又聽外面小丫頭一疊聲地喚，“姨媽、好兒姑娘、姝兒姑娘。”卻是荀卿染和鄭姨媽並鄭家姐妹一起來了。
齊二夫人忙給方氏和荀淑蘭使眼色，“這件事，可不能泄露出去，莫讓三妹知道了。”
方氏自然是點頭應允。
門簾挑起，鄭姨媽當先走了進來，一見方氏，鄭姨媽眼圈就紅了，姐妹兩個相互見禮。
鄭姨媽又拉了方氏和荀淑蘭上下打量，口裡不住地說着，“回來了就好，回來了就好。”
等方氏和鄭姨媽在炕上坐下，荀卿染就和鄭好兒姐妹兩個過來給方氏見禮，然後又和荀淑蘭相見，這才按長幼順序在椅子上坐了。
齊二夫人三姐妹親熱地話着家常。
方氏一面和鄭姨媽說話，眼角卻從荀卿染一進來，就沒離開了荀卿染。在她眼裡，荀卿染一張俏臉不過淡淡地着了些脂粉，卻是白裡透紅，一雙眼睛熠熠生輝，沒有開口嘴角就帶着笑。一身正紅妝蟒暗花緙金絲錦緞褙子，則使荀卿染顯得更加端莊大氣。再看荀卿染的裝飾，頭上是朝陽五鳳桂珠釵，翠玉搔頭、赤金鑲寶扁簪，兩耳上小巧的金丁香上鑲着眩目的寶石，胸前是赤金纓絡項圈，下面墜着長命金鎖，寬袖下露出兩隻纖纖玉手，腕子上金鑲玉的龍鳳鐲子。右手無名指是鑽石戒指，左右食指卻是血紅瑪瑙的指環，更襯得肌膚如玉。連壓裙角的玉佩也是羊脂玉貔貅。
荀卿染正笑着和鄭家姐妹說話，也暗自偷眼打量方氏。她上次見方氏，還是在年前。方氏那今時候正病着。如今看着，方氏似乎一下子老了好幾歲，人比從前清減了不少，眼角多了些許皺紋，嘴脣顯得比從靜更薄了一些，嘴角的弧度向下，法令紋則是更加深刻了。衣着打扮卻還和從前相仿，卻少了從前的氣勢，多了幾分刻薄。
方氏看着荀卿染，越看心裡越不自在，又看到坐在荀卿染身邊的荀淑蘭，低垂着頭，裝扮也足夠富貴，戴的首飾比荀卿染還多，但卻被荀卿染襯得整個人暗啞無光。
方氏覺得心口被什麼堵住了似地，恨不得撲過去撕碎荀卿染的笑臉，將她身上那些金玉寶貝一股腦都給荀淑蘭。那些本就應該是她的親生女兒享受的，如今卻都給了這個她平時瞧不上眼的庶女，她的親生女兒卻如此落魄。方氏越想，心裡越恨，這面上就有些遮掩不住。
鄭姨媽正和方氏說話，見方氏並不言語，目光只盯着幾個女孩，那目光中的寒意，讓鄭姨媽打了個寒戰。“二姐，”鄭姨媽輕聲喚道。
齊二夫人也覺察到方氏的異樣，怕她控制不住，在衆人面前露出形跡來，便忙對荀卿染吩咐道：“我和你母親和姨媽說會話，你帶着妹妹們到別的屋裡玩會去。”
荀卿染也覺察到方氏的目光不懷好意。方氏的性子她是瞭解的，自家不如意，最會遷怒別人，而她必定首當其衝。因此，她聽說方氏帶着荀淑蘭來了，知道鄭姨媽必定過來，就打發人哨探着，特意和鄭姨媽一起過來。倒不是怕了方氏，實在是不想和方氏一起丟臉。
齊二夫人這樣說，荀卿染心中是樂意的，就忙站起來，帶着鄭家姐妹和荀淑蘭從屋中出來。
她方纔已經得知，方氏一來，齊二夫人就打發人到宜年居去告訴了容氏，說要去請安。容氏則派人過來，推脫身體不自在，讓方氏母女不必過去。因此，她想也不想，只帶着幾個人穿過中堂，到旁邊的西梢間來坐了，又吩咐人擺上茶果來。
荀卿染一面招呼鄭家姐妹，也不忘和荀淑蘭說話。荀淑蘭卻一直低垂着頭，只是趁荀卿染不注意時，會偷偷打量荀卿染。荀卿染看在眼裡，只裝作不知。荀淑蘭和她本就不親近，自從荀淑蘭選秀出了岔子，人就變的沉默起來，很有些讓人琢磨不透。
鄭好兒也含笑和荀淑蘭說話，卻不提荀淑蘭去鄉下養病的事，只說些針指女紅。荀淑蘭依舊有些心不在焉。鄭好兒並不在意，可鄭姝兒卻沒那麼好的涵養。
“姐姐，你理她做什麼，若不是她，姐姐早就……都是她害了姐姐。”鄭姝兒附在鄭好兒耳邊說道。她已經壓低了聲音，卻故意又能讓人聽見，那雙眼還頗爲挑釁地看着荀淑蘭。
荀卿染自然是瞧見了，暗道不好，以荀淑蘭的性子，決計不會忍下，只怕要和鄭姝兒吵起來了，這卻不好看相。
鄭好兒也忙瞟了荀淑蘭一眼，回頭瞪鄭姝兒，道，“莫胡說。我和淑蘭妹妹都是遭人陷害，並不關淑蘭妹妹的事。”
荀卿染也正想說些什麼調解，然而出乎她的預料。荀淑蘭沒有惱怒，反而低聲抽泣起來，淚珠噼裡啪啦地往下掉。荀淑蘭臉龐瘦了許多，一雙大眼格外突出，如此不說話只是哭泣，很有些楚楚可憐之相。
“四妹妹莫哭，都是姝兒口沒遮欄。”鄭好兒忙安慰道。
鄭姝兒也沒想到荀淑蘭會是這個反應，她小孩子心性，不怕和人吵架，最怕的就是這個，因此也愣在那裡。荀淑蘭卻越發委屈起來，一頭撲到鄭好兒懷裡，抽抽噎噎地說道，“好兒姐姐，我對不起你。只是女孩家，哪能自己做主。若是當初跟去和番，吃砂子，受折磨，早早死了，也落得些好處。我又有什麼法子，我這心裡好苦啊……受盡了人情冷暖。自家親姐妹也不過面子情，心裡都恨不得我死的遠遠的，只有好兒姐姐深明大義，明白我的委屈。嗚嗚嗚。”
鄭姝兒見荀淑蘭哭的可憐，皺了皺眉，卻也有些心軟。荀卿染卻是大吃一驚。高傲的荀淑蘭，竟然會做出這樣的舉動。而且荀淑蘭那親姐妹的話是什麼意思，說的是誰？她明明已經很小心翼翼地對待荀淑蘭了，怎麼就落得這麼個評價。
鄭好兒柔聲安慰着荀淑蘭，鄭姝兒見荀淑蘭哭的傷心，又有平時鄭好兒的開導，知道事情陰錯陽差，並不是荀淑蘭故意要害鄭好兒，因此對荀淑蘭那點言厭憎也就淡了。
“……如今家裡只有我一個，孤孤單單。好兒姐姐若是我親姐姐就好了，咱們伴在一處，我也不會每天傷心難過。”荀淑蘭喃喃道。
“咱們離的也不遠，你常來就是了，還有染姐姐在這。”鄭姝兒最喜姐妹們在一起的熱鬧。
荀淑蘭從鄭好兒懷裡擡起淚眼，可憐巴巴地看着荀卿染。“我也想念三姐姐，以前咱們幾個姐妹每天在一處，有些小淘氣，卻總是開開心心。只怕三姐姐嫌我晦氣，不喜我來……”說着又抽泣起來。那語氣那神態，似乎她和荀卿染是多麼親密的姐妹，這個時候她落了難，而荀卿染則勢利眼地疏遠她，不肯幫她。
這不僅僅是抹黑她那麼簡單了，荀淑蘭打的什麼主意？是苦難使人成長？不過荀淑蘭成長的方向比較詭異。又或者，這纔是荀淑蘭的本來面目，只不過從前嫡女的身份，方氏的維護，讓荀淑蘭沒有機會展露這方面的才華？
“我和我姐姐也經常淘氣，我姐姐從來不生我的氣。染姐姐不是那樣的人。老太太也喜歡熱鬧，淑蘭姐姐就住下來，咱們在一處。”鄭姝兒熱情地說道。
荀淑蘭依舊眼巴巴地看着荀卿染。鄭好兒回過身去，剝了個果子塞到鄭姝兒嘴裡。
荀淑蘭是想在齊家住下？爲什麼？她又不像鄭家姐妹，鄭姨媽是寡婦失業的，寄住在這裡，是有着諸多考慮的。荀家在京城可不同，有荀大老爺、荀家大爺、大奶奶，難道方氏在荀家不得意，打算住到齊家來，那就更可笑了。
荀卿染心中疑惑，面上卻關切地詢問，“我方纔瞧着太太的氣色不錯，聽大奶奶說，太太的身子已經大好了。”
荀淑蘭略一遲疑，依舊可憐兮兮地答道，“母親都是爲了我。鄉下莊子上粗陋不堪，如何能調理身子。三姐姐還看不出太太身子大不如前了？因此纔回來調養的。”話中很有些責備荀卿染不關心、不孝順嫡母的味道。
荀卿染驚詫道，“原來如此，大奶奶也糊塗，竟沒和我說清。本想大太太好了，能留妹妹在這裡玩幾天。可現在，我卻不敢提了。家裡大奶奶懷着身孕，只有靠妹妹照顧太太。妹妹自來孝順，可也別熬壞了自己的身子。”
荀淑蘭張了張嘴，知道是被荀卿染繞住了。低頭道：“三姐姐教訓的是，我會好好照顧太太。”說完，便坐到荀卿染身邊，一副恭謹柔順之態，依着荀卿染。
荀卿染不好甩開荀淑蘭，但是心中感覺十分複雜。荀淑蘭這個樣子，實在太違和了，讓人背上直起雞皮疙瘩，還不若從前，那麼囂張跋扈的荀淑蘭，起碼還有一份真實。