息了一小會兒。住了店之後，姚大爺問店家城裡可有官兵。聽說天津鑲黃旗第六營的徐管帶（營長）正駐紮在此維持治安，才放了心。此地的天主堂一個月前才遭燒燬，不過徐管帶（營長）進城之後，逮住了幾十個“大師兄”砍了頭，餘衆逃往鄉下去了。
一個旅客帶着家眷，兩個婦人，三個孩子，也是逃難而來，比他們到得晚一點兒，帶來了使人心神不安的消息。那天早晨他離開保定府，一直往南向任丘逃，因爲聽說徐管帶（營長）能在任丘保境安民的緣故。
故事是這樣的：一個富有的官宦之家正往保定府走。這家一個女人帶着一隻金鐲子。一隊散兵遊勇漸漸行近，看見那個金鐲子就要，那個女人給得不痛快，拖延了一會兒，一個兵就把她的胳膊砍了下來，拿下鐲子逃跑了。另有一股官兵來了，聽說這件事，好像看見那隻鐲子在前面幾個兵的手裡，追上去把那幾個兵槍殺了。前面那幾個兵當中逃走了幾個，藏身在路旁高粱地裡。在搶他們的那幾個兵經過之時，又把他們開槍打倒。
一個金鐲子就要了七、八條人命。
那幾個同路人低聲說路上發生的這件事，姚大爺一個人聽了默不作聲。他叫家裡人吃晚飯之後立刻睡覺，孩子丫鬟一概不可出屋去。他們只有一個屋子，要睡十二個人，因爲全家不肯分店去住。那一家來了之後，弄得情形更糟。那間屋子只有一個炕，才十五尺寬，所以丫鬟必須睡在地上。別人在有急需之時，姚大爺並不是死咬定自己的權利不肯放鬆的。所以他答應後來的那家的兩個女人睡在他家的小房間裡，而他，馮舅爺，羅東，跟那一批旅客之中的男人，則都睡在外間，外間是廚房客廳餐廳一屋三用的。
在裡間，孩子們安然入睡，羅東也鼾聲大作，而姚大爺則不感覺睏倦，也不想睡。他心中估量明天若起個大早兒出發，日頭西落以前會趕到河間府的。
暫時，一切總算平靜。爐臺子上一盞小油燈，燈火熒熒，美麗而安穩。他拿出菸袋，心中沉思。這是好久以來他難得享受的寧靜的夜晚了。後來他回想到這天晚上，覺得真是幸福的天堂一樣，自己的親人在另一間屋子裡安睡，而自己抽着一袋煙，一盞油燈在爐臺子上燃燒着晃動。
時將半夜，覺得聽見太太在睡夢中驚呼一聲，然後屋裡有騷動聲。他在爐臺子上端起油燈，往那邊門裡一望。姚太太身旁是小孩子，她已經坐起來，正輕拍木蘭的臉，捋順她的頭髮。
姚太太問：“這麼大深夜你幹什麼呢？還沒睡呀？”
丈夫說：“我覺得聽見你在夢裡喊叫了一聲。”“是嗎？嚇了我一大跳。我夢見木蘭在老遠的一個山谷裡叫我。我一打哆嗦，就驚醒了。還好，幸而只是個夢。”於是看了看木蘭，又向身邊兒看了看別的孩子。
姚大爺說：“只是個夢就好了。睡吧。”
於是走出屋去。
不多一會兒，來了一陣暴雨，雨聲淅瀝，使姚大爺感到睏倦，不知不覺睡着了。七月二十五早晨，姚大爺被屋子裡的聲音吵醒，看見大部分人都已起身，已經洗過臉。車伕正在門前，說雨後天氣涼爽。天上有云彩，看樣子要整天陰天。到河間府只有六十里地，走起來是不難的。因爲騾子若不拉太重，一天走一百里很容易。若走長途，拉着車，可以走六十里，頂多走七十里。有一隻騾子踩到溝裡，差一點兒跪下翻了車，一條前腿似乎扭了一下。所以今天車自然要走慢一點兒。
大概八點鐘光景纔出發。姚太太叫青霞到她的車上，好抱着孩子。木蘭的轎車上的騾子有點兒一拐一拐的。
走了約摸十五里地之後，那隻騾子越發顯得焦躁不安，常常停下來，直喘氣，肚子兩側時時鼓脹收縮。騾子的身子像馬，頭腦像驢，力量之大像馬，脾氣之倔強也像驢。車伕說那騾子出了毛病，若不慢走，恐怕要沒命。他說：“騾子比君子。一生病，就沒有胃口，不想吃東西。這匹騾子早晨只用鼻子聞了聞草料，嚼了一點兒。空着肚子怎麼趕路？還不是跟人一樣？”
走了三個鐘頭才走了二十里地，到了新中驛。大概一點半，大家才下車，餓了，去打尖。新中驛是個老驛站，給官家傳遞公文，人馬是在這裡換班兒的。官方緊急的公文，從河間府到京城一百里地，十二小時是可以送到的。附近有個馬房，有三、四匹馬拴在旁邊的樹上。
因爲他們打算在河間府換幾隻騾子，再走其餘的那段路程，現在這個騾子的車伕決定從那幾匹馬之中找一匹代用，至少先幫着趕完這一天的路程。他認得驛站上的人，事情當然好商量。
午飯之後，大家在涼亭之下歇息，木蘭，莫愁，體仁三個人閒蕩到樹林之下去看馬。體仁走得離一匹馬太近了，那馬開始亂踢，嚇得木蘭拉着莫愁邊跑邊叫。這些驛馬都是身強力大的，姚大爺向那邊兒急叫體仁回去。
姚大爺脾氣急躁。姚太太又已經告訴過他昨天晚上的夢。在夢裡只記得她在山谷裡走，一條寬大的溪水在山谷中間流，另一邊兒是一帶樹林子。她那時拉着莫愁的手。她覺得聽見木蘭叫她。她忽然想到木蘭並沒在她身邊兒，似乎好幾天沒見到她了。最初，木蘭的聲音似乎來自樹頂上；在她轉身進入陰森森的樹林時，發現好多小徑都阻塞不通，正不知如何是好，又聽見木蘭喊叫，聲音清楚可聞，但是軟弱無力，似乎是從溪流對面傳來。聲音是：“我在這兒哪！我在這兒哪！”母親一轉身，看見孩子的身影兒，正在溪水對面的草地上摘花兒。她既看不見船，又看不見橋，心中不由得納悶兒，孩子是怎麼樣過去的呢？她把莫愁留在岸上，自己在清淺的激流中涉水過去。忽然一股洪流冒起，使她腳下懸了空。一驚醒來，原來正躺在旅店裡的炕上。
這個夢讓人聽了，都心裡忐忑不安，但是她說完之後，誰也沒有說什麼。那隻瘸腿的騾子就暫時留在驛站上，車伕回來時再帶回去。大概三點鐘的時候兒，他們又啓程出發，新借來的那匹馬拉珊瑚跟木蘭姊妹倆坐的那輛車。那匹馬老是衝到前頭去，車伕不知道他的脾氣習慣，很不容易控制他。
將近五點，離河間城只有十二、三裡地了。他們看見在左方遠處，有軍隊橫越田野而來。姚大爺說他要到前面車上坐坐，但那走了多年的古道比平地低三、四尺，到寬廣的平地以前，根本沒法子錯車，而且在他們前後百碼之遙的地方也有別的難民。忽然聽到一聲槍響。附近的田地都是由一丈來高的高粱形成的青紗帳。這時他們正在低窪的地方，看不見兵究竟在何處，只是聽見說話聲越來越近。又聽見幾聲槍響。他們既不能轉車倒退，又不知道往何處走，這時聽見似乎兵是自前後兩路而至。他們到了平地，有七、八個逃兵在十字路口兒跑過去，還看見有成隊的兵離他們左邊五十碼遠。所有的車都停住了，姚夫人向珊瑚喊，教把她們姐妹倆送到她的車上。
珊瑚裹着小腳兒，從騾子車下來，不是件容易事，不過她是照吩咐辦了。她下到地上，向莫愁伸出胳膊，把她抱下來。她把莫愁抱到姚太太車上，打算回來再抱木蘭。這一停就阻斷了十字路口車輛的交通，擋住了後面的難民，後面的車伕又罵又喊，吵做一團。這時，又聽見槍聲，有幾個兵騎着馬，在他們正前面急馳而過。驛馬吃了一驚，開始向前飛跑，木蘭的車就隨着一羣兵馬疾馳而去。
在一陣混亂之中，誰也不知道發生了什麼事。那羣兵似乎只是急於逃命，並不太存心想搶劫。姚家，受阻於前面來往越來越多的人馬，後面又有車擁擠上來，真正是夾在了中間，這時騾馬散亂奔馳。混雜囂亂，塵土飛揚，簡直伸手不見五指。珊瑚正匆匆忙忙爬到姚夫人的車上，幾個騎馬的官兵在她身旁飛馳而過。她剛一定神，一想木蘭還猶自一個人兒在那輛車上。她尖聲喊叫：“木蘭！”木蘭的母親不加思索，立刻就要往車下跳。但是在眨眼之間，所有的車都動起來。她能看見的只是人、車、馬蹄，在她前面亂做一團，她自己的車也隨同着向前衝下去。騾馬一旦放開腿跑，你再喊叫指揮它們，那就如同向火車頭喧叫一樣無效了。前面有十幾輛車。她一心指望其中有一輛拉的是木蘭。這時姚大爺幾乎還不知道木蘭是一個人兒在車上。因爲官兵沒停下來搶，他還滿以爲災難已經過去了。幾輛車正向前奔馳之時，姚大爺一心想趕緊離開官兵，越快越遠越好，然後再查看一下有什麼損失沒有，心裡還以爲全家還正往一個方向走呢。木蘭的母親簡直想要身分兩處：一是到前面去認一下兒木蘭的車跟那個車伕；一是慢下來察看一下後面的車輛。可是實際上，她卻一籌莫展。路只能容單向行車。她幾次想跳下車來，幸虧珊瑚拉住了她。她着急過了七、八分鐘後，騾子漸漸慢了下來。舉目四望，也看不見官兵的蹤影了。離開了那個十字路口至少已經有二里地。一輛車栽到路旁的濠溝中，摔下來的那個婦人幾乎被後來的車軋過去。另有一輛車駛來，一個客人認識那個人，就跳下車，但是那輛車卻停在路當中。當然姚家的車也被擋住了。馮舅爺就各處跑去打聽。姚太太簡直急瘋了。珊瑚跟青霞一直哭。姚太太指着那在前面還在走而且漸漸消失了蹤影的幾輛車，喊說木蘭的車也許在當中，他們必須追上去，不能停在那兒不動。
她喊說：“木蘭一個人兒在車上呢！”
父親知道了這件可怕的事，當時也來不及問爲什麼木蘭是一個人在車上。他抓住了一匹馬，從車上解下來，縱上去，飛馳經過人羣，追向前面的難民。但是隻是一路空追，徒勞無功。
丫鬟這時都下車來問，聽了這個消息，臉嚇得慘白，說不出一句話來。珊瑚簡直真從車裡滾下來了。爲什麼在過去十五分鐘內那輛車裡只有三個女人兩個孩子，誰也說不清楚。母親把莫愁緊緊的抱在懷裡，青霞抱着小孩子。莫愁最初怕得說不出話來，現在開始哭。別的難民擠過來看看又過去了。有人站住看由車上掉下來的女人。那個女人彷彿是因爲她的騾子腿上中了子彈，要從翻了的車上解開套把它鬆開，可不是容易的事。也有人停下來，聽說一個十幾歲的小姑娘與大人失散的事。有人顯得傷心，有人無動於衷走過去。體仁說他曾看見木蘭車上那匹驛馬隨着官兵往右方跑去，不過看得不太清楚。若當真如此，木蘭已然離開了他們走的那條路，大概是隨着一羣官兵跑去了。但是車上還有車伕呢？他會把車趕向河間府，也許會追上他們，在路上也許會碰見的。
大家正在心緒紛紛，不知如何是好，看見木蘭的車伕手中拿着鞭子從後面跑來，一邊跑一邊喊。大家一看有車伕沒有車，不由臉色變了。
“孩子沒出事吧？”
“誰知道？我們叫官兵一衝，驛馬受了驚，怎麼也勒不住它了……”
“她現在在哪兒？”
“她跑到哪兒去了？”
“你怎麼把車丟了呢？”
車伕之茫無頭緒，正跟問他話的人一樣。他的車是被兵馬衝到右方去，然後走上右邊的一條路，離開了官兵；等他看見離開了人羣，下車想把馬拉住。馬力氣太大，他拉不住繮繩，馬就向前跑去了。
有一件事是毫無疑問：那就是木蘭還在車裡。還有，那輛車並沒往河間府去，因爲車伕最後看見車轉彎兒消失在青紗帳裡時，車是向北方回去的。他相信那匹驛馬還會自己認路奔回新中驛。他出於一片老實忠厚的心腸，才跑來告訴木蘭的父母的。
大家無可奈何，等了幾個鐘頭之後，姚大爺騎着馬回來了。每輛車他都看過，繞着彎兒察看過，甚至直到跑近看見了河間府的城牆，才放棄了追尋。
姚大爺覺得車伕的想法滿有道理，那匹馬會尋路返回新中驛的。
太陽快落了。姚大爺要坐着他那輛車回到新中驛，車伕去找他的車和馬，父親去找自己的女兒。別的人只得繼續奔向河間府，因爲河間府的城門快關閉了。車伕告訴她們在河間府城內要住的那家旅店的名字，他們就在那家旅店等消息。
木蘭的母親整夜沒睡，只是暗自流淚。黎明，她叫羅東跟他哥哥起牀到北門去找木蘭。第二天早晨約摸九點鐘，姚大爺回來了。馬和車已經回去了，但是沒有孩子。他曾經摺回去，在十字路口兒一帶去尋找，什麼也沒找到。
這個消息真像晴天劈雷。木蘭是丟了，還有什麼疑問？母親嚎啕大哭：“木蘭，我的孩子呀，你不應當這麼離開我呀！你不應當去找你妹妹目蓮呀！你現在若離開我，我這日子還有什麼過頭兒哇！我還要這條老命幹什麼？”
珊瑚勸道：“媽，一切都是天意，萬事順逆好壞，人不能預知。您不要太傷心，免得有傷身體。這條旅途往前還遠呢。這些人的命都要靠着您呢。您若沒災沒病的，我們孩子們的擔子也就減輕了。木蘭是不是丟了，也還不能太一定；我們還要接着往各處去找她。這都是我的不好。我千不該萬不該把她一個人兒留在車上！”
姚太太勉強抑制住悲傷，回答說：“這不能賴你，是我命不好，才招出這個亂子。我不應該叫你去把她們倆抱過來。可是誰會知道發生這種意外呢？若是木蘭出了什麼差錯兒，讓人拐跑了，讓人賣了的話……”說着又哭做一團兒。姚大爺站在一旁，一言不發。木蘭是她最心愛的孩子，若是真的丟了，他可傷透了心。他一聽到“拐跑”這兩個字，立刻走開，就像個受傷的禽獸一樣。
錦兒，原本靜悄悄的倚着牆站着，忽然大哭起來。她今年十四歲，差不多跟木蘭一起長大的。她教給木蘭一切的遊戲，唱搖籃曲，從小就跟木蘭在一塊兒玩，木蘭待她就像親姐姐一樣。剛纔一提到“拐賣”兩個字，她立刻想到自己的命運，想到自己父母的杳無消息。她倒在牀上，哭個沒完。看見她哭，體仁跟莫愁也哭起來，於是屋裡哭喊吵鬧，亂到極點。青霞走近，把錦兒拉起來說：“太太剛忍住哭，你又大號起來，招得少爺跟莫愁也哭，快別哭了。”
錦兒坐起來，覺得很不好意思，可是還用手揉哭得通紅的眼睛。銀屏向來不喜歡錦兒，看見就褒貶她說：“自從今天早晨她就一直一個人坐着。莫愁也沒梳頭，也沒洗臉，後來我幫她穿好衣裳的。他們倆那麼好，當然她很難過了。”錦兒走出屋去，好像受了委屈似的，一邊走一邊說：“我哭我的。我愛哭與你什麼相干？我喜歡木蘭小姐又不干你的事！”銀屏怒衝衝的說：“我們同是伺候太太、少爺、小姐的，誰也管不着誰。”姚太太喊道：“你們造反了！”
珊瑚連忙跑到另一間屋子去。她說：“現在是鬧事的時候嗎？難道現在還不夠嗎？”錦兒一邊哭泣一邊說：“我也不想要哭，我是想起木蘭小姐來。太太一提到拐賣，我又想到我自個兒。哎呀！媽呀，你若活着，我也不致這麼受人家欺負哇！”珊瑚安慰錦兒說：“當然我們大家都難過，當然是會哭的，你也是情不由己呀。”錦兒惡狠狠的說：“若是體仁少爺丟了，你看她哭不哭？”
銀屏原來在外面聽着呢，現在邁步進來。珊瑚轉身把她推了出去，叫兩個人誰也不許再開口。
現在父母在想象中的恐怖，想到像木蘭那麼年輕，那麼漂亮的姑娘丟了之後會發生什麼事情，那種恐怖簡直比死還可怕。心中的狐疑不定，心中驅之不去的恐懼，無法猜測她現在的情形，還有能在河間府城裡或別的地方會找得到她，這難得實現的希望，這一切一切，使他們的頭腦麻木癱瘓了。那天早晨，姚太太不再說別的，只是說：“不管死活，我總要找到她。”她簡直變成了呆子，心裡只有一件事，對別的一切，是視而不見，聽而不聞的。中午，擺上飯菜之後，她呆呆的走到桌子那兒。她吃東西，但是不知道自己是吃飯。還有，錦兒正在安靜的吃飯，忽然把飯碗放下，抽抽搭搭的哭起來，離開了桌子。姚太太這種異乎尋常的沉靜，真使珊瑚害怕。她說：“媽，您得多歇息歇息。您昨天晚上沒有睡覺。現在各處去找也得找上好幾天。咱們自己也得保重纔是。”姚太太像機器一樣，就由珊瑚引到牀邊兒去，半句話也沒說。
河間府城有五千居民，這片地方坐落在一帶低窪地的中央，周圍有一條大河的支流向東北流向天津。東邊三十里以外就是滄州，正在運糧河的岸上。往南四十里地就是德州，正在這塊三角地帶的頂尖兒上，往北幾乎距離滄州河間一樣遠，往河間府要走旱路，往滄州走運糧河。
他們尋找木蘭只得在客店，城門，通往城鎮的路上貼尋人告白。告訴人家他們旅店的地址，懸賞尋人。賞錢是二百兩銀子。女人要停留在店裡，父親、馮舅爺、僕人羅東，以及趕車的，帶着賞錢，要到全城及四鄉去尋找。木蘭的母親則變得堅強有力，默默的滿街滿巷徘徊尋找，還往河裡看，不分晝夜的尋找，尋找她的骨肉。
但是河間府擠滿了難民和走失的孩子。並不止木蘭一個走失的。有幾次是來虛報消息的。木蘭的母親甚至於到西門外河邊去看一個姑娘的死屍。
姚大爺騎着馬到四鄉去找，別的人往東走到沙河橋，往西走到肅寧縣。
但是找不到木蘭的蹤影。
這個孩子也許已經落到販賣童奴的賊匪手裡。這種情形有成。木蘭總會值一百兩銀子，雖然誰也不敢這麼說。馮舅爺一天回來說，人販子都在運糧河上跟那些船孃做生意。錦兒本來就是被人拐賣的，她說在河上販賣人口是真的。並且說當年那船孃待她很好。那些年，運糧河是由北京到南方的交通要道。青幫霸佔着運糧河，他們有一套完善的組織。在津浦鐵路修建之後，運糧河失去了生意，青幫才加入了紅幫，在長江上稱爲青幫，後來在上海法租界還統領着盜賊、鴉片煙販子、妓院。他們是以拐賣、綁架、搶劫出名的，不過他們也慷慨行善。他們的首腦人物充當工部局的顧問，領導水災旱災賑濟，每逢他們的生日，官方高級人員還親身前往拜壽。這一組織是個自衛、互助、合作的秘密團體，對低級失業的大衆保障其生活，大家公平分享，彼此之間十分慷慨大方，共同遵守榮譽義氣的門規，這種組織實際上導源於一千年前的秘密會社。稗官野史上的英雄就是他們崇拜的神，還有忠貞的戰將，劫富濟貧的俠盜，羣衆仰慕的好漢都是。
義和團本也是一個秘密的組織，是白蓮教的一支。明亡之後，他們是要推翻滿清的。但是歷史環境卻使他們變成扶清滅洋的一股力量，引起了國際間的大事。
姚家既然深信木蘭是被拐賣了，於是搜尋幾天得不到結果之後，就決定往運糧河上去找。馮舅爺自請往東到滄州，只有一日的行程，順着運糧河往下去，在市鎮上，渡口上，都停下來尋找線索，大家則繼續趕路，約好在德州等他。
只有兩件事，似乎顯得有一線希望。第三天，姚太太找來一個算命的瞎子，向他問丟了個孩子的事。她把木蘭的生辰年月按天干地支說明。算命的說木蘭的八字兒有福氣，有雙星照命，所以十歲時該有磨難，但因命好，自會逢凶化吉。並且，她運交得早，雖然不爲高官顯宦的夫人，一輩子也不愁吃不愁喝的。問他這個孩子是否可以找得回來，他則深不可測的說：“有貴人相助。”總之，因爲木蘭的八字兒太好，所以卦金他索要大洋一元，姚夫人則給了他兩元。
這樣，姚夫人心情好了許多，她到城隍廟去燒香。說也怪，兩個杯-，在神前扔了三次，都是大吉。
那天晚上，做母親的做了一個夢，跟以前夢見的一樣。她分明聽見木蘭叫：“我在這兒，我在這兒！”於是又看見女兒在溪流的對面草地上摘花兒，跟木蘭在一起的是另外一個女孩子，她不認識，以前沒見過。母親叫木蘭過來。木蘭在那邊兒喊：“您到我這兒來啊！我們的家在這兒。您在的那邊兒不對呀。”母親想找一個渡船，或是找個橋，但是沒有。於是似乎覺得自己在水面上安然行走，往下，往下，再往下，順流而下的好快，這時已經忘記了女兒。她經過了城鎮、村莊、山頂的佛塔，正漂近一座橋時，看見一個老翁在橋上疲憊而行，一看，原來是自己的丈夫。她還看見有一個年輕的女人攙扶着丈夫，而那個女人不是別人，正是木蘭。她在河上向他們呼叫，但是他們好像沒聽見，還是照舊一直往前走。她兩眼盯着她不放鬆，不料自己碰到橋柱子上，不能在水上漂了，往下一沉，就醒了。第二天早晨，她把夢告訴了丈夫，兩個人都大爲振奮。