那管事媳婦看屋內沒有別人，外面丫頭們也都離的遠遠的，這才壓低了聲音，回道：“大奶奶去了後，侯爺看在大奶奶的份上，想着曾家太太年紀大了，就讓她們母女三人住了下來，等曾老爺進京的時候再作打算。曾家太太就要給曾家兩位小姐說親，還是侯爺出面，說了雲南布政司這門親事。雖是庶子，可身上也有功名。侯爺說見過那位駱公子，是個不錯的年輕人。曾太太就要給曾家三小姐定下來。可不知怎麼，曾三小姐本來十分柔順，聽了這門親事，就跑到曾家太太跟前跪着，說要出家。”
齊二夫人和齊二奶奶對視了一眼，“原來是她要出家？”
“就是。”那管事媳婦點頭，“咱們寶姐兒偏聽見了這話，吃的是侯府的供奉，可以把曾家三小姐送過去。那曾家小姐就哭起來。寶姐兒說如果等不得，可以立刻叫了師太來，給曾家三小姐剃度。若再等不得，自己剪了頭髮就是。那曾家三小姐就昏過去了。侯爺下朝回家，知道了這事，說年紀輕輕的女孩子無緣無故出家，難聽的很。那三小姐醒過來，看見侯爺，就和曾太太和侯爺說……”
這管事媳婦說到這，又往外掃了一眼，確認門口沒人，才接着說道：“她說，大奶奶臨終前，把她許給了侯爺，讓她照顧寶哥兒。她一女不嫁二夫，爲了曾家的名聲，她寧願去出家。”
齊二夫人一愣。
齊二奶奶噗哧笑出聲來，“好個節烈的女子，原來是存了這個心。打發嫁出去就是了，怕她尋死不成？”
“曾家太太卻不這麼想，反誇讚曾家三小姐是個好樣的。那邊親事已經說定了，不好退，只好讓曾家二小姐嫁過去。”
“是了，她原先就打着這個主意，要曾家和方家續上這門親事。這莫不是她們母女兩個在演戲給侯爺看？逼着侯爺收了曾家三小姐？”齊二奶奶道。
“侯爺怎麼說？”齊二夫人問。
“侯爺最是心軟，那曾家三小姐嬌嬌弱弱的，哭起來，着實讓人可憐。侯爺沒說什麼。”管事媳婦道。
“曾家太太做下那樣的事，原就是這個心。只是已經定下了那家。”齊二太太也不說誰家，只朝着西面一個方向指了指，“她們現在來這麼一出，算怎麼回事，難不成她女兒要留下來做妾不成？”齊二夫人皺眉。
“我看那丫頭是個心高的。只怕是想先留下，以後慢慢找機會吧。侯爺心軟，顧念夫妻情份。要依我，另外安排所宅子給她們住就是了。那曾家太太是個什麼體面人物，又在荒僻的地方做了幾年官，學了一身當地土財主習氣，一肚子上不得檯面的心眼子。真要弄進家裡，把她們那一套耍出來，以後哪裡還有安寧。說到底，侯爺被迫定下親事，還不是爲她們遮醜。她們這時反而粘上身來，甩不脫了。”齊二奶奶忿忿道。
“老三一家都去了外任上，侯府沒個主母當家總歸不是個事。寶姐兒樣樣都好，只是年紀太小了些，還有官哥兒，更是讓人擔心。”齊二夫人手裡捻着佛珠，慢慢道。
“姐兒如今理家，很是像模像樣，只是也真是讓人心疼。又料理家事，又要照顧弟弟，還得防着那些心裡有鬼的人。雖然有奴才們幫着，也着實辛苦了些。”
齊二夫人正要說話，就聽得院子時有人高聲道：“四奶奶和幾位姑娘來了！”
荀卿染和齊婉麗幾個到了祈年堂，看見齊二夫人身邊的丫頭婆子都站在廊下，還有兩三個面生的婆子，衣着打扮不似安國公府的人，就猜出齊二夫人在見客。
“我們也沒什麼要緊事，太太這忙，我們一會再來。”荀卿染趕忙對迎過來的丫頭說道。
這會工夫，屋裡齊二夫人已經知道荀卿染來了。
“讓她們進來吧。”齊二夫人在屋內發話。
荀卿染只好走進屋來，見屋內地上一個管事媳婦笑嘻嘻站着，齊二奶奶則笑着迎了過來。
荀卿染領着姐妹幾個給齊二夫人行禮，齊二夫人讓她們在旁邊坐下。
“正念叨你們幾個。侯府那邊送了些新鮮的桂圓來，每個院子都有，正要派人送去。四奶奶，你來的日子淺，這府裡都不大熟悉，便替我送送這桂圓，和大家說說話，也認認路。就讓你妹妹們陪着。”
荀卿染起身答應了。
齊二夫人就叫人拿進幾隻竹簍的桂圓來。
“老太太和大嫂那兩個院子，方纔都有人來，已經拿回去了。這些是給大太太、三奶奶、還有你那個院子的。”齊二姐姐忙道。
荀卿染想起方纔的情形，齊二夫人和二奶奶和侯府來人說話，屋裡一個人都不留，外面人也打發的遠遠的，知道她們必是有密事要談，只怕還沒談完。荀卿染忙起身，帶着齊婉麗幾個出來。
大太太住的善年堂，在齊府西南側。這時天氣正好，荀卿染幾個人年紀相仿，一路說說笑笑的就往善年堂來。
到了門口，有小丫頭通報進去，就有大太太的陪房，一個四十來歲的袁嬤嬤，笑着迎了出來。衆人轉過影壁，卻不去上房，卻到東廂房來。原來大太太平時見客都在這東廂房。
善年堂的體制，一如齊二夫人的祈年堂。不過齊二夫人偏愛暗色調，這大太太則正相反，炕上的氈子，地上的毯子，甚至周圍布屏帷幕，多采用大紅大紫金黃等顏色，裝飾的頗爲富麗堂皇。
荀卿染給大太太請了安，將侯府送來的鮮桂圓的話說了一遍，就讓小丫頭送上竹簍。
“難爲你婆婆想着。”大太太看了看，就讓丫頭們收下拿了出去，一邊就拉着荀卿染到炕上去，坐到她身邊。
這炕上擺着兩隻大紅猩猩氈的坐墊、靠背，荀卿染琢磨其是主位，便只在靠着炕沿的椅子上坐下，齊婉麗幾個也依次坐下。
就有小丫頭們端上來茶果。
大太太拉着荀卿染的手，頗是問了一番寒溫。
少頃，就有個穿玫瑰紫棉綾褙子的侍婢過來，說是韓道婆來要供奉的香火錢。
“這個還用來找我，去找管事的領去吧。”
那侍婢口裡答應着，卻沒走。
荀卿染打量大太太的神色，便站起身告辭。
大太太也未深留，只將荀卿染送到門口，囑咐荀卿染以後常來。
“我這裡也缺個人說話，沒事多過來坐坐，咱們親近親近。”
荀卿染幾人出了善年堂，又向西走，有一處小小的院落，正是芍藥閣，便是齊三奶奶的居所。
齊三奶奶笑着出來，將幾個人迎到中堂。
荀卿染見炕桌上還散亂地放着些各色彩紙並帳單之類的東西。
齊三奶奶忙將這些東西收進匣子裡。
“……見笑了。給五妹妹置辦嫁妝，我生怕耽誤了日子，連夜列了單子出來，正要拿去給太太、老太太看的。”
“三嫂辛苦了。”荀卿染笑。
衆人坐定，一個穿桃紅色錦緞褙子的女子領着丫頭進來，那女子親自獻了茶給荀卿染，便站在旁邊，看着荀卿染笑。
“這是燕姨娘。”齊三奶奶指着那女子對荀卿染道。
荀卿染記得新婚那晚，齊三奶奶帶了好幾個花枝招展的女子到新房，其中好像是有這麼一個。
“四奶奶貴人多忘事，不記得卑妾了。”燕姨娘笑道。
荀卿染含笑，齊三奶奶似乎對小妾們沒怎麼規矩啊。
“來人，把瑁哥兒抱來。”齊三奶奶吩咐。
一會，就有奶媽領着瑁哥兒進來。
“快來見過你四嬸嬸和幾位姑姑。”齊三奶奶吩咐道。
瑁哥兒黑紅的臉膛，下巴尖尖地，和齊三奶奶面相十足相似。他和璋哥兒同歲，比璋哥兒還小几個月，也是瘦瘦小小的身材，但卻十分結實，也精神十足。
瑁哥兒聽了齊三奶奶的話，扭着手腳給荀卿染行禮，然後就跳起來，眼睛咕嚕嚕一轉，就跳到齊婉煙身邊，趴到齊婉麗膝頭，抓了齊婉煙的宮絛上系的玉佩。
“這個好看，給了我吧。”
齊三奶奶笑呵呵看着，也不阻止。
“你這小猴子，知道你七姑姑脾氣好，只欺負她。”齊婉麗笑着叱道。
荀卿染見齊婉煙臉漲的通紅，忙開口道：“侯府送了些鮮桂圓來，太太讓我送些來，給三哥三嫂嚐嚐鮮。”
小丫頭呈上竹簍，瑁哥兒見了，就放開齊婉煙，跑過來，伸手要從竹簍縫隙裡往外掏桂圓。
齊三奶奶沉下臉，一手拍開瑁哥兒。
“成什麼體統！”就叫奶媽抱了瑁哥兒下去。
“三嫂爲五妹妹採辦嫁妝，是正經大事。我們先告辭，改天等三嫂閒了，再來打擾。”荀卿染起身，齊婉麗幾個也不等齊三奶奶說話，也都站起身來。
“四弟妹，你是新婚，我不好去打擾。等過些日子，咱們妯娌好好聚聚。還是那句話，這府裡，我是最實心的人，弟妹你有什麼事儘管來找我就是了。”齊三奶奶將荀卿染送到芍藥閣大門口，低聲對荀卿染說道。
荀卿染笑着應了。
齊三奶奶見荀卿染拐過月亮門，不見了身影，忙轉回身，小跑着回到屋裡，見人情形果然如她所料，不由得立起了眉毛。