陽光正烈，夏日炎炎。
年久失修的驛道上，縱橫交錯的車轍清晰可見。
車轍與車轍之間的“山阜”上，狗尾巴草隨風搖曳，不知名的野花點綴其間。
驛道兩側是綿密的灌木叢，叢中有鮮花、野果以及小動物最愛吃的樹葉和嫩芽。
灌木叢一直延伸出去很遠，漸漸接上了起伏的丘陵，過渡到了高大幽深的森林。
“嘩啦！”一輛馬車沿着車轍駛過，泥水四濺，花草盡皆倒伏於地。
馬車過後，狗尾巴草剛剛直起身子，很快又有第二輛車趕至……
車一輛接一輛，浩浩蕩蕩，彷彿無有盡頭。
車過去之後，則是大羣騎兵。
他們沉默地牽着戰馬，步行前進。
狗尾巴草終於被人踩倒在地，成了泥土的一部分。
騎兵不知道行進了多久，又是一輛輛馬車。
馬車過完之後，則是步兵，步兵後面又跟着馬車……
也不知道過了多久，正在行進的人羣突然間就停下了。
信使高速馳過，將一道道命令傳達下去。
軍官也把自己的僮僕部曲派了出去，至各處巡視檢查。
林中之鳥撲飛而起，俯瞰大地。
北方蔚藍的天空下，綠草如茵，山川如畫。
而就在這幅風景畫上，一團團“墨跡”正在暈染開來，鋪滿了畫的每個角落。
仔細望去，這是黑色的騎兵海洋。他們自北而南，規模浩大，幾乎要將正在行進中的兩千餘步卒完全包圍。
但自南向北前進的步卒們卻早早做出了反應。
他們依據地形，以偏廂車、鹿角爲核心構築了一個臨時防禦陣地，弓弩齊備、步軍敢戰。
騎兵浪潮從偏廂車、鹿角外圍掠過，就像海浪繞過礁石一般，無可奈何。
季收坐在軟綿綿的乾草堆上，暗道：“鬱鞠不會被索頭乾死了吧？不然怎麼一點消息都沒傳？”
“嗖！嗖！”兩箭自頭頂飛過。
季收絲毫沒有在意，只看着來襲的鮮卑人。
他們徒勞地繞着圈子，氣急敗壞地破口大罵着。
季收聽了便笑，不肯下馬步戰的話，你們是不可能阻止大軍北上的。
這才走了四十多裡，離平城還有八十里呢，就沉不住氣了。
……
在這塊“礁石”東南方，又是兩千餘步卒被騎兵圍住了。
接到斥候傳來的消息時，他們正行軍到一個村落附近。
銀槍軍幢主趙槐當機立斷，兩千多人退入村內，佔據了一部分屋舍，外圍則用車輛阻攔。
與季收那邊不同，這裡爆發了戰鬥。
鮮卑人下馬步戰，一番簡短的動員後，嚎叫着衝了上來。
不出意外，他們被戰技嫺熟晉軍步卒給擊退了。
如此嘗試兩回後，索頭首領看着躺在地上的二三百具屍體，只覺眼前一黑。
這些人從小騎羊，稍大些騎馬，日復一日地放牧，騎術已臻至爐火純青的地步。
有人喝醉了，趴在馬背上回家，明明人都已經迷糊了，但卻不經大腦，身體本能做出各種動作，防止自己滑落馬背。
一年有幾個月是狩獵期，他們還會跟着貴人圍獵，鍛鍊箭術。
平日裡放牧時，也會打獵乃至驅逐狼之類的猛獸。
這樣騎術卓絕，人馬結合十分出色，箭術高超的騎兵，結果在下馬步戰時被頭裹黃巾的田舍夫一槍戳死了，虧不虧？
你要殺幾個“黃巾賊”才能彌補死掉這麼一個優秀騎兵的損失？
貴人長嘆一聲，下令撤退。
好在騎兵還有戰與不戰的主動權，騎兵不想打，這些晉軍步卒也拿他們沒辦法。
但是——
這個主動權已經在慢慢消失了。
待晉軍抵達平城時，他們真的還有選擇嗎？鬱鞠在廣武城下發起了悲壯的進攻，是他想打嗎？不，是他帳下騎兵的主動權沒了，只能選擇主動進攻，別無他法。
……
“又查探不到平城的消息了。”王雀兒站在水井旁，舀起瓢涼水，痛飲一番。
鮮卑人派出大量輕騎，遮蔽道路，截殺信使，驅逐遊騎，牢牢封鎖住了平城周邊五十里範圍內的一切消息。
你不知道他的大軍集結在何處。
你不知道他會不會來打你，什麼時候來。
你無法從蛛絲馬跡判斷對方的真實意圖。
軍中有人認爲，這是鮮卑發起大規模進攻的前兆，但這也只是猜罷了。
今日足足有四萬餘鮮卑騎兵洶涌南下，似乎印證了這個猜想。
只不過，這四萬騎拿得到斥候、遊騎預警的晉軍步卒毫無辦法，到最後只能圍着他們繞圈子，狼狽退走。
他們唯一的成果是最大限度阻滯了晉軍，讓他們的行軍速度降到了日行十里以內。
另外還有數千騎奔襲新平甚至陰館等地，看看有沒有可能截斷晉軍的糧道，令其不戰自潰。
但考慮到大量烏桓“叛賊”的存在，輕騎深入敵後抄掠似乎也變成了一樁危險的活計，讓自古以來口口相傳的草原戰術難以奏效——
簡單來說，派出精銳騎兵屯於正面，且戰且走，步步引誘，讓敵人跟在他們屁股後面追擊，戰線越拉越長，兵力越來越分散。
對平城鮮卑而言，這一招難以實施，除非說服王氏背叛邵賊……
“都督。”馬蹄聲在院子外面響起，一信使躍下馬背，道：“大王軍令。”
王雀兒擦了擦手，接過後打開一看，有點驚訝。
“傳令，義從軍前出開路，勿得遲疑。”王雀兒給幕僚們下達了命令。
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對平城的貴人們而言，晉軍一步步靠近的消息着實讓人心煩意亂。
二十七日，晉軍先鋒距平城還有不到七十里。
派去襲擾的諸部騎兵死傷千餘人，有小部落頭領半途直接溜了，再也沒回到平城。
大部落雖然沒有開溜，但都在暗中轉移老弱婦孺和牛羊財產。
二十八日，晉軍距平城還有五十餘里。
襲擾諸部死傷三千餘騎，仍然拿晉國步兵毫無辦法，唯一的戰果就是擊敗了晉國開路的騎兵。
賀蘭藹頭在草原祭天，聲勢浩大，平城附近已有部落離開牧地，前去投奔。
當然，南下投奔王氏的更多，畢竟大家都是烏桓人好說話。
二十九日，達奚氏以數萬人降代郡王豐。
這是一個令平城上下極爲震撼的消息。
達奚氏本留着斷後的，戰鬥力不錯，與陳有根部交戰，勝多負少，但贏着贏着，他們就投降了——當然不可能投邵勳，投的是王氏母子的代理人王豐。
幾乎在同一天，在渾水（御河）、羊水（淤泥河）一帶放牧的牧官（出身達奚氏）帶着數萬匹馬東奔，獻予王豐——很顯然，此事蓄謀已久。
這兩件事一出，所有人都嗅出了不同尋常的意味。
三十日，晉軍離平城只剩不到三十里了。
祁氏病倒在了在平城宮殿之內。
一夜之間頭髮全白的她似乎想通了許多事情。
“王氏那個賤人就是第二個我啊，哈哈。”祁氏躺在榻上，雙目無神地看着房頂：“真的好像。”
拓跋賀傉欲言又止。
現在是考慮這種事情的時候麼？我想回東木根山，母親你快點頭答應啊。
可惜，祁氏已陷入了自己的情緒之中，嘴裡仍在說道：“爲什麼打不贏？平城到雁門三百多裡呢，這三百里想不出辦法掐斷？”
“宇文丘不勤，你再觀望下去，下一個就是你。”
“人心亂了。邵賊最能打的非是銀槍軍，而是王氏那個賤人。沒有她招降納叛，邵賊後路早斷了。”
拓跋賀傉不想再聽母親廢話了。
他小心翼翼地走了出去——即便到了這時候，他還是有些害怕祁氏——試圖找弟弟紇那商議。
平城這地方不適合待下去了。
實在不行的話，他們回東木根山去算了。如果那裡也待不住，那就去濡源。
那裡的部落無論怎樣都會支持自己——不，更準確地說，是支持他們的母親祁氏。
就像王氏招攬的衆多烏桓人一樣，他們效忠的甚至不是拓跋什翼犍，而是什翼犍的母親王氏——母氏力量過於強大的問題，一直是拓跋鮮卑的老毛病了，遠有封妃、蘭妃系較量，近有祁夫人、王夫人之爭，如此發展下去，恐要殺母留子才能放心。
這幾天，拓跋賀傉一直在聽取近臣的想法。
沒幾個人是傻子，很多人指出一點：如果往草原上跑的話，邵賊未必會追擊，他甚至可能希望賀傉還活着，還能在草原上獲得一部分人的支持。
賀傉聽得連連點頭，恨不得現在就收拾行囊，先回東木根山。奈何弟弟紇那認爲，一戰都不打就逃，路上恐爲人弒殺——當然，他還有一句話沒說，打了敗仗也有可能被弒殺。
聽了這話，拓跋賀傉又猶豫了。再加上母親病倒，不良於行，更是心煩意亂。
七月初一，晉軍離城十餘里。
拓跋紇那親自領兵南下襲擾，義從軍再度出擊，雙方大戰十餘場，各自損失不下兩千騎，十分慘烈。
義從軍北伐以來，零零散散損失了千餘騎，最近又損失了近三千人，剛剛擴軍不過年餘的該部基本被打殘了。
七月初二入夜後，平城以南的曠野中突然出現了無數火把，幾如漫天繁星。
晉軍來了。