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在一個羣山環繞的山谷地區，這裡的每一寸平地，都得到了充分的利用。夕陽西下，一個短衣短褲的放牛娃躺臥在牛背上，手裡拿着一支短笛，隨着老牛緩慢的步伐，優哉遊哉的向家走去。
少年叫周子靈，今年十六歲，是這附近一戶周姓人家的孩子，儘管皮膚黝黑，頭髮蓬亂，但也還算俊秀。周家是附近的大家族，富甲一方。但是，周子靈的父親，是次子，無權繼承周家的家業。周子靈家庭的所有財產，就是這一頭老牛，這牛，還是周子靈的父親年少時撿到的一隻牛犢養大的。
周子靈擡起頭，看了看遠處的高山。那是附近的齊雲山，乃是當今天下四大道教名山之一，吳越國第一大名山。而道教，又是周子靈生活的吳越國的國教。世人有言：仕道農工商。除了當官，當道士，是最有出路的。
儘管隔着羣山峻嶺，周子靈依然隱隱約約聽到了道士們誦經的聲音。
“嘿！翔子，回家啦！”周子靈衝着田地裡的一個和自己年紀差不多的孩子叫喚，大聲說道：“別太賣力了，這田地又不是你的。做足了工，就行了！”
周翔擡起頭，看了看周子靈，憨厚的笑笑，黝黑的臉上掛滿汗水，笑着回答道：“你先回去吧。估計二叔在等你呢。不管怎麼說，這田地也是我大哥的，怎麼說也是親兄弟，我還是盡心盡力吧！”
“那就算了！”周子靈笑着搖搖頭，一拍牛背，就走開了。回到了家裡，周子靈的父親周達已經在牛欄門口等着了，看到周子靈回來，周達連忙笑着說道：“趕緊進屋吃飯，你娘在等着呢，今天做了你喜歡的紅薯湯！”
“好嘞！”周子靈笑着翻身落地，把牛鞭交給周達，便飛快的跑進了屋子。屋子很簡陋，一個小廳，兩間臥室，都是普通的青磚黑瓦。
母親王氏，已經張羅好了，周子靈一進門，就連忙把碗筷端給周子靈，愛憐的笑着說：“多吃點，放了一天的牛。外面也沒東西吃，苦了你了！”
“沒事！”周子靈大口大口的喝着紅薯湯，對他而言，這是難得的美味。家裡沒有土地，也就沒有收入，這紅薯，還是過年的時候，長房宗家分配的。到現在，紅薯已經發芽了。就一袋紅薯，周子靈一家，也要精打細算的吃。
周子靈喝完一碗紅薯湯，感覺意猶未盡，舔了舔舌頭，想要再來一碗。可擡頭一看，自己母親和父親的碗裡，都是粗糧做的稀飯。說是稀飯，其實大部分成分都是水，還不如豆漿來的美味。
周子靈頓了頓，心裡明白了，自己剛剛喝的，就是最後一碗紅薯湯了。周達看到周子靈喝完了，臉上露出笑容，問道：“吃飽了沒有？沒吃飽，鍋裡還有粥。一定要吃飽，人是鐵飯是鋼。吃飽了，纔有力氣幹活！”
周子靈放下碗筷，擠出一絲笑容，故作開心道：“吃飽了。你們吃吧，我去洗澡睡覺了！”
“好！”周達點點頭，提醒道：“記得去牛欄看看，不要出了什麼漏子，被人把牛偷了！”
“你放心吧！”周子靈快步的跑到了牛欄，檢查了一下牛欄，看着健碩的老牛，嘀咕道：“你們畜生真幸福，到處都是草。不用擔心吃不飽，也不用穿衣服。下輩子我也投胎當牛算了！”
周子靈洗完澡，就回房睡覺了。但是，想起晚飯的事情，周子靈就睡不着，暗道：“這到底是爲什麼？都是周家的後人，爲什麼長房的那個病秧子，天天花天酒地沒人管。我就要節衣縮食？就因爲他老爹比我爹出生的早兩年？”
周子靈心裡憤憤不平，在牀上翻來覆去，稻草鋪墊的牀，雖然暖和，但卻很容易刺激皮膚，搞的渾身火辣辣的癢。周子靈心裡不舒服，再加上這牀的刺激，愈發覺得難受。
突然，周子靈聽到自己爹孃在大堂說着什麼。反正睡不着，便起牀，想去和自己爹孃聊聊天，看看能不能散散心。剛剛準備推開房門，卻聽到一句：“這小子，這輩子怕是要和我一副德行了！”
王氏立刻反駁道：“怎麼說話呢？自己兒子，你怎麼能這麼埋汰他！”
“你以爲我願意？”周達急道：“他沒有一寸田地，沒有一分錢家產，他靠什麼出人頭地？讀書？那私塾我們進得去？”
“你怎麼就不能讓他讀書了？”王氏斥責道：“他這麼聰明，又喜歡讀書，你怎麼就不能想想辦法？”
周達氣惱的說道：“那《三字經》，《千字文》，還是我從那教書先生的書房偷出來的。現在那窮酸秀才把自己書房用鐵鎖了，養了幾條惡狗，我哪裡還偷的到？”
“唉！”王氏嘆了口氣，周達說的也是實情，那私塾，哪裡是他們這些分家讀的起的？可是，總得給自己兒子某出路啊，周子靈都已經十六了。其他人家的孩子，都已經成親生子了！就他還在放牛，一事無成！
王氏思忖道：“要不，我們讓子靈去齊雲山當道士？”
“說的什麼話？”周達立刻說道：“讓子靈去當道士，不是叫我斷子絕孫麼？再說了，那道士是這麼好當的？”
“我不管！”王氏固執的說道：“我連眼前的兒子都保不住了，哪裡有工夫去管連影都沒有的孫子？斷子絕孫也比活活餓死好！就你這一頭牛，能養他一輩子？再說了，那些老道士，明面上清心寡慾，誰背地裡沒有幾個姘頭，兒女的？”
周達頓了頓，居然想不出什麼話來反駁，但要自己服軟臉上又過不去，只得說道：“那也要好好斟酌一下。你又不是不知道，去年被派到齊雲山捨身的那個庶出子弟，他除了可以吃飽之外，還能有什麼？說是說上了齊雲山，可實際上連個打雜的都比不上！”
“你還別說！”王氏悄聲道：“我今天聽到消息，那個長子，又不行了。不知道這回是要派誰去捨身？”
“反正不能讓我兒子去！”周達腦子很清醒，知道宗家的那些算盤，憤憤不平的說道：“什麼東西都是長子宗家的，我們屁都沒有，還連自己這條命都要被宗家支配！宗家不是有個庶子麼？估計這回就是他了。”
“周翔？”王氏奇怪的問道：“宗家不把他留下來折騰了？”
周達冷笑一聲，冷冷的說：“我那大嫂倒是想活活折騰死周翔。但是，周翔的母親現在正是大哥的寵妾，她在大哥牀邊吹枕頭風，大哥自然就會給自己這庶子一條出路。”
“要我說，你們周家，就沒一個好東西！”王氏憤恨道：“你大哥還知道給自己的庶子一條出路。你爹呢？連你這個長房次子都不放過！你爺爺也是這副德行。還好我只生了一個！”
周達抿了抿嘴，無可奈何的說道：“算了，先去睡覺吧，明天還不知道宗家打算怎麼辦呢？我們分家的人，就只能是聽天由命了！”
“聽天由命！聽天由命？”周子靈喃喃的念着，緩緩地走回了自己的牀鋪，突然一拳打在牀板上，恨恨的沉聲道：“我絕不聽天由命。就算是老天爺壓着，我也要把他給掀了！”
第二天，一大早，宗家來人說，叫周子靈一家子都去宗家吃飯。周達便帶着王氏和周子靈去了。周達提醒周子靈：“到了地方，要有禮貌。就算他們嘲諷你，你也要忍着！”
果然，周子靈一家剛剛走進周氏宗家的大門，就迎來了一片白眼。
“喲呵！這是帶着一家子來蹭飯了？”一個四十多歲，肥頭大耳的鄉紳一看到周子靈一家走進來，開口就說道：“周達啊，當初我們還在鄉野裡玩泥巴的時候，你就是最沒用的。幾十年了，你還是這麼沒用啊！”
“閉嘴！”那鄉紳剛剛走近周達，裡屋就傳出一聲呵斥，那鄉紳的眼珠子動了動，神情很是憤怒，但依然轉過身，拱手恭聲道：“周老爺！”
裡屋走出的一人就是周達的親生大哥——周進，從小就是一個花花公子，儘管只比周達大兩歲，而且從小衣食無憂，但卻像是排骨一樣消瘦。
周進瞟了那鄉紳一眼，淡淡的說：“李鄉紳還請去側廳吃飯，弟弟，你來了就好。大哥身體不好，沒能出門迎接，實在……”
“有什麼好說的？”一聲悍婦的叫喊傳來，緊接着，一個濃妝豔抹，珠光寶氣的婦人風風火火的衝了出來，推搡了周進一把，怒斥道：“你是大哥，就要有大哥的樣子。周達來了？去側廳吃飯吧！”
周子靈嘴角扯了扯，心裡不屑道：“難怪叔叔到處去沾花惹草，看樣子長房的日子也不好過。”
“是！大嫂！”周達面無表情的應承了，便帶着周子靈母子去吃飯了。
周子靈嘀咕道：“這長房還真是夠有意思的。”
“週二啊！”一個白鬍子的老頭走過來，笑道：“你這是帶着一家子來蹭飯？也對，說不定，這是你們一家子最後一次一起吃飯了！”
“是啊！”剛纔那個肥頭大耳的鄉紳插嘴道：“要是被送到齊雲山去捨身，這輩子，怕是沒機會下山了！告訴你，那齊雲山上舍身的人，都沒有什麼好下場！”
“算啦！”那老頭子笑着說：“就算沒有好下場，也比在這裡活活餓死強啊！對吧？”
周子靈看到這老頭子一臉挑釁的表情，恨不得衝過去撕了這老不死的。卻被周達一個眼神給瞪了回來。周達不說話，一家子找了一個靠邊的位置坐下，周圍那些親戚和鄉紳還在繼續討論周達的“光輝”事蹟！
一家子悶聲不響的吃着飯，儘管這飯菜比自己家裡好了上百倍，但是，周子靈吃在嘴裡，只感覺想吐，讓人作嘔！
就在周子靈一臉難堪，打算離席的時候，屋外突然傳來一聲高喊：“老爺，齊雲山的道長來啦！！！”